叶府的正厅内，气氛凝重得仿若能滴下水来。叶景卿端坐于主位之上，面色冷峻，目光如炬，死死地盯着站在厅中的沈砚初，眼中的不满毫不掩饰。
这些日子，他暗中差遣得力人手细细查访，所获的真相让他忧心忡忡。
那天牢中关押的女子，时晚夏，竟是他的救命恩人。
湘王失踪世间，他在被人暗算，流落于苍炎山脉，幸得时晚夏冒险相救，悉心照料多日才捡回一条命。
这份恩情，他沈砚初铭记于心，时刻想着报答。可如今，事情却朝着棘手的方向发展。
当今备受瞩目的王爷，本就对时晚夏情愫暗生。
叶景卿瞧得明白，每次谈及天牢之事，沈砚初眼中那无法遮掩的关切，还有那不经意间流露的焦急，都昭示着他的心思。
虽说如今沈砚初与自己的女儿叶温姝有了婚约，这门亲事更是陛下亲自赐下，旨在拉拢叶家与王府，巩固朝局。
可叶景卿一心护女，怎愿见女儿卷入这纷繁复杂、剪不断理还乱的情感旋涡之中。
偏生叶温姝这孩子，心思单纯，对沈砚初一片痴心，被这两人的事儿迷了心智，作为她父亲的苦口婆心、谆谆告诫，她全然听不进去。
叶景卿瞧着女儿这般模样，心中既疼又气，无奈至极。
“王爷，虽然您与小女有婚约在身，不过，我女儿还是没有出阁。”
叶景卿打破僵局，声音低沉却透着不容置疑的威严，“为了她的清誉名节，断不能与您一起离开！还请王爷恕罪。”
沈砚初身形微微一怔，他抬眼望向叶景卿，又侧目看了看站在一旁默默垂泪的叶温姝，心中知晓叶太傅所言不无道理。
他身为王爷，行事本就备受瞩目，若贸然带着未出阁的叶温姝同行，定会给她招来诸多闲言碎语，毁其名节。
况且，当今陛下的决定，岂是他们轻易能改变的。这其中牵扯到朝堂各方势力的平衡，万一不小心，引火烧身，那可如何是好？
思虑许久，沈砚初才勉强同意。“叶太傅说的是，本王唐突了。”他微微欠身，算是致歉，随后转向叶温姝，柔声道：“叶小姐，你还未出阁，虽然我们有婚约在身，为了你的名节，还是在家中比较好！”
顿了顿，他又补充道：“时姑娘那里，本王也去探望过了，她没什么大碍。你可安心在府上待嫁，至于时姑娘，本王一定会想办法救她。”
叶温姝双眼含泪，贝齿轻咬下唇，她心中自是想去看望时姐姐，可也明白此刻形势艰难，强求不得。
她深知父亲严厉，可父亲所做的一切都是为了保护她，不会害她。犹豫再三，叶温姝还是乖乖地回到父亲身边。
待沈砚初离去，叶景卿轻抚女儿的秀发，轻声安慰：“姝儿，为父知道你心里委屈，可这世道艰难，咱们行事不得不谨慎。”
叶温姝含泪点头，虽心中仍存一丝期盼，盼着沈砚初能早日救回时姐姐，与她共守婚约，可眼前的现实让她只能将这份心思深埋心底。
沈砚初离开叶府后，心情沉重如铅。站在府邸的庭院中，望着阴霾密布的天空，满心的疑惑与无奈。
他怎么也想不明白，陛下那道执意要斩杀时姑娘的旨意，究竟是出于何种考量。
时姑娘一介女流，手无缚鸡之力，虽有满腔才情抱负，却从未行过伤天害理之事，怎就惹得龙颜大怒，落得这般绝境？
崔逸尘的母亲，身为陛下的亲姐姐，贵为长公主，平日里端庄持重，即便心系子女，也从不敢过多涉足朝堂纷争。
她深知其中利害，稍有不慎，便是抄家灭族之祸。所以当沈砚初向母亲探寻时姑娘之事时，母亲只是摇头叹息，眼中满是忧虑，却一个字也不敢多说。
“砚儿，朝堂之事错综复杂，莫要深究，以免惹祸上身。”
母亲的告诫犹在耳边回响，可沈砚初如何能眼睁睁看着时姑娘蒙冤受死？
然而，在这个男尊女卑观念根深蒂固的时代，时姑娘的行为无疑是离经叛道。
她竟敢以女子之身，妄图投身官场，施展自己的政治抱负，这在众人眼中简直是胡闹。
沈砚初的三叔崔知浩，出身赫赫有名的清河崔氏，家族世代研习诗书礼仪，传承百年，是朝堂之上不可小觑的一股势力。
清河崔氏向来讲究礼法，在他们的观念里，女子就该深居简出，相夫教子，抛头露面已是大逆不道，更何况涉足官场？
陛下得知崔知浩的所作所为后，龙颜大怒。他立刻召集了朝中的大臣们，商讨如何处置此事。大臣们纷纷表示，崔知浩的行为严重违反了朝廷的律法，必须严惩不贷。
陛下决定派遣一位得力的大臣前往调查此事，并将崔知浩和时姑娘带回京城受审。
这位大臣深知此事关系重大，不敢有丝毫懈怠，日夜兼程地赶往目的地。
经过一番调查，大臣发现崔知浩确实存在瞒着朝廷，让时姑娘担任县令的行为。
而且，他在任期间还存在一些其他的违法行为。大臣将这些证据一一收集起来，准备带回京城向陛下汇报。
可据他所知，三叔为人正直，不屑于那位大臣所列举的所谓的“罪行”。
虽未明确所指何事，但结合当下的局势，沈砚初瞬间警觉：想来应该是有人想借此事来攻击清河崔氏。
此事背后，恐怕藏着一场精心谋划的权力争斗。
沈砚初深知清河崔氏树大招风，在朝堂之上占据诸多要职，难免引人侧目、招人嫉恨。
家族中虽偶有不肖子孙，但整体恪守家规家训，断不会做出这等罔顾百姓死活的恶事。
然而，欲加之罪何患无辞，如今证据被有心之人操控，形势对清河崔氏极为不利。
现在他不能轻举妄动，陛下随时他的舅舅，可是圣心难测，他不能让母亲父亲也陷入困境中。
再过两日就是陛下下令要处决时姑娘的日子，他不能坐以待毙，立马回到书房，写了一封信给丞相崔辙。