赵姨娘在寺里突然犯了病，人一少，她就开始胡言乱语，把大家都吓蒙了。两个女的赶紧过来，扶着赵姨娘跪在地上，她一会儿哭一会儿说的，有时候还趴在地上求饶：“我再也不敢了，红胡子的老爷，别打我了！”有时候又双手抱头，疼得眼泪鼻涕一把，鲜血直冒，头发散乱。大家都不敢靠近，天色渐晚，赵姨娘的声音越来越哑，听起来就像鬼哭狼嚎，吓得几个胆大的男人也只能坐在旁边。赵姨娘一会儿昏死过去，一会儿又醒来，整整闹了一夜。
第二天，她也不说话，就装鬼脸，自己撕开衣服，露出胸膛，好像有人要剥她一样。虽然赵姨娘说不出话来，但那痛苦的样子真是让人不忍直视。就在这危急关头，大夫来了，他也不敢给赵姨娘把脉，只说：“准备后事吧。”说完就走了。送大夫的家人一个劲儿地求他：“请老爷给看看脉，我好回去跟家主交代。”大夫一摸，赵姨娘已经没脉了。贾环这才放声大哭。大家注意力都在贾环身上，谁也没管赵姨娘赤脚蓬头死在炕上。只有周姨娘心想：“做偏房的命就是这样的，何况她还有儿子，我将来死的时候还不知道会怎样呢。”想到这，她反而更伤心了。
那个人急匆匆跑回家告诉贾政，然后赶紧派人按规矩办事。他在环儿那儿住了三天，然后一起回来了。那个人一走，消息就像风吹树叶一样，一个传一个，传得满城都知道赵姨娘心黑手辣，结果在阴间挨了揍，死翘翘了。还有人说：“琏二奶奶估计也悬乎，毕竟琏二奶奶也告发了嘛。”这些话传到平儿耳朵里，她急得像热锅上的蚂蚁。看看凤姐那副模样，真是病得不轻。再说贾琏最近也不像以前那么恩爱了，事情又多，感觉跟凤姐也没啥关系了。平儿在凤姐旁边一直安慰着。邢王两位夫人回家几天了，也只是派人问问，自己人影都不露，凤姐心里更加难过。贾琏回来也没说一句让人心里暖和的话。
凤姐这时候只想快点结束这一切，心里一个念头闪过，感觉一群坏东西全来了。瞧见尤二姐从屋子后面走来，慢慢靠近床边，开口说：“姐姐，好久不见啦。妹妹我可是想死你了，想见又见不到，现在好不容易进来瞧瞧姐姐。姐姐你也是够拼的。咱们的二爷真是拎不清，不领姐姐的情，还怪姐姐做事太苛刻，把他的前程给毁了，让他现在见不得人。我替姐姐感到不平。”凤姐迷迷糊糊地说：“我现在也觉得自己心眼太小了。妹妹你不记仇，还来看我。”
平儿在旁边听着，问：“奶奶你说什么呢？”凤姐一下子清醒过来，想起尤二姐已经死了，肯定是她来索命了。被平儿一叫，心里害怕得要死，又不想说出来，只能硬着头皮说：“我有点精神恍惚，可能是说梦话了。给我锤锤背。”平儿赶紧过去锤，这时候一个小丫头跑进来，说刘姥姥来了，让老婆子们带她来问候奶奶。平儿急忙起身，问：“她在哪儿呢？”小丫头说：“她不敢直接进来，还在外面等着奶奶的指示。”平儿点点头，心想凤姐现在生病肯定懒得见人，就说：“奶奶现在在休息，让她先等着，你问问她来有什么事。”小丫头说：“他们问过了，没什么事。就是说知道老太太过世了，因为没及时通知，所以来晚了。”
小丫头子正说着呢，凤姐儿一听，赶紧叫道：“平儿，你过来。人家大老远来看咱们，可不能让人家觉得冷冰冰的。你快去把刘姥姥请进来，我得当面跟她说说话。”平儿没办法，只得出去请刘姥姥进来坐。凤姐儿正打算眯一会儿，突然瞧见一男一女往炕边走去，好像要上炕似的。凤姐儿一惊，忙叫平儿：“瞧瞧，哪来的男人，跑咱们这儿来了！”连着喊了两声，丰儿和小红跑过来问：“奶奶，您要什么？”凤姐儿睁开眼一看，人影都没了，心里明白着呢，但就是不说出来，转头问丰儿：“平儿哪去了？”丰儿回道：“不是奶奶您让她去请刘姥姥了吗？”凤姐儿缓了缓神，也没再说话。
平儿和刘姥姥领着个小丫头进了屋，张口就问：“姑奶奶在哪儿呢？”平儿一指炕边。刘姥姥赶紧说：“给姑奶奶请安。”凤姐睁开眼，心里突然一阵难过，说：“姥姥，你还好吗？怎么现在才来？看看你外孙女都长这么大了。”刘姥姥一看凤姐瘦成那样，眼神迷迷糊糊的，心里也跟着不好受，感叹：“我的奶奶啊！几个月没见，怎么就病成这样了？我真是老糊涂了，怎么没早点来瞧瞧姑奶奶。”然后叫青儿也给姑奶奶请安。青儿却只是笑。
凤姐看着她，心里满是怜爱，就让小红过来照顾她。刘姥姥说：“我们乡下人，平时不生病，一生病就去求神拜佛，不知道吃药。我寻思着姑奶奶的病，是不是撞着什么不干净的东西了？”平儿听着这话不对劲，赶紧在背后拉了拉她。刘姥姥明白了，就没再说话。没想到这句话却让凤姐有共鸣，她挣扎着说：“姥姥，你年纪大了，说得对。你看到赵姨娘也死了，你知道吗？”
刘姥姥惊讶地说：“阿弥陀佛！好端端的人怎么说没就没了？我记得她还有个儿子，这可怎么办呢？”平儿说：“这有什么好担心的？他还有老爷太太照顾呢。”刘姥姥说：“姑娘，你不知道，亲生的孩子死了，那才叫伤心；隔了层肚皮，那可就不一样了。”这话又让凤姐难过起来，她呜咽着哭了起来。大家都过来安慰她。
巧姐儿一听见妈妈在哭，赶紧跑过去，拉着凤姐的手，眼泪也跟着掉下来。凤姐边哭边问：“你见过姥姥了吗？”巧姐儿摇摇头：“还没呢。”凤姐说：“你的名字还是她给取的呢，就像干妈一样。快给她请个安吧。”巧姐儿就过去了。刘姥姥忙不迭地说：“哎哟我的妈呀，可别这么折煞我了。巧姑娘，我这一年多没来，你还记得我不？”巧姐儿说：“怎么可能忘呢？那年我们在园子里见面，我还小着呢。前年你来，我跟你讨隔年的蝈蝈儿，你也没给我，肯定是忘了。”
刘姥姥笑着说：“好孩子，我真是老糊涂了。要说蝈蝈儿，我们那儿多的是，就是没机会给你们送过来。要真去了，一车都装得下。”凤姐插嘴：“那你就带她去吧。”刘姥姥哈哈笑着说：“姑娘你这么金贵，吃的好穿的好，到我们那儿去，我拿什么给你玩，拿什么给你吃啊？这不得把我累死啊？”说完又笑了起来。然后她说：“要不这样，我给姑娘你找个婆家吧。我们那儿虽然是个小乡村，但也有大户人家，地多人多，钱也不少，就是比不上你们这儿的金呀玉的。你们这样的人家肯定看不上我们这些庄户人家。但我们庄户人眼里，这样的财主那就跟天上的神仙似的。”
凤姐儿说：“那你看着办吧，我同意就行。”刘姥姥笑着说：“这话可别当真。像姑奶奶你这样的大户人家，只怕连皇亲国戚都看不上，更别说我们这些庄户人家了。就算姑奶奶你同意，上面的太太们也不会答应的。”巧姐儿听她这么说不高兴了，就走了，去跟青儿聊天。两个小姑娘一聊起来，没一会儿就熟络了。
平儿一看刘姥姥话匣子一开，怕她老人家说多了让凤姐心烦，赶紧一拉刘姥姥说：“哎哟，您不是还没见过太太嘛。我这就去叫人带您去，这一趟来也值了。”刘姥姥站起来就要走。凤姐却慢悠悠地说：“着什么急呀？坐下，我还没问您呢，最近的日子过得怎么样？”
刘姥姥一边道谢一边说：“我们一家老小，全靠姑奶奶您了。”她指指青儿，“他爹娘差点饿死。现在家里虽然庄户人家不容易，但我们也有几亩地，还打了口井，种点菜啊果啊的，一年到头卖的钱也够吃够喝。这两年来，姑奶奶还常给衣服布料，我们村子里日子过得算是不错的了。阿弥陀佛！那天听人说姑奶奶家出了事，我差点吓死。后来听说不是这回事，才放下心来。又听说姑奶奶家老爷升官了，我高兴得不得了，想过来道喜，但家里活太多走不开。昨天听说老太太过世了，我正在地里打豆子，一听这消息，手都软了，当场就在地里哭了好久。我跟女婿说：‘我不管你们了，不管真假，我得进城看看。’我那女儿女婿也是好心人，听说了也跟着哭。今儿天没亮就催我进城。我两眼一抹黑，谁都不认识，到了后门，门上都贴了纸，我那心里又是一惊。进了门找周嫂子，没找着，碰到个小姑娘说‘周嫂子被赶出去了。’我等了好久，才碰到个熟人，这才进来。没想到姑奶奶也病成这样。”说着眼泪就掉下来了。
平儿急得不行，不等她说完，拉着就走：“您说这么久，口渴了吧，咱们喝茶去。”拉着刘姥姥就往屋里走。青儿在巧姐那儿。刘姥姥说：“茶不喝了，好姑娘，快让人带我去见太太，我要去哭哭老太太。”平儿说：“不急，今天也出不了城了。我刚才催您，是怕您说多了凤姐难过，别多想。”刘姥姥说：“阿弥陀佛，我知道您好心。那凤姐的病，您说要不要紧？”平儿说：“您看呢？”刘姥姥叹气：“哎，真是罪过，我看是不太好。”
正聊着呢，忽然凤姐又叫唤了。平儿赶紧跑床边去，凤姐又不吭声了。平儿刚想问问丰儿，贾琏就进来了，一看炕上，也没说话，直接进里屋，气鼓鼓地坐下。秋桐跟进去了，给倒了杯茶，又是端茶又是送水的，也不知道俩人悄悄议论啥。
回来后，贾琏把平儿叫过来问：“奶奶不吃药行不行？”平儿回：“不吃药能行吗？”贾琏说：“我哪知道啊？你把柜子的钥匙给我。”平儿看贾琏脸色不好，不敢多问，只能去凤姐耳边说了一下。凤姐还是没声。平儿就把一个匣子放在贾琏那儿，转身要走。
贾琏急了：“谁让你搁那儿了？放那儿给谁拿啊？”平儿忍着气，打开匣子，拿出钥匙，打开柜子，问：“拿什么？”贾琏说：“咱们有什么啊？”平儿气得眼泪都出来了：“有话你就直说，人死了也愿意！”贾琏说：“这还用说吗？之前的事都是你们搞的；现在老太太还缺四五千两银子，老爷让我拿公中的地账去弄钱，你说有没有？外头的账不还，行吗？谁让我背这个黑锅！只能把老太太给我的东西卖了，你不同意吗？”
平儿没说话，把柜子里的东西往外搬。这时小红跑过来，喊：“平姐姐快过来，奶奶不好了！”平儿也顾不上贾琏了，急忙跑过去。只见凤姐在空中乱抓，平儿握着她的手，哭喊着。贾琏也过来一看，跺着脚说：“要是这样，那不是要我的命吗！”说着眼泪就掉下来了。丰儿进来说：“外面有人找二爷。”贾琏只能先出去。
凤姐儿这会儿更不好了，丰儿她们几个就大哭起来。巧姐儿一听见动静，赶紧跑过来。刘姥姥也急忙忙地赶到炕头，一边念佛一边捣鼓了半天，凤姐儿居然真的感觉好点了。没过多久，王夫人听了丫头的报告，也赶来了。一看凤姐儿安静了些，心里才算踏实了点。一见刘姥姥，就问：“刘姥姥，你好啊？什么时候过来的？”刘姥姥忙不迭地请安，也没空说别的，就一门心思地说凤姐儿的病，说了一大堆。
彩云这时候进来说：“老爷叫太太呢。”王夫人嘱咐了平儿几句，就走了。凤姐儿刚才折腾了一会儿，现在又清醒点了，看到刘姥姥在，心里就信她求神祷告那一套，就把丰儿她们支开，让刘姥姥坐在床边，告诉她自己心慌意乱，就像见鬼一样。刘姥姥就说：“我们村里的这个菩萨很灵，那个庙也很有感应。”凤姐儿说：“那你帮我祷告祷告吧。要用的供钱，我这里有。”说着就从手腕上褪下一只金镯子递给刘姥姥。
刘姥姥忙说：“姑奶奶，不用这个。我们乡下人许愿，花个几百钱就行，哪用这么多？就是我帮你去求，也是许愿，等你好了，要花什么，你自己再花吧。”凤姐儿知道刘姥姥是好心，不好意思硬来，就只能留下，说：“姥姥，我把我的命交给你了。我的巧姐儿也是体弱多病，也交给你了。”刘姥姥一口答应，就说：“那行，我看现在还早，来得及出城，我就先走了。明天姑奶奶你好点了，再去还愿吧。”
凤姐被一群冤魂给吓得够呛，巴不得刘姥姥赶紧去办，就直截了当地说：“你只要肯好好帮我，让我能踏踏实实睡一觉，我就感激不尽了。你那外孙女，就让她住这儿吧。”刘姥姥心想这庄户孩子在这儿可能不太适应，就回应说：“这孩子没见过大世面，在这儿说不定还会闹笑话，我还是带她回去吧。”凤姐一听，忙说：“你这心也太多了，既然是一家人，有什么好怕的？咱们虽然家道中落，但多一个人吃饭也不是什么大问题。”
刘姥姥见凤姐这么诚恳，心想让青儿在这儿住几天也挺好，还能省家里的口粮。但她担心青儿不愿意，不如叫过来问问看，如果愿意就留下。于是她和青儿聊了几句。青儿因为和巧姐玩得很好，巧姐也不想她走，青儿自己也愿意留下。刘姥姥交代了几句，跟平儿告别后，匆匆忙忙地出城去了。
说起那栊翠庵，原本是贾府的地盘，后来因为建省亲园子，就把这庵给圈进去了。以前那庵里的日常开销都是自己解决，没花过贾府一分钱。现在妙玉让人给劫了，那些尼姑们赶紧去报官，一方面等着官府抓贼，另一方面也因为妙玉的基业不能说散就散，还得继续住在那儿，就给贾府知会了一声。
那时，贾府的人虽然都知道这事儿，但贾母刚去世，大家心情都不好，也就没把这件小事儿上报。只有惜春知道，整天提心吊胆的。慢慢地，这事儿就传到宝玉耳朵里了，有人说妙玉被贼劫了，还有人说妙玉心动了，跟人跑了。宝玉听了一头雾水，心想：“肯定是被坏蛋给抢了，她那么刚烈，肯定宁死不屈。”
但就是没个准信儿，宝玉急得不行，整天长吁短叹的，还说什么：“这么一个清高的人，自称‘槛外人’，怎么落得这个下场！”他又想起以前园子里多热闹啊，自从二姐姐出嫁后，死的死，嫁的嫁。他觉得妙玉应该是能洁身自好的，谁知道说变就变，比林妹妹的死还离奇。这么想着想着，宝玉就想到了《庄子》里的话，觉得人生虚无缥缈，最后都是风流云散，不禁大哭起来。
袭人她们以为他又犯病了，好说歹说地安慰他。宝钗一开始不知道怎么回事，也来劝他。但宝玉就是想不通，精神恍惚的。宝钗没办法，打听了一下才知道妙玉让人劫了，也不知去向，心里也不是滋味。但她还是想开导宝玉，说：“你看兰儿送殡回来后，虽然没上学，但听说他日夜苦读。他是老太太的重孙，老太太一直希望你能成器，你爸也为你操碎了心，你却为这些无聊的事糟蹋自己，我们跟着你怎么办？”
宝玉听了一时语塞，过了会儿才说：“我管别人的闲事干嘛？只是感叹咱们家的运气不好。”宝钗说：“你又说错了，你爸你妈都是为了你好，让你继承祖先的遗业，你却执迷不悟，这可怎么办？”宝玉听不进去，觉得话不投机，就靠在桌上假装睡觉。宝钗也没理他，让麝月她们伺候着，自己就去睡了。
宝玉一看屋里人没几个，心里就琢磨开了：“紫鹃来了这么久，咱俩就没坐下来好好聊聊心里话，总觉得把她晾在那儿，怪不好意思的。她又不像是麝月秋纹那样，我随便就能安排好的。想起我生病那会儿，她在这儿陪了我好久，那小镜子还在这儿呢，可见她对我挺上心的。可是最近，她见我就跟见了陌生人似的。要说是为宝钗吧，她和林妹妹最好，对紫鹃也挺不错的。我不在的时候，她们俩有说有笑的，我一回来，紫鹃就躲得远远的。估计是心里不舒服，因为我跟林妹妹的事，觉得我有了家室。哎呀，紫鹃啊紫鹃，你这么聪明，难道就看不出我也有我的难处吗？”又一想：“今晚上他们要么睡了要么忙活着，我正好抽空去找她，看看她有什么想说的。万一我哪里做得不对，道个歉也行啊。”打定主意，宝玉就轻手轻脚出了门，去找紫鹃了。
紫鹃的房间就在西厢那一间。宝玉蹑手蹑脚地溜到窗下，瞧见里头还亮着灯，就用舌尖舔破了窗户纸，偷偷往里一看，发现紫鹃一个人在那儿对着灯发呆，啥也没干。宝玉就轻手轻脚地叫：“紫鹃姐姐，还没睡啊？”紫鹃一下给吓懵了，好一会儿才反应过来，问：“谁啊？”宝玉说：“我。”紫鹃听出是宝玉的声音，就问：“宝二爷吗？”
宝玉在外面轻轻地应了一声。紫鹃问：“你来干啥？”宝玉说：“我有点心里话想跟你说，你开开门，我进屋坐坐。”紫鹃沉默了一会儿，说：“天都晚了，二爷回去吧，明天再说。”宝玉听了，心里拔凉拔凉的。他还想进去，又怕紫鹃不肯开门；想走呢，心里那堆事儿又被紫鹃一句话给撩起来了。没办法，只好说：“我也没别的话，就问你一句。”紫鹃说：“一句就一句，说吧。”
宝玉却半天没说话。紫鹃在屋里见宝玉没声，知道他历来有点儿傻，生怕一句话说重了，把他给惹毛了，旧病复发，那就不好了。她就站起来，仔细听了听，又问：“走了没？还是傻站着？有话快说，别在这儿折磨人！已经折磨死一个了，难道还想再折磨死一个？何苦呢。”说着，也从宝玉舔破的地方往外看了一眼，见宝玉在那儿发呆。紫鹃没再说话，转身去剪了剪蜡烛花。
突然听见宝玉叹了口气，说：“紫鹃姐姐，你以前不是这么铁石心肠的，怎么最近连句好话都不跟我说了？我固然不怎么样，不配你们搭理，但我就算有什么错，也希望姐姐你明明白白说出来，哪怕你一辈子不理我，我也死得明白。”紫鹃听了，冷笑一声：“二爷就这意思？还有别的吗？这种话我听多了。我们有什么不好的，我是太太派来的，二爷去回太太吧。我们这些丫头，哪有啥分量！”说到这儿，声音都哑了，又抽泣起来。
宝玉在外面知道她伤心哭了，急得直跺脚：“这怎么说！我在这里这么久，你还有什么不知道的？就算别人不跟你说，你还不让我说，难道要把我憋死？”说着，宝玉也哭了起来。
宝玉正这儿难过着呢，忽然背后有人搭茬：“你找谁给你说情啊？谁跟谁什么关系啊？你自己惹的祸，自己求人啊，别人愿不愿意帮忙是他们的事，你何苦拿我们这些无关紧要的人垫背啊？”这话一出，把里外两个人都吓了一跳。
你猜是谁，居然是麝月。宝玉脸上尴尬得不行。麝月又开腔了：“到底怎么回事啊？一个道歉，一个又不理。你倒是赶紧求人啊。唉，我们紫鹃姐姐也真是心狠：外面这么冷，人家求了这么久，连个反应都没有！”然后又对宝玉说：“刚才二奶奶都说了，这么晚了，以为你在哪儿呢，你却一个人站在房檐下干嘛？”紫鹃在里面接着说：“这到底是要闹哪样啊？早就请二爷进去了，有话明天说也行。何必这样呢！”
宝玉还想说什么，但看到麝月在那儿，不好再说什么，只能一边和麝月往回走，一边说：“行了，行了！我这辈子也说不清了，只有老天爷知道了！”说到这儿，眼泪就止不住地流了下来。麝月说：“二爷，我劝你就死了这条心吧。白流眼泪，多可惜啊。”宝玉没说话，就进屋了。看到宝钗睡了，宝玉也知道宝钗是装睡。这时袭人说：“有什么话明天说不了？非得跑去那儿闹，闹出”说到这儿就不说了，停了一下才接着问：“身子没什么不舒服吧？”宝玉没回答，只是摇摇头，袭人就让宝玉睡觉了。这一夜，自然是翻来覆去睡不着。
紫鹃让宝玉那么一招，心里更加不是滋味，哭得停不下来，一整夜都没合眼。她想来想去：“宝玉那档子事，明知道他病得糊里糊涂，大家神神秘秘的给办了；后来宝玉清醒过来，老毛病又犯了，哭个不停，看得出他不是那种没心没肺的人。今天这股子柔情，更是让人心里不是个滋味。我们林姑娘真是倒霉，没那福气享受宝玉这份情。想想看，人生的缘分，都是命中注定，没到那会儿，谁都是傻乎乎地乱想，等到没办法了，那些糊里糊涂的人就不再纠结了，那些感情深的也就对着风啊月啊，哭得天昏地暗。可悲的是，死的人说不定啥也不知道，活着的人却苦得要命，伤心个没完。想想，还不如当个草木石头，没心没肺，心里倒清净。这么想着，心里那股子酸酸的火热的劲，一下子就冷了下来。正打算收拾收拾睡觉呢，东院里突然闹哄哄的。不知道出了啥事儿，咱们下回再说。”