凤姐儿一看贾母和薛姨妈为了黛玉掉眼泪，就说：“我来讲个笑话给老太太和姑妈听听。”还没开始说呢，她自己先笑得花儿似的。她接着眉飞色舞地说：“老太太、姑妈，你们猜猜是啥笑话？咱们家那俩新姑爷和新媳妇儿的趣事哦。”贾母好奇地问：“他们怎么了？”凤姐边说边比划：“一个坐着，一个站着；一个歪歪，一个扭扭；还有一个又...”
没等她说完，贾母已经笑得前仰后合：“你快说吧，别逗了，我都快受不了了。”薛姨妈也笑着说：“你就直接说吧，别比划了。”
凤姐这才接着说：“我刚才去宝兄弟的房间，听见屋里笑声一片。我贴着窗户一看，原来是宝妹妹坐在炕边，宝兄弟站在地上。宝兄弟拉着宝妹妹的袖子，一个劲儿地说：‘宝姐姐，你怎么不说话了？你只要说句话，我的病就能好。’宝妹妹却把头扭一边，不肯理他。宝兄弟又鞠了个躬，又去拉宝妹妹的衣服。宝妹妹急了，一扯，宝兄弟因为病刚好，脚软得站不稳，一下子就栽到宝妹妹身上了。宝妹妹脸红红的，说：‘你这是越来越不尊重人了。’”说到这儿，贾母和薛姨妈都笑得不行。凤姐又接着说：“宝兄弟站起来，还笑着说：‘幸亏我这一栽，不然你的话还说不出来呢。’”
薛姨妈笑着说：“宝丫头真是古灵精怪，这有什么大不了的？夫妻俩说说笑笑怕什么？她还没见过你琏二哥和你这么亲昵呢。”凤姐儿羞红了脸，笑着说：“这话怎么讲？我逗您开心，您反而拿我开玩笑了。”贾母也笑着说：“就是要这样才好。夫妻间要和睦，但也要适度。我就是喜欢宝丫头这一点。只是我担心宝玉还是有点愣头青，不过现在看来，他聪明多了。你再说几个笑话听听？”凤姐儿答道：“等宝玉结婚后，亲家太太抱上外孙子，那会儿笑话更多了。”
贾母笑着说：“调皮鬼！我在这儿想你的林妹妹，你来讲个笑话逗我们开心就算了，怎么还开起玩笑来了。你不是让我们想你的林妹妹吗？别太得意了，将来你一个人在园子里，小心你林妹妹找你麻烦！”凤姐儿笑着说：“她倒不怪我，她死前咬牙切齿，恨的是宝玉。”贾母和薛姨妈听着以为她开玩笑，也没在意，就说：“别胡说八道了。去挑个好日子给宝玉办喜事吧。”凤姐儿答应了，又聊了一会儿，就出去让人挑吉日，准备重新摆酒唱戏请客，其他的就不提了。
宝玉病愈后，宝钗偶尔兴起，翻翻书，聊聊闲话。宝玉对平常那些事儿还记得，但那份机灵劲就不如从前了，连他自己都搞不懂。宝钗清楚是因为“通灵”那事儿，所以宝玉才这样。袭人常说他：“你怎么把以前的聪明劲都丢了？忘了老毛病也罢，怎么脾气还那样，反而对事儿更迷迷糊糊了呢？”宝玉听了也不生气，反而傻笑。
有时候宝玉调皮捣蛋，多亏宝钗劝着，才稍微收敛点。袭人也就少说几句，只管细心照顾。其他丫鬟都挺佩服宝钗的温柔稳重，都挺安静的。可宝玉就是喜欢动不喜欢静，总想去园子里逛逛。贾母他们怕他冷热交替生病，又担心他触景伤情，黛玉的灵柩虽然已经放到城外的庙里了，但潇湘馆还是老样子，容易让他想起伤心事，所以不让他去。
再说，宝琴回了薛姨妈家，史湘云因为史侯回京也回家了，还有出嫁的日子，也就不常来了，只有宝玉结婚那天和喝喜酒那天来过，还都是住在贾母那儿。她们现在都结婚了，宝钗也快出嫁了，都不像以前那样爱开玩笑，偶尔过来，也只和宝钗聊聊天，见到宝玉，打个招呼就算了。邢岫烟因为迎春出嫁后，就跟着邢夫人走了。李家姐妹也搬出去住了，就是和李婶娘一起来，也是到长辈和姐妹们那儿打个招呼，然后就去李纨那儿住一两天就走了。
所以园子里就剩下李纨、探春、惜春了。贾母本来想把她们几个搬进来住，但家里事情太多，元妃又刚去世，也就没顾得上。现在天气一天比一天热，园子里还能住，秋天再搬吧。这都是以后的事，先不提了。
贾政带着几个在京请的幕友，日夜兼程，终于到了外省。一到地方就先去拜访上司，接着上任盖章接手工作，马上开始检查各个州县的米粮仓库。贾政以前在京城做官，只知道那些官场上的虚虚实实，就算是外派当学差，也跟治理地方没关系。所以，外省那些州县收粮食勒索百姓的坏事，他虽然听说过，但没亲自经历过，一心只想当个清官。他就跟幕友们商量，贴出告示严厉禁止，还警告说一旦查出来，绝不轻饶。
刚上任那会儿，那些胥吏确实害怕了，想尽办法巴结，可没想到贾政这么死脑筋。那些家仆跟着这位老爷在京城混得啥也不是，好容易盼到主人外放，就借着要发财的名头跟人借钱做衣服，装体面。心里想着上任后，钱来得容易。哪知道这位老爷一根筋，认真起来要查办这些事，州县送来的东西一概不收。
门房、签押那些人心里合计：“咱们再熬半个月，衣服都要当光了，账单又来了，这可怎么办？眼看着白花花的银子，就是拿不到手。”那些长随也抱怨：“你们这些爷们还没花什么本钱呢。我们可是冤大头，花了不少银子打通关节，来了一个多月，连半个子儿都没见过。看来跟这个主儿是没指望了。明天我们集体请假吧。”第二天，他们真的都来请假。
贾政一头雾水，就说：“来也是你们，去也是你们。既然觉得这里不好，那就都走吧。”那些长随满腹牢骚地离开了。
于是就剩下几个家里带来的人，大伙儿商量着：“能走的都走了，咱们走不了，得想个办法才行啊。”其中有个看门的，叫李十儿，他倒是不慌不忙地说：“你们这些没本事的家伙，急什么啊！我看着这些‘长’字号的人还在，没必要给他们出头。现在人都跑光了，等着瞧瞧我李十儿的手段，主子肯定得听我的。但你们得齐心协力，一起赚点钱，回家享受去；要是你们不跟我一条心，那我也管不了了，反正我能搞定你们。”
大家都说：“好十爷，您这么可靠，您要是不管我们，我们真是没救了。”李十儿说：“别等我出了力赚了钱，你们又说我赚大了，闹腾起来，那就没意思了。”众人忙说：“您放心，绝对不会有那事儿。就算赚的不多，也比我们自己掏钱强多了。”
正聊着呢，粮房书办就颠儿颠儿地过来找周二爷。李十儿大大咧咧地坐在椅子上，一条腿搁在椅子上，腰板挺得笔直，斜了他一眼：“找他干吗？”书办赶紧收了手，陪着笑说：“大人来了都快一个月了，这些州县的官员一见大人的告示，哪个敢造次，这会儿都还没敢开仓。要是漕运过了，咱们大人还来这儿干吗？”李十儿一瞪眼：“别胡说八道，我们老爷是说话算数的，说一不二。最近本来说要发文催粮，还不是我建议缓缓，才没发。你找周二爷到底啥事？”书办说：“就是想问问催文的事，没别的。”
李十儿一撇嘴：“越发胡来了，我刚才提催文，你就跟着乱说。别偷偷摸摸地说什么账目，小心我让大人把你打了，赶你走！”书办说：“我在衙门三代了，外面也有人认识，家里日子也能过，规规矩矩跟着大人升官也行，不像那些等着米下锅的。”说完，打了个招呼：“二太爷，我走了。”李十儿赶紧站起来，笑着：“这么不禁逗，几句话就急了？”书办说：“不是我急，再说什么，不是连累二太爷的名声了？”李十儿拉着书办的手问：“你贵姓啊？”书办说：“不敢，我姓詹，单名一个会。小时候也在京城混过几年。”李十儿说：“詹先生，我早就听说你的大名了。咱们哥俩是一样的，晚上过来，咱们聊聊。”书办也笑：“谁不知道李十太爷你厉害，我一诈就吓住了。”俩人笑着分开，晚上书办就和李十儿聊了大半夜。
第二天一早，就去跟贾政汇报工作，结果被一顿臭骂。隔天去拜访客人，里头的人吩咐下人准备，外头的人也应答应了。等了好一会儿，准备工作已经搞了三遍了，大堂上却连个接鼓的人都没有。费了好大劲儿才喊来个人敲了鼓。贾政走出暖阁，站那儿喝道，却发现衙役只有一个。贾政也没多问，走到台阶下上了轿，又等了好一会儿轿夫才到齐，这才出了衙门，炮声却只响了一下。吹鼓亭里，鼓手就一个，吹号筒的也就一个。
贾政火大了，说：“平时都挺好的，今天怎么这么不靠谱？”抬头一看那些执事，也是歪歪斜斜的。拜完客回来，就把误班的叫过来要打。有的人说是因为没帽子，有的人说是号衣当了，还有的说是因为三天没吃饭，抬不动。贾政气得打了几个，后来就算了。
隔天，管厨房的上来要钱，贾政就把带来的银两给了他。之后，他感觉事事都不顺心，比在京的时候麻烦多了。没办法，就叫来李十儿问：“跟我来的这些人怎么都变了？你也得管管。现在带来的银两都用光了，俸银还早，得让京里送来。”李十儿说：“老爷，我天天都在说他们，可这些人就是没精神，我也没办法。老爷说要从家里取银子，取多少呢？我听说节度衙门这几天有生日，其他府道的老爷都送了上千上万的，我们到底送多少？”
贾政一听就急了：“怎么不早说？”李十儿笑着说：“老爷最圣明了。我们刚来，跟别的老爷也不太熟，谁会告诉我们？他们巴不得老爷不去，好想老爷的美缺呢。”贾政生气地说：“胡说！我这官是皇上给的，不给节度做生日，我就不做这个官了！”李十儿笑着回答：“老爷说得对。京里离这儿远，所有的事都是节度奏闻。他说行就行，不行就挨不住。等我们反应过来，已经晚了。老太太、太太们哪个不希望老爷在外头风光地做官呢？”
贾政一听这话，心里门儿清，就问：“我正想问你呢，怎么不早说？”李十儿苦笑着回答：“我哪儿敢啊，老爷既然问了，我不说就是没心没肺，说了又怕老爷您生气。”贾政不耐烦地说：“你只管说，说得好听就行。”
李十儿叹了口气：“那些书吏衙役，哪个不是掏钱买官的，谁不想发家致富？都是为了养家糊口嘛。自从老爷上任，也没见为国家出啥力，反倒名声在外了。”贾政好奇地问：“民间都怎么说？”李十儿说：“老百姓都在传，‘新官上任三把火，越吓唬人越想捞钱。州县官儿害怕了，就得多送银子。’收粮的时候，衙门里故意说，新道爷的法令严，不敢明要钱，但这样一来二去，那些乡民宁愿花点钱，早点解决问题。所以大家都不说老爷好，反而说老爷不懂民情。就是老爷您最铁的哥们儿，那也是因为会来事儿，上下和睦，才混得风生水起。”
贾政听了，生气地说：“胡说八道，难道我就不懂世事吗？难道要我跟他们同流合污？”李十儿小心翼翼地说：“奴才就是担心这个，才敢直说。如果老爷真这么做，万一功不成名不就，到时老爷再怪我嘴不严，那可就晚了。”贾政问：“那你有什么高见？”李十儿说：“也没啥，就是趁着老爷精神好、年纪轻，上面有人支持，老太太身体硬朗，多为自己着想。不然，一年不到，老爷家的钱都可能贴进去，还得罪上下左右，都说老爷贪财，藏着掖着。万一遇到棘手的事，谁会帮老爷？那时想挽回都来不及。”
贾政疑惑地问：“你这是让我当贪官吗？不要命了，还想毁了我祖先的名声？”李十儿解释说：“老爷英明，您没看到去年那些出事的大官吗？他们跟老爷关系都不错，都说自己是清官，现在名声呢？还有那些亲戚，老爷以前总说他们不好，现在不也都升官发财了。关键是要做得好。老爷得知道，既要顾民，也要顾官。如果按老爷的意思，不让州县官赚一分钱，那外头的差使谁去办？只要老爷外面保持清誉，里头的麻烦，奴才我来解决，不会影响老爷的声誉。奴才跟了老爷一场，总得掏出良心来。”
贾政让李十儿那嘴皮子一通天花乱坠，整个儿就没了主意，直念叨：“我这条小命要紧，你们爱咋地咋地。”说完，一扭头就进了屋。李十儿呢，趁机自己风光起来，里里外外勾搭连环，把贾政搞得服服帖帖帖，感觉干啥都顺心如意。所以，贾政不仅没起疑心，反而深信不疑。就算有几个地方告状，上司看着贾政那么老实厚道，也就没深究。不过，那些幕僚们消息灵通，看明白了，有机会就劝两句，可惜贾政不听那一套，有人辞职不干，也有人跟贾政关系铁，暗中帮忙。这么一来二去，漕运的事情也还顺利，没出啥岔子。
一天，贾政闲得无聊，就在书房里翻翻书。突然，管家递进来一封信，封面上写着是从海边总制那里快递到江西粮道衙门的。贾政打开信一看，里面的内容是这样的：
兄弟情深，家乡情更长。去年我来京城上班，就暗自高兴能常常在你身边；多亏你看得起，答应结这门亲事，我到现在还感激不尽。只是后来我被调到海边去了，不好意思冒昧地提这个事，心里总觉得有点对不起，觉得自己没这个缘分。现在运气好，你升官到了我们这边，我真是太高兴了，感觉一生的愿望都要实现了。正准备庆祝呢，就收到了你的信，我真是太荣幸了，连我这个武夫都忍不住拍手称快。虽然咱们相隔千里，但我感觉你还是没有忘记我，希望咱们能像葡萄藤一样，互相依靠。我的儿子一直被你看好，你女儿也是个好姑娘，大家都夸她。如果你能答应这门亲事，我马上就让人来提亲。虽然咱们相隔遥远，但只要一条水路就能通航，我不敢说什么豪华车队来迎亲，但一定会准备一条好船等你。现在先写这封信，祝贺你升官，也请你同意这门婚事。写到这里，我真是迫不及待地等着你的回音。你弟弟周琼敬上。
贾政一看这信，心里暗想：“儿女的婚事真是命中注定啊。去年见他那会儿，他人已经在京城上班了，又是同乡，平时关系也不错，还看那小伙子长得挺精神的，吃饭时就随便提了提这事儿。不过当时也没敲定，就没跟家里人说。后来他去了海边，大家也就没再提了。没想到现在我升官了，他来信问这事儿。我看两家条件也差不多，和探春也挺配的。不过我现在没带家眷，只能写信商量商量。”他正犹豫呢，突然门卫送来一份文件，说是要他去省城开会讨论事情，贾政只好整理一下，准备去省城，等着节度使安排任务。
那天闲得无聊，在公馆里坐着，发现桌子上堆了一堆邸报。贾政拿起一份一份地翻看，突然看到刑部的邸报：“关于金陵商人薛蟠的事...”贾政心里一惊：“哎呀，这事儿都上邸报了！”赶紧仔细看起来，原来是“薛蟠把张三打死了，还串供说是误杀”的案子。贾政一拍桌子：“这下完了！”接着往下看：
京营节度使报告：薛蟠是金陵人，经过太平县，在李家店住了一晚，跟店里的张三不认识。有一回，薛蟠请太平县的吴良喝酒，让张三拿酒。酒不好喝，薛蟠就让换好酒。张三说酒已经卖完了，就去告诉他母亲。他母亲也换不了。薛蟠一生气，把酒直接泼张三脸上，没想到劲太大，正好张三低头捡筷子，一失手，酒碗就砸他头上，皮破血流，没过多久就死了。李店主赶紧找王氏来看，发现张三已经死了，就喊人报告给县里。县令来验尸，仵作把伤情写错了，漏报了，后来详细报告给府里审。结果是薛蟠确实是泼酒时不小心砸死的张三，按过失杀人处理，准许拿钱赎罪。但是大臣们一看，发现犯人、证人、死者家属的供词都不一样，而且法律规定：争斗是斗，打架是殴。如果不是真的争斗，只是不小心导致死亡，才能算是过失杀人。所以他们让节度使重新审查清楚，再上报。节度使上报说，薛蟠因为张三不肯换酒，喝醉了拉着张三的右手，先在腰上打了一拳，张三回嘴骂他，薛蟠就把酒碗扔过去，结果砸在张三头上，伤得很重，骨头碎了，脑浆迸裂，当场死亡。所以张三的死是薛蟠用酒碗砸的，应该按斗殴杀人罪处理，把薛蟠判死刑，监候执行。吴良杖责流放。那些审查不严的官员，也应该...下面写着“未完”。
贾政因为薛姨妈的请求，之前找过知县帮忙，现在一想到如果上面要查起来，自己肯定会被牵连，心里就七上八下的。赶紧拿起下一份报告看起来，结果翻来覆去都不是他想看的，心里那个急啊，就把报告翻了个遍，也没找到那份。心里直打鼓，越想越害怕。
就在这时候，李十儿进来了：“老爷，大人那边等着呢，官厅都打二鼓了。”贾政有点发愣，没听清。李十儿又喊了一声。贾政这才回过神来：“这可怎么办？”李十儿问：“老爷有什么心事？”贾政就把看报告的事情说了。李十儿一听：“老爷您放心，要真是上面这么查，薛大爷还能算运气好的呢。我听在京的时候，薛大爷在店里喝得醉醺醺的，还闹事，把一个人活活打死了。听说他不仅找了知县，还求琏二爷花了不少钱，才把事情摆平的。也不知道怎么上面没查出来。现在就算事情闹大了，也是官官相护，了不起就是判个审查不严，撤个职，哪里还肯理会银子和求情的那些话呢？老爷您别担心，我再去打听一下，别耽误了上司的事情。”
贾政叹了口气：“你们哪里知道，那个知县就因为听了人家一句话，这个官就没了，还不知道自己有没有罪呢。”李十儿说：“现在想这些也没用，外头等了好半天了，老爷您快去吧。”贾政心里没底，不知道上司找他有什么事，只能等着下一回分解了。