冯紫英刚走，贾政就把门房的人叫过来，问：“今天临安伯家请喝酒，你知道是什么喜事吗？”门房的人说：“我打听了，没听说有什么大喜事，就是南安王府来了个出名的小戏班子，临安伯高兴，想请些朋友看两天戏，图个热闹。听说不用送礼呢。”正说着，贾赦过来问：“明天二老爷去不去？”贾政回：“人家这么热情，哪能不去。”话音未落，门房又进来报告：“衙门的书办来请老爷明天早点去衙门，有紧急公务要处理。”贾政点头：“知道了。”这时候，两个管地租的家人过来请安，贾政问了句：“你们是赦家庄的？”两人应了一声，贾政也就没再多问，和贾赦聊了一会儿就散了。
家里头人提着灯把贾赦送走了，贾琏赶紧把收租那哥们儿叫过来：“说说你的事。”那哥们儿就开始说：“十月份的租子，我提前给送过去了。本来明天就能到的，哪知道在京外让人把车给拦了，车上的东西哗啦啦全给扔地上了。我跟他解释，说这是我们府上收租的车，不是做买卖的，他理都不理。我让车夫继续拉车走，结果那几个差役上来就把车夫给暴打了一顿，还硬生生拉走了两辆车。所以我赶紧回来报告，求您派人去衙门把车要回来，还有，得好好治治这些无法无天的差役。您还不知道，那些买卖车的客商更惨，东西随便扔，赶车的说句话就被打得头破血流。”
贾琏一听，火冒三丈：“这还了得！”赶紧写了个帖子，吩咐下人：“拿着这个帖子，去把车和车上的东西都要回来，少了一件都不行。快去叫周瑞！”周瑞不在家，又喊旺儿。旺儿中午出去到现在还没回来。贾琏气得直骂：“这些家伙，一个都不在家！整天吃闲饭不管事！”然后吩咐小厮们：“快去给我找他们！”说完，贾琏也回自己屋睡觉去了，这事也就没再提。
第二天，临安伯家又派人过来请。贾政跟贾赦说：“我这边公务缠身，琏儿还得在家等车，走不开。不如您带着宝玉去应付一下。”贾赦一点头：“行啊。”贾政就派人把宝玉叫来，告诉他：“今天跟着大爷去临安伯家看戏。”
宝玉一听，乐得跟什么似的，赶紧换上衣服，带着焙茗、扫红、锄药这三个小跟班，出来给贾赦请了个安，上车直奔临安伯府。到了那儿，门房进去通报，不一会儿出来说：“老爷请。”贾赦就带着宝玉进院子里，一看，哇，人山人海。他们跟临安伯和其他客人见了个面，聊了一会儿天。
突然，一个戏班的头头来敬礼，手里拿着戏单和牙笏，说：“各位老爷，请点戏。”轮到贾赦的时候，他也点了一出。然后那头头一眼看到宝玉，也不看别人了，直接冲过来敬了个礼：“二爷，请您也点两出。”宝玉一看，哎哟，这人不就是蒋玉函嘛，几天前听说他带戏班子进京了，还没去拜访他。现在见到了，又不好起身，只能笑着问：“你什么时候来的？”蒋玉函偷偷一看周围，低声笑着说：“二爷不知道吗？”宝玉因为旁边都是人，不好多说话，就随便点了个戏。
蒋玉函走了之后，旁边的人就开始议论：“这人是干嘛的？”有人说：“他以前唱小旦，现在不唱了，年纪也大了，就在府里管戏班。以前还演过小生。他现在有几个铺子，但就是不肯放下老本行，继续当头头。”有人说：“估计他成家了吧。”还有人说：“八字还没一撇呢。他有个主意，说婚姻是一辈子的大事，不能随便，不管地位高低，一定要找匹配的。所以到现在还没结婚。”
宝玉心里默默盘算：“将来不知哪个姑娘会嫁给他呢？能嫁给这么个帅气的家伙，那可真是没白活。”那时候戏已经开场，昆腔、高腔、戈腔、平腔轮番上演，场面热闹得不得了。到了中午，大家摆开桌子喝酒。看了会儿戏，贾赦想要起身走人。临安伯赶紧过来劝：“天还早呢，听说琪官还有一出《占花魁》，是他们最拿手的戏。”宝玉一听，巴不得贾赦别走。于是贾赦又坐了一会儿。
果然，蒋玉函扮演的秦小官，把花魁醉后的神情表现得淋漓尽致，宝玉的眼睛都看直了。他们俩对饮对唱，感情深厚得不行。宝玉这时候哪有心思看花魁，眼睛直勾勾地盯着秦小官。加上蒋玉函声音洪亮，咬字清晰，宝玉听得如痴如醉。等到戏结束后，宝玉更加确定蒋玉函是个感情深沉的戏子，不是一般人能比的。他想着：“《乐记》里不是说了吗，‘情动于中，故形于声；声成文，谓之音。’所以研究声音、音乐，还有很多门道呢。得好好研究研究音律。”宝玉正想着出神，突然看见贾赦起身要走，主人也来不及挽留。宝玉没办法，只能跟着回来了。
回到家，贾赦回他自己那边去了。宝玉去见贾政。贾政也刚回来，正问贾琏关于拿车的事情。贾琏说：“今天派人去，知县不在家。他手下的人说，这是他们不知道的，没有发出去拿车的命令，都是那些混账东西在外头胡闹。既然是老爷府里的，我立刻派人去追，保证明天把车和东西都送回来。如果有半点闪失，我再去禀报知县，严加惩处。现在知县不在家，希望老爷能体谅一下，最好不让知县知道。”贾琏又问：“既然没有官票，那到底是谁在那里胡闹？”贾琏说：“老爷不知道，外面都这样。想来明天一定会送来的。”贾琏说完就走了，宝玉上去见贾政。贾政问了几句，就让宝玉去见老太太。
贾琏因为昨晚把家里人都喊得团团转，一早就出来点名，结果那帮人都已经准备好了。贾琏一顿臭骂之后，冲着大管家赖大说：“赶紧把各个部门的名单给我拿来，你好好核对一下，然后写个通知，让大伙儿都看看。要是有人没请假就偷偷溜出去，喊了也不回来，耽误了事儿，立马给我把他轰出去！”赖大忙不迭地答应了几个“是”，转身就去吩咐下人，让大家伙都注意着点。
没过多久，突然出现一个人，头上扣着个毡帽，身上套了件青布衣服，脚蹬一双撒鞋子，走到大门口，跟大伙儿打了个招呼。大家眼光在他身上扫来扫去，然后问他：“你从哪儿来啊？”那人说：“我从南边的甄府来，我家老爷亲手写了一封信，麻烦这里的爷们递给尊贵的老爷。”大家一听他是甄府的人，赶紧站起来请他坐下，说：“你累了吧，先坐下歇会儿。我们这就帮你递信。”门房的人赶紧进去告诉贾政，把信递上去。贾政拆开信一看，上面写着：
咱们世家交情深厚，友情一向铁，远的都能感觉到那份亲切。我因为这不成器的命，遭受了惩罚，觉得自己死不足惜，侥幸得到了宽恕，只能在边疆赎罪。现在家里破败不堪，亲人四散。我有个家奴包勇，虽然没特殊技能，但人诚实可靠。要是能让他跟着我，混口饭吃，那我对他的感激之情，简直无法用言语表达！就先说这么多，剩下的以后再聊，不多说了。家里的兄弟甄应嘉敬上。
贾政看完信，说道：“我这里本来人就挺多了，甄家还推荐人来。拒绝又不好。”转头对下人说：“让他过来见我，先让他住下，看人行事，量才适用。”
于是下人出去领人进来，一见贾政，赶紧磕了三个响头，起来说：“我家老爷问候您啦。”说完又打了个漂亮的千儿，添上一句：“小的包勇也给老爷请安。”贾政回了句问候，上下打量了他一番。只见包勇五大三粗，浓眉大眼，脑门儿宽，胡子老长，皮肤黑黑的，垂着手站在那儿。
贾政好奇地问：“你是一直在甄家，还是后来才去的？”包勇回答：“小的长期在甄家。”贾政又问：“那你现在怎么想着出来了？”包勇说：“小的本不想出来，可我家老爷非让小的出来不可，说别的地方不去也行，您这儿跟咱们家一样，所以小的就来了。”贾政叹了口气：“你们老爷不该有这档子事，弄成现在这样。”包勇说：“小的本不敢多嘴，我们老爷就是太实诚了，对人掏心掏肺，结果反而惹了麻烦。”贾政微微一笑：“实诚总归是好的。”包勇点头：“就是太实诚了，有些人不喜欢，觉得讨厌。”
贾政笑了笑，又问：“我听说你们家公子也叫宝玉？”包勇说：“是的。”贾政问：“他还愿意上进吗？”包勇说：“这事儿真怪，我们宝玉少爷，跟我家老爷一样实诚，从小就爱和女孩子玩。老爷太太打过他几回，他就是改不了。有回太太进京，宝玉大病一场，差点没命，把老爷急得团团转，连后事都准备好了。幸亏后来他醒过来了，说是梦见一个姑娘带他去了一个庙，看到好多柜子和册子，还看到无数女子，有的变成了鬼怪，有的变成了骷髅，把他吓坏了。老爷知道他醒了，赶紧给他治疗，慢慢就好了。现在他竟然变了，以前喜欢的玩意儿都不要了，只喜欢读书，别人怎么诱惑他都不动心。现在也能帮忙处理家务了。”贾政沉思了一会儿，说：“你去休息吧，用得着你的时候自然会安排你做事。”包勇答应一声，退下跟着下人去休息了。
一大早，贾政正准备出门去衙门，突然发现门口那帮人鬼鬼祟祟地在嘀嘀咕咕，好像有什么秘密想让他知道，但又不敢直说。贾政把他们叫过来，问：“你们鬼鬼祟祟的在搞什么？”门房的人吞吞吐吐地说：“大人，我们不敢说。”贾政一愣：“有什么事是不能说的？”门房的人这才小声说：“今儿一早，我开门出去，发现门上贴了张白纸，上面写满了乱七八糟的字。”贾政皱眉：“胡说八道！上面写的什么？”门房的人说：“是水月庵那些腌臜的话。”贾政说：“给我看看。”门房的人说：“我本想揭下来，但它贴得太牢，揭不下来，我只能边抄边洗。刚才李德揭了一张给我看，就是那张贴在门上的纸。我们不敢藏着掖着。”说着，就把那张纸递给了贾政。贾政接过来一看，上面写着：
西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。
一个男人多少女，窝娼聚赌是陶情。
不肖子弟来办事，荣国府内好声名。
贾政一看那东西，差点没气得晕头转向，赶紧吩咐门房的人别声张，偷偷派人去宁荣两府旁边的夹道墙上继续找找看。然后又让人把贾琏喊过来。贾琏一听召唤，急忙忙地跑来了。贾政急切地问：“水月庵里住着的那些尼姑道士，你以前有没有好好查查？”贾琏说：“没有，一直都是芹儿在那儿看着。”贾政说：“你知道芹儿能不能看住？”贾琏说：“老爷既然这么说，那芹儿肯定有些地方没做好。”
贾政叹了口气：“你看看这帖子写的啥！”贾琏一看，惊讶地说：“这可真是！”正说着，贾蓉走过来，手里拿着封信，上面写着“二老爷亲启”。打开一看，也是张没头榜，跟门上贴的一模一样。贾政说：“快让赖大带几辆车去水月庵，把那些尼姑道士都拉回来。别声张，就说是里头叫的。”赖大接了命令就去了。
再说水月庵里头，那帮小尼姑小道士刚来那会儿，都是由老尼姑照看着，白天教她们念念经。后来元妃娘娘用不着她们了，她们也就越来越懒散。这些小姑娘们年纪慢慢大了，也开始懂点事儿了。贾芹那小子也算是个风流种，以为芳官她们出家就是小孩子闹着玩，就去招惹她们。没想到芳官是认真的，没招上，他就把心思转到女尼姑和道士身上去了。里头有个小沙弥叫沁香，还有个女道士叫鹤仙，长得都挺俊的，贾芹就跟她们俩勾搭上了，没事就一起弹弹琴，唱唱歌。
那时候正是十月中旬，贾芹给她们领了月例银子，就想着法子逗大家开心，说：“我给你们领钱，不能进城，只能在这冷地方呆着。咱们今天弄点果子酒，大家喝喝酒，乐乐怎么样？”小姑娘们都挺高兴的，摆上桌子，连庵里的尼姑也叫来了，就芳官没来。贾芹喝了几杯，提议玩玩行令。沁香她们说：“我们都不会，不如玩拳吧，谁输了就喝一杯，多爽快！”庵里的尼姑说：“这会儿刚过中午，喝得乱七八糟的不像话，先喝几杯，想走的就走。谁愿意陪贾芹的，晚上再喝个够，我不管。”
正说着呢，道婆急匆匆跑来说：“快散了！府里的赖大爷来了！”女尼们急忙收拾，让贾芹躲躲。贾芹喝多了，硬气地说：“我是来送钱的，怕什么？”话没说完，赖大就进来了，看到这阵仗，气得不行。但贾政吩咐不能声张，他只能装笑问：“芹大爷也在这啊？”贾芹赶紧站起来问：“赖大爷，你来干吗？”赖大说：“大爷在这正好，快让沙弥道士收拾一下，准备进城，宫里有传唤。”贾芹他们一头雾水，还想问个究竟。赖大说：“时间不早了，快进城吧。”女孩子们只能一起上车。赖大骑着大骡子，押着她们赶进城去了。
再说贾政一听说这档子事儿，气得连衙门都不想去了，就一个人坐在书房里长吁短叹。贾琏也不敢乱跑。突然，门卫跑进来报告：“今晚衙门轮到张老爷值班，可张老爷生病了，让人来通知咱们家老爷去替班。”贾政正等着赖大回来处理贾芹那档子破事儿，这会儿又来了个值班，心里别提多堵得慌了，也没说什么。
贾琏走上前说：“赖大吃完饭才出去的，水月庵离城还有二十多里地呢，就算他现在赶回来也得半夜了。今天又是老爷您值班，您就去吧。赖大回来后让他看着贾芹，别声张，等您明天回来再处理。要是贾芹回来了，也别告诉他，看他明天怎么跟您解释。”贾政一听，觉得贾琏说得挺有道理，就只能去上班了。贾琏找了个空档想回自己房间，一边走一边心里暗骂凤姐出的馊主意，想埋怨她几句，但又看她生病了，只能忍着，慢慢悠悠地走着。
那些下人一个传一个，消息就像风吹草一样，很快就传到了里头。平儿是第一个知道的，她赶紧去告诉凤姐。凤姐因为前一晚没睡好，一直没精打采的，心里还老惦记着铁槛寺的事情。一听说“外头有人贴了匿名揭帖”，她一下就吓懵了，急忙问：“贴的啥玩意儿啊？”平儿随口就回了一句，没注意就给说错了：“没事儿，就是馒头庵那点破事。”
凤姐本来就有点心虚，一听“馒头庵”三个字，心里那个怕啊，一下就愣在那儿了，一句话都说不出来，心里一急，眼前一黑，咳嗽了一阵就晕过去了，两只眼睛还直勾勾的。
平儿一看这阵仗，慌了神，忙说：“水月庵那点事儿，女沙弥女道士的破事，奶奶你急啥啊？”凤姐一听说是水月庵，才缓过神来，问：“哎哟，你刚才说的到底是水月庵还是馒头庵啊？”平儿说：“我刚才听错了，以为是馒头庵，后来才知道是水月庵。我刚才一不留神，又给说错了。”凤姐说：“我早就知道是水月庵了，馒头庵跟我有啥关系啊。这水月庵是我让芹儿管的，说不定是月钱被克扣了。”平儿说：“我听着不像月钱的事，好像还有一些乱七八糟的话。”
凤姐儿大大咧咧地说：“我才不管那些乱七八糟的呢，你二爷跑哪儿去了？”平儿回道：“听说老爷气得要命，他哪儿敢乱跑。我这边一听事情不妙，赶紧让下人们别瞎嚷嚷，不知道太太们是不是也知道了。就听说老爷让赖大把那些女孩子带走了。咱们先别掺和这档子闲事，奶奶现在病着呢。”
俩人正聊着，贾琏进来了。凤姐儿想问他几句，但一见贾琏脸色难看，就装作啥也没事儿。贾琏饭还没吃完，旺儿跑来说：“外面有人找爷，赖大回来了。”贾琏问：“芹儿来了没？”旺儿说：“来了。”贾琏就吩咐：“告诉赖大，老爷上班去了，让那些女孩子先在园子里呆着，明天老爷回来再送进宫。让芹儿在内书房等我。”旺儿一溜烟跑了。
贾芹进了书房，发现下人们窃窃私语，看起来不像是宫里要人的样子。他想问个究竟，但又问不出来。正在犯嘀咕，贾琏出来了。贾芹赶紧请安，垂手站在一边，问：“不知道娘娘宫里为什么这么急要那些孩子？让侄儿赶得团团转。幸好今天送月钱还没走，就跟着赖大来了。二叔肯定知道什么吧？”贾琏没好气地说：“我知道个屁，你才是明白人呢！”
贾芹一头雾水，也不敢再问。贾琏说：“你干的好事，把老爷气得要死！”贾芹辩解：“侄儿没干啥，月钱每月都给，孩子们的经忏也从没忘过。”贾琏看他一脸无辜，又平时玩笑惯了，就叹了口气：“你这家伙，自己去看吧。”说着从靴子里拿出那张揭帖扔给贾芹。贾芹一看，脸色都吓绿了：“这是谁干的！我没招谁惹谁，为什么要这么害我？我每月送一次钱，哪有这些破事儿。老爷要回来查我，我可是冤枉死了！我娘知道了，非把我打死不可。”四周没人，他赶紧跪下求贾琏：“好叔叔，救救我吧！”说着，一个劲地磕头，眼泪直流。
贾琏心想：“老爷最恨这些，要真查出来有这事儿，那可了不得，闹出去名声也不好听，还长了写揭帖那人的威风。不如趁着老爷不在，和赖大合计合计，看看能不能混过去，现在也没证据。”打定主意，就对贾芹说：“别蒙我，你干的那些破事儿，我还不知道？要想没事，除非老爷亲自问你，你就一口咬定没有。没脸的东西，起来吧！”然后让人去找赖大。
没过多久，赖大就来了，贾琏赶紧找他商量。赖大说：“这芹大爷已经闹得不像样子了。我今天去庵里的时候，他们还在喝酒呢。帖子上的话肯定是有影子的事。”贾琏就对贾芹说：“芹儿，你听听！赖大还能冤枉你不成？”贾芹那时脸都涨红了，一句话也不敢说。
贾琏拉着赖大，求他：“帮帮忙吧，就说说芹哥儿是在家里找到的。你带他去，就装作没见过我。明天你跟老爷说，也别查那些女孩子了，直接叫个媒人来，领走卖了就算了。如果娘娘以后还要，咱们再卖。”赖大一想，闹下去也没好处，名声还不好听，就答应了。贾琏就对贾芹说：“跟着赖大爷走吧！他让你怎么做，你就怎么做。”说完，贾芹又磕了个头，跟着赖大走了。
等到了没人的地方，贾芹又给赖大磕了个头。赖大说：“我的小爷啊，你这次闹得实在不像话。不知道你把谁给得罪了，搞出这么个乱子。你好好想想，有没有人和你有过节？”贾芹想了好一会儿，也没想出有谁和他有过节，只好没精打采地跟着赖大回去。至于他怎么赖账，咱们下回再说。