话说沈尹戍离开后，吴国和楚国的军队隔着汉水对峙了好些日子。武城黑想要讨好令尹囊瓦，便进言说：“吴国人舍弃战船改走陆路，这违背了他们的优势，而且他们又不熟悉地理情况，司马沈尹戍已经料到他们必然失败。如今对峙了这么多天，他们没办法渡过汉水，军心已经懈怠了，我们应该赶快出击！”
囊瓦的爱将史皇也说：“楚国人爱戴司马的多，爱戴令尹您的少，如果司马领兵去烧毁吴国人的战船，堵塞狭窄的道路，那攻破吴国的首功可就归他了呀。令尹您官位高、名声大，却屡次失利，现在又把这头功让给司马，那您还怎么在百官面前立足呢？说不定司马就要取代您执政了呢。不如听从武城将军的计策，渡过汉水决一胜负为好。”
囊瓦被他们的话迷惑了，于是传令三军，一起渡过汉水，到小别山列好阵势，史皇出兵挑战。孙武派先锋夫概前去迎战，夫概挑选了三百名勇士，都用坚硬的木头做成大棒，一遇到楚兵，就没头没脑地一阵乱打，楚兵从来没见过这种打法，一时间手忙脚乱，被吴兵乱打一通，史皇大败而逃。囊瓦斥责他说：“你让我渡江，现在刚一交战就败了，还有什么脸面来见我？”
史皇回答说：“打仗如果不斩杀敌方将领，进攻不擒获敌方君王，算不上兵家的大勇。现在吴王的大寨扎在大别山之下，不如今天夜里出其不意，去偷袭他们的大寨，也好立个大功。” 囊瓦听从了他的建议，于是挑选了一万名精兵，让他们披挂好铠甲，口中衔枚（防止出声），从小路绕到大别山后面出击，各军接到命令，依计行事。
却说孙武听说夫概初战得胜，众人都来祝贺，孙武却说：“囊瓦是个见识短浅的小人，贪图功劳，心存侥幸。如今史皇虽然小败，并没有太大损失，今夜他们肯定会来偷袭大寨，不可不防备啊！” 于是命令夫概、专毅各自率领本部人马，埋伏在大别山的左右两侧，只听哨角声响起，才能杀出；又安排唐、蔡两国国君分两路接应；还让伍员领兵五千，从小别山绕过去，反过来偷袭囊瓦的营寨，派伯嚭前去接应；孙武又安排公子山保护吴王，把营地转移到汉阴山，以避开冲突。大寨则虚设旌旗，留下几百名老弱士兵守着。命令下达完毕。
当时正值三更时分，囊瓦果然领着精兵，偷偷从山后绕出来，看到大寨中寂静无声，毫无防备，便呐喊着杀进营中，却没见到吴王，怀疑有埋伏，慌忙往外杀。忽然听到哨角声齐鸣，专毅、夫概两军从左右两边突然杀出，夹击楚军，囊瓦边战边退，士兵损失了三分之一，好不容易才逃脱，又听到炮声震天，右边有蔡侯，左边有唐侯，两边截住去路。唐侯大叫：“还我肃霜马，饶你不死！” 蔡侯也喊道：“还我裘佩，就留你一条性命！” 囊瓦又羞又恼，又慌又怕，正在危急时刻，幸亏武城黑领兵杀来，大战一场，才把囊瓦救了出来。
走了几里路后，守寨的小军士来报告：“咱们的本营已经被吴将伍员给劫了，史将军大败，下落不明。” 囊瓦吓得心胆俱裂，领着败兵，连夜狂奔，一直跑到柏举，才停下来。
过了好久，史皇也领着残兵败将来到这里，其余的士兵也渐渐聚集过来，于是重新扎营立寨。囊瓦说：“孙武用兵，果然机智多变，不如放弃营寨逃回去，请求增兵再回来作战。” 史皇说：“令尹您率领大军来抵御吴军，要是现在弃寨而逃，吴兵一旦渡过汉江，长驱直入郢都，您的罪责可就逃不掉了呀。不如拼尽全力打一仗，就算死在战场上，也能留个好名声在后头。”
囊瓦正在犹豫不决的时候，忽然有人报告：“楚王又派了一支军队来接应了。” 囊瓦出寨迎接，原来是大将薳射。薳射说：“主上听说吴兵势力强大，担心令尹您不能取胜，特意派我带一万军队，前来听候您的命令。”
薳射问起之前交战的情况，囊瓦详细地说了一遍，脸上满是惭愧之色。薳射说：“要是听从沈司马的计策，怎么会落到这般地步呢？如今之计，只有深挖战壕，高筑壁垒，不要和吴军交战，等司马的军队到了，然后再一起夹击吴军。” 囊瓦说：“我就是因为轻兵去劫寨，所以才反被他们劫了营。要是两军堂堂正正地对阵，楚军难道就比吴军弱吗？如今将军您刚到，正好趁着这股锐气，应该决一死战才对。” 薳射不听从他的意见，于是和囊瓦各自扎营，名义上虽然互为掎角之势，相互之间却隔了十多里地。
囊瓦自恃爵位高、地位尊贵，不敬重薳射，薳射又瞧不上囊瓦没本事，不肯屈居其下，两边各怀心思，不肯一起商议对策。吴国先锋夫概探听到楚国将领之间不和，便进宫拜见吴王说：“囊瓦贪婪又不仁德，向来不得人心。薳射虽然前来救援，却不遵守约束。楚军上下都没什么斗志，如果我们追击进攻，必定能够大获全胜。” 阖闾没有答应。
夫概退下后说：“君主有君主的命令，臣子有臣子的志向，我要独自前往，如果有幸攻破楚军，郢都就能攻进去了！” 第二天早上，夫概率领本部五千士兵，径直奔向囊瓦的营寨。孙武得知后，急忙调派伍员领兵前去接应。
再说夫概打进囊瓦的大寨时，囊瓦完全没有防备，营中大乱。武城黑拼命抵挡。囊瓦来不及乘车，从寨后步行逃出，左边肩膀就中了一箭，幸亏史皇率领本部人马赶到，用车载着他，对囊瓦说：“令尹您赶紧找地方脱身吧，我愿死在这里。” 囊瓦脱下战袍铠甲，乘车快速逃走，不敢回郢都，径直逃往郑国避难去了。髯翁有诗写道：
披裘佩玉贺名驹，只道千年住郢都。
兵败一身逃难去，好教万口笑贪夫！
伍员领兵赶到时，史皇担心他去追赶囊瓦，便提着戟，率领本部人马杀向吴军，左冲右突，杀死吴军将士两百多人。楚军死伤的人数也差不多，史皇身负重伤，最后战死。武城黑与夫概交战，无法击退夫概，也被夫概斩杀了。薳射的儿子薳延，听说前营失守，赶忙报告父亲，想要领兵前去救援，薳射不许，亲自在营前弹压，命令军中：“谁敢乱动就斩首！”
囊瓦的败军都归到薳射这边，清点人数还有一万多，合兵一处后，军势又振作起来了。薳射说：“吴军乘胜追来，势不可挡啊。趁他们还没到，我们整好队伍出发，退回郢都，再做打算。” 于是命令大军拔营起寨，薳延在前面先走，薳射亲自断后。
夫概探听到薳射移营，就在后面追击，追到了清发这个地方。楚军正在收集船只，准备渡江。吴军见状就要上前奋勇攻击，夫概制止说：“被困的野兽还要挣扎反抗呢，更何况人呢？要是把他们逼得太紧了，他们就会拼尽全力反抗，不如暂且驻扎下来，等他们渡到一半的时候，再出击。已经渡过江的楚军庆幸逃脱，没渡江的就会争着渡江，谁还肯拼死战斗呢，这样我们肯定能取胜！” 于是吴军后退二十里安营扎寨。中军孙武等人都赶到了，听到夫概的话，大家都称赞不已。
阖闾对伍员说：“我有这样的弟弟，还怕进不了郢都吗？” 伍员说：“我听被离曾经给夫概相面，说他毛发倒生，必定会有背叛国家、背叛君主的事，虽然他很英勇，但不能完全信任他呀。” 阖闾却不把这话当回事。
再说薳射听说吴军追来，正要列阵迎敌，又听说吴军退回去了，高兴地说：“我就知道吴国人胆小，不敢穷追不舍呢！” 于是下令五更时让士兵们吃饱饭，一起渡江。刚渡过去十分之三的人时，夫概的追兵就到了，楚军争着渡江，顿时大乱。薳射制止不住，只得乘车快速逃走，还没渡江的士兵，都跟着主将慌乱逃窜，吴军从后面掩杀过来，缴获了无数的旗帜、战鼓、兵器、铠甲。孙武命令唐、蔡两国国君各自率领本国军队，去抢夺渡江的船只，沿着江边一路接应。
薳射逃到雍澨这个地方时，将士们又饿又累，实在跑不动了，好在追兵已经被甩开了一段距离，便暂且停下来，埋锅做饭。饭刚煮熟，吴军又追上来了，楚军将士来不及吃，扔下饭菜就跑，结果煮熟的饭菜反而被吴军享用了。吴军吃饱后，又全力追赶，楚军自相践踏，死的人更多了。
薳射的车翻了，被夫概一戟刺死；他的儿子薳延也被吴军围住，薳延奋勇突围，却冲不出去。忽然听到东北角喊声震天，薳延绝望地说：“吴军又有援兵到了，我这下死定了！”
原来那支军队，是左司马沈尹戍走到新息的时候，得知了囊瓦兵败的消息，于是从原路返回，正好在雍澨遇到吴军围住薳延。沈尹戍便将部下一万人分成三路杀进去。夫概仗着自己屡战屡胜，没把沈尹戍放在眼里，忽然看到楚军三路进军，也不知道到底有多少人马，一时间找不到地方抵挡，只好解围逃走。沈尹戍率军大杀一阵，吴军死了一千多人，沈尹戍正要追杀，吴王阖闾的大军赶到了，两边扎营对峙。
沈尹戍对他的家臣吴句卑说：“令尹贪图功劳，使我的计策没能成功。这都是天意啊！如今敌人的威胁已经很严重了，明天我要决一死战。如果侥幸取胜，可军队来不及赶回郢都，那就是楚国的福气了；万一战败，就把我的首级托付给你，千万别让吴国人得到。” 又对薳延说：“你父亲已经死在敌人手里了，你不能再死了，应该赶快回去，告诉子西，让他想办法保住郢都。”
薳延下拜说：“愿司马您能赶走东边的敌人，早日建立大功！” 说完流着泪告别了。
第二天早上，两边列阵交锋。沈尹戍平日里善待士兵，很得军心，士兵们都愿意效命，全都拼尽全力死战。夫概虽然勇猛，但也没办法取胜，眼看就要战败了，孙武领着大军杀来，右边有伍员、蔡侯，左边有伯嚭、唐侯，强弓劲弩在前面开路，手持短兵器的士兵跟在后面，直接冲入楚军阵中，把楚军打得七零八落。
沈尹戍拼死杀出重围，身上中了好几箭，瘫倒在车中，没办法再继续战斗了，便呼唤吴句卑说：“我已经不行了，你赶快取下我的首级，去见楚王吧。” 吴句卑实在不忍心，沈尹戍用力大喝一声，然后就闭上眼睛死去了。吴句卑没办法，只好用剑砍下他的首级，脱下衣服包好，又挖了些土把沈尹戍的尸体掩埋起来，然后赶回郢都去了。吴军就这样长驱直入。史官有赞语说：
楚谋不臧，贼贤升佞，
伍族既捐，郤宗复尽。
表表沈尹，一木支厦，
操敌掌中，败于贪瓦。
功隳身亡，凌霜暴日，
天佑忠臣，归元于国。
话说薳延先回到郢都，见到昭王，哭诉囊瓦兵败逃亡以及自己父亲被杀的事。昭王大惊，急忙召来子西、子期等人商议，还想再派军队去接应，随后吴句卑也赶到了，献上沈尹戍的首级，详细讲述了兵败的缘由，说都是因为令尹不采纳司马的计策，才导致这样的结果。昭王痛哭流涕地说：“我没能早点重用司马，这是我的罪过啊！” 于是大骂囊瓦：“误国的奸臣，还苟且偷生在世上，猪狗都不屑吃他的肉。” 吴句卑说：“吴军一天天逼近了，大王您得赶紧想办法保住郢都啊。” 昭王一方面召沈诸梁来领回他父亲的首级，给他丰厚的丧葬用品，封沈诸梁为叶公；另一方面商议放弃郢都往西逃走。
子西大哭着劝谏说：“国家的宗庙、先王的陵墓都在郢都，大王要是放弃这里逃走了，可就再也回不来了呀！” 昭王说：“以往我们依靠汉水、长江作为天险，现在已经失去这个优势了，吴军很快就要到了，难道能束手就擒吗？” 子期上奏说：“城中还有几万壮年男子，大王可以把宫中的粮食、布帛都拿出来，激励将士们，坚守城墙上的矮墙，再派使者到汉水东边的各个国家，让他们合兵来救援，吴军深入我国境内，粮草供应跟不上，肯定不能长久坚持的。” 昭王说：“吴军可以从我们这里获取粮草，哪会担心没吃的呢？当年晋国人一号召，顿、胡这些国家都响应了；现在吴军东下，有唐、蔡两国做向导，楚国境内的属国，都已经离心离德了，不能依靠他们啊！” 子西又说：“我们率领全部军队去抵御敌人，如果打不过，再逃走也不迟呀。” 昭王说：“国家的存亡，就看二位兄长了，该怎么做你们决定吧，我没心思再参与谋划了。” 说完含着泪进宫去了。
子西和子期商议后，派大将斗巢领兵五千，去帮助防守麦城，以防备北路；派大将宋木领兵五千，去帮助防守纪南城，以防备西北路；子西自己率领一万精兵，在鲁洑江扎营，以扼守东边渡江的道路；只有西路的川江、南路的湘江，都是楚国的地盘，地方偏远险要，不是吴军进入楚国的通道，就不用设防了。
子期督促王孙繇於、王孙圉、锺建、申包胥等人，在城内巡逻，防守十分严密。
再说吴王阖闾召集各位将领，询问攻入郢都的时间，伍员进言说：“楚国虽然屡次战败，但郢都仍然十分坚固，而且麦城、纪南城、郢都这三座城相互联络，不容易攻克。往西去鲁洑江，是进入郢都的必经之路，肯定有重兵把守，必须从北边绕个大圈子，把军队分成三路，一路去攻打麦城，一路去攻打纪南城，大王您率领大军直接进攻郢都，让他们来不及防备，顾此失彼，那两座城要是被攻破了，郢都也就守不住了！” 孙武说：“子胥的计策很好。” 于是让伍员和公子山领兵一万，蔡侯带着本国的军队协助他们，去攻打麦城；孙武和夫概领兵一万，唐侯带着本国的军队协助他们，去攻打纪南城；阖闾和伯嚭等人，率领大军去攻打郢城。
且说伍员往东行军了几天，侦察的人来报告：“这里距离麦城，只有三十里路了，有大将斗巢领兵把守。” 伍员命令军队驻扎下来，自己换上便服，带着两个小卒，走出营外，观察地形，来到一个村子，看见村里有人正牵着驴磨麦子，那人用棍子打驴，驴走磨转，麦屑纷纷落下，伍员突然灵机一动，心想：“我知道怎么攻破麦城了！” 当下回到营中，暗中传令：“每个军士都要准备一个布袋，里面装满土，还要准备一束草，明天五更的时候交上来，要是没有就斩首！” 到了第二天五更，又传令：“每辆车都要带一些乱石，没有的斩首！”
等到天亮，伍员把军队分成两队，蔡侯率领一队前往麦城的东边，公子乾率领一队前往麦城的西边，吩咐各将领带着准备好的石土、草束，筑起小城，当作营垒，伍员亲自指挥，督促军士们用力干活，很快就筑好了。东城狭长，形状像驴，就取名叫 “驴城”；西城圆圆的，形状像磨，就取名叫 “磨城”。蔡侯不明白这是什么意思，伍员笑着说：“东边是驴，西边是磨，还怕‘麦’城攻不下来吗？”
斗巢在麦城听说吴军在东西两边筑城，急忙领兵来争夺，哪知道这两座城已经筑好，坚固得像堡垒一样。斗巢先来到东城，只见城上旌旗招展，铃声不断，斗巢大怒，就要攻城。这时辕门打开，一员年轻将领领兵出来迎战，斗巢问他姓名，回答说：“我是蔡侯的小儿子姬乾。” 斗巢说：“你这小孩子不是我的对手，伍子胥在哪里？” 姬乾说：“他已经去取你的麦城了。” 斗巢更加愤怒，挺着长戟，直取姬乾，姬乾也挥舞着戈迎战，两人交战了二十多个回合，忽然有哨马飞报：“现在有吴兵在攻打麦城，望将军赶快回去！” 斗巢担心巢穴有失，急忙鸣金收兵，军队已经乱了，姬乾趁机追杀一阵，不敢穷追就返回了。
斗巢回到麦城，正遇到伍员指挥军马围城，斗巢横戈拱手说：“子胥别来无恙？你先世的冤仇，都是费无极造成的，如今谗人已死，你也没什么冤仇可报了。楚国三代对你家族的恩情，你难道忘了吗？” 伍员回答说：“我先人对楚国有大功，楚王却不感念，冤杀我父兄，还想杀我，幸亏上天保佑，我才得以逃脱。我心怀此仇十九年，才有今天。你要是明白事理，就赶紧远远躲开，不要阻拦我，可以保全性命。”
斗巢大骂：“背主的叛徒，躲开你不算好汉！” 便挺着戟来战伍员，伍员也持戟相迎。交战几个回合后，伍员说：“你已经疲惫了，放你入城，明天再战。” 斗巢说：“明天定要决一死战！” 两边各自收兵。城上守军看到是自家兵马，开门接应入城。到了半夜，忽然城上有人大喊，报告说：“吴兵已经入城了！”
原来伍员军中很多是楚国降卒，故意放斗巢入城，然后让几个降卒，打扮成楚兵模样，混在楚兵队伍里进城，埋伏在偏僻之处，半夜在城上放下长索，把吴军吊上城。等城中守军发觉时，城上吴军已有一百多人，齐声呐喊，城外大军呼应，守城军士四处乱窜，斗巢制止不住，只得乘车逃走。伍员也不追赶，占领了麦城，派人到吴王处报捷。潜渊有诗说：
西磨东驴下麦城，偶因触目得功成。
子胥智勇真无敌，立见荆蛮右臂倾。
话说孙武领兵经过虎牙山，转到当阳阪，望见漳江在北边，江水滔滔，纪南地势低下，西边有赤湖，湖水与纪南及郢都城下相通。孙武心中有了一计，命令军士驻扎在高坡之处，各自准备畚箕和铁锹，限一夜之间，要挖开一道深壕，引漳江的水，流入赤湖，然后筑起长堤，堵住江水。那江水无处可泄，平地水位升高两三丈，又赶上冬月，西风大作，江水立刻灌入纪南城中。守将宋木只以为江水上涨，驱赶城中百姓逃往郢都躲避洪水，那水势浩大，连郢都城下，望去都像一片汪洋了。
孙武让人在山上砍竹子造竹筏，吴军乘着竹筏逼近纪南城，城中才知道这水是吴人决漳江导致的，众人心中惶恐，各自逃命。楚王知道郢都难以守住，急忙派箴尹固在西门准备船只，带着他的爱妹季芈，一起登船。子期在城上，正想督促军士抵御洪水，听说楚王已走，只得同百官出城保驾，自己孤身一人逃出，顾不上家中老小了。郢都没了君主，不攻自破。史官有诗说：
虎踞方城阻汉川，吴兵迅扫若飞烟。
忠良弃尽谗贪售，不怕隆城高入天。
孙武于是侍奉阖闾进入郢都城，随即派人挖开水坝，放水回江，合兵防守四郊，伍员也从麦城赶来相见。阖闾登上楚王的宫殿，百官朝拜祝贺完毕，然后唐、蔡两国国君也入朝致辞庆贺。
阖闾大喜，摆酒大宴群臣。当晚，阖闾住在楚王宫中，左右之人把楚王夫人送来。阖闾想让她侍寝，心中还犹豫不决，伍员说：“国家都占有了，何况他的妻子呢？” 吴王于是留宿宫中，几乎把楚王的妾侍都奸淫遍了。
左右有人说：“楚王的母亲伯嬴，是太子建的妻子，平王因为她美貌而夺为己有，如今她年纪还不算老，容貌也未衰败。” 阖闾心动了，派人去召见她，伯嬴不肯出来。阖闾发怒，命令左右：“把她给我拉来见我。” 伯嬴紧闭门户，用剑击打门户说道：“我听说诸侯，是一国的表率。按照礼仪，男女居住不同席，吃饭不共用器具，以此表示区别。如今君王抛弃了表率的作用，在国人中传出淫乱的名声，我宁愿伏剑而死，也不敢听从您的命令。” 阖闾十分惭愧，于是道歉说：“我敬慕夫人，想见见您，怎敢有淫乱的行为呢？夫人请放心吧！” 派她原来的侍从为她守门，告诫随从不得擅自进入。
伍员寻找楚昭王没有找到，便让孙武、伯嚭等人，也分别占据楚国大夫们的住所，奸淫他们的妻妾来羞辱他们。唐侯、蔡侯和公子山去搜查囊瓦的家，裘佩还依旧在箱中，肃霜马也在马厩里，两位国君各取走自己想要的东西，都转献给吴王。其他的珍宝财货金帛，堆满房间，任由左右之人随意拿取，扔得路上到处都是。囊瓦一生贪婪受贿，何曾享用过这些呢？
公子山想要占有囊瓦的夫人，夫概来了，赶走公子山自己占有了她。这时吴国君臣肆意淫乱，男女无别，郢都城中，几乎如同野兽禽鸟聚集一般。髯翁有诗说：
行淫不避楚君臣，但快私心渎大伦。
只有伯嬴持晚节，清风一线未亡人！
伍员对吴王说，想要把楚国宗庙全部拆毁，孙武进言说：“用兵要凭借道义，才有名分。平王废黜太子建而立秦国女子所生之子，任用谗佞贪婪之人，在国内杀戮忠良，对外对诸侯施行暴行，因此吴国才能打到这里。如今楚都已破，应该召回太子建的儿子芈胜，立他为君，让他主持宗庙祭祀，取代昭王的王位。楚国百姓怜惜故太子无辜，必然会相安无事，而芈胜感激吴国的恩德，会世世代代向吴国进贡不绝。大王即使赦免楚国，也如同得到楚国一样。这样，就名利双收了。”
阖闾一心想灭掉楚国，于是不听孙武的话，下令焚毁楚国宗庙，唐、蔡两国国君各自告辞回国去了。阖闾又在章华台摆酒设宴，大宴群臣，乐工演奏音乐，群臣都很高兴，只有伍员痛哭不止。阖闾说：“你报楚国的仇已经如愿了，又为什么悲伤呢？” 伍员含泪回答说：“平王已死，楚王又逃走了，我父兄的大仇，还没报上万分之一呢。” 阖闾说：“你想要怎样？” 伍员说：“请求大王允许我掘开平王的坟墓，打开棺木斩下他的首级，才能消解我的仇恨。” 阖闾说：“你对我的功劳很大，我怎会吝啬一副枯骨，不满足你的心愿呢？” 于是答应了他。
伍员访查得知平王的坟墓在东门外的寥台湖，于是率领本部士兵前往。只见平原上荒草萋萋，湖水茫茫，根本不知道坟墓在哪里，派人四处搜寻，也不见踪迹。伍员捶胸顿足，对着上天呼号：“上天啊，上天啊！难道不让我报父兄之仇吗？” 忽然有一位老人来到面前，作揖问道：“将军为什么要找平王的坟墓呢？” 伍员说：“平王抛弃儿子，强夺儿媳，杀害忠臣，任用奸佞，灭我宗族，我活着不能亲手杀了他，死了也要鞭尸，才能让父兄在地下安息！” 老人说：“平王知道自己结怨太多，怕人发掘他的坟墓，所以葬在湖中，将军如果一定要找到棺木，必须把湖水抽干才能找到。” 于是登上寥台，指明坟墓所在之处。
伍员派善于潜水的士兵，下水寻找，在台东果然找到石棺。于是命令军士每人背一袋沙，堆积在墓旁，堵住流水。然后凿开石棺，里面有一具很重的棺材，打开一看，里面只有衣冠和几百斤精铁而已。老人说：“这是疑棺，真棺还在下面。” 再去掉石板下层，果然又有一具棺材。伍员下令劈开棺材，拖出尸体，一看，果然是楚平王的尸体。尸体用水银殓过，肌肤还未腐烂。伍员一见到尸体，怨气冲天，手持九节铜鞭，鞭打三百下，打得肉烂骨折，然后用左脚踩住尸体的腹部，右手挖出尸体的眼睛，数落说：“你活着的时候空有眼珠，不能分辨忠奸，听信谗言，杀害我父兄，难道不冤枉吗？” 于是斩下平王的首级，毁掉衣服被褥棺木，把骸骨扔在原野上。髯翁有赞语说：
怨不可积，冤不可极。
极冤无君长，积怨无存殁。
匹夫逃死，戮及朽骨。
泪血洒鞭，怨气昏日。孝意夺忠，家仇及国。
烈哉子胥，千古犹为之饮泣！
伍员鞭打完平王的尸体后，问老人说：“您怎么知道平王的葬处以及棺木的诈情呢？” 老人说：“我不是别人，是个石匠。昔日平王命令我们五十多个石匠，砌造疑冢，怕我们泄露机密，冢成之后，要把我们这些工匠都杀死在冢内，只有我私自逃脱才得以幸免。今天感念将军孝心诚挚，特地来指明，也算是为那五十多个冤死的鬼魂，稍稍偿还些仇恨罢了。” 伍员于是取来金帛丰厚地酬谢老人后离去。
再说楚昭王乘船向西渡过沮水，又转而向南渡过长江，进入云中。有几百个草寇，夜里打劫昭王的船，用戈攻击昭王。当时王孙繇于在旁边，用背挡住昭王，大声喝道：“这是楚王，你们想干什么？” 话还没说完，戈就刺中他的肩膀，鲜血直流到脚跟，王孙繇于昏倒在地。草寇说：“我们只知道有财帛，不知道有什么王，况且楚国的大臣们尚且贪婪受贿，何况我们小老百姓呢？” 于是大肆搜刮船中的金银财宝等物。
箴尹固急忙扶着昭王上岸躲避。昭王呼喊：“谁来保护我的爱妹，不要让她受伤！” 下大夫钟建背着季芈，跟随着昭王上岸。回头看那群强盗放火焚烧船只，于是连夜奔走几里路，到天亮时，子期和宋木、斗辛、斗巢陆续寻踪赶来。斗辛说：“我家在郧地，离这里不到四十里，大王暂且勉强到我家去，再作打算。”
一会儿，王孙繇于也赶到了，昭王惊问：“你身负重伤，怎么能逃脱呢？” 王孙繇于说：“我受伤疼痛难忍，火快烧到我身上时，忽然好像有人把我推上岸，昏迷中听到他说：‘我是楚国的故令尹孙叔敖。传语吾王，吴师不久自退，社稷绵远。’接着有人给我肩膀上药，醒来时血止痛消，所以能赶到这里。” 昭王说：“孙叔敖在云中显灵，其英灵不泯。” 众人相互感叹不已。
斗巢拿出干粮大家一起吃，箴尹固解下瓢舀水给大家喝。
昭王派斗辛到成臼之津寻找船只，斗辛望见一艘船东来，船上载着妻小，仔细一看，原来是大夫蓝尹亹。斗辛呼喊：“大王在这里，可以载他一程。” 蓝尹亹说：“亡国之君，我为什么要载他！” 竟扬长而去。斗辛等了很久，又找到一艘渔船，脱下衣服送给渔夫，渔夫才肯把船靠岸。昭王于是和季芈一同乘船，到达郧邑。
斗辛的二弟斗怀，听说昭王到来便出来迎接。斗辛让他准备饭菜，斗怀送上饭菜时，多次用眼睛盯着昭王，斗辛起了疑心，于是和小弟斗巢亲自在昭王寝室侍奉。到了半夜，听到磨刀声，斗辛开门出去查看，原来是斗怀，手里拿着锋利的刀，怒气冲冲。斗辛问：“弟弟磨刀想干什么？” 斗怀说：“我要杀了昭王。” 斗辛说：“你为什么有这种叛逆之心？” 斗怀说：“昔日我父亲忠于平王，平王听信费无极的谗言而杀了他，平王杀我父亲，我杀平王的儿子，以报此仇，有什么不可以？” 斗辛怒骂道：“君主就如同上天，上天降祸于人，人敢仇恨上天吗？” 斗怀说：“他在楚国当王时，是君主；现在失去了国家，就是仇人。见到仇人不杀，还算什么人！” 斗辛说：“古时，仇恨不波及子孙。大王又后悔前人的过失，录用我们兄弟，现在趁他危难而杀他，天理不容。你要是有这种念头，我先杀了你。” 斗怀拿着刀出门而去，心中十分愤恨。
昭王听到门外的呵斥声，披衣起来偷听，详细听到了事情的缘由，于是不肯留在郧地。斗辛、斗巢和子期商议后，便侍奉昭王向北逃奔随国。
却说子西在鲁洑江把守，听说郢都已破，昭王出逃，担心国人离散，便穿上王服，乘坐王车，自称楚王，在脾泄建立国都，以安定人心。躲避吴乱的百姓，都来依附他居住。不久听说昭王在随国，便告知百姓，让他们知道昭王的所在，然后前往随国，与昭王会合。
伍员始终因为没有抓到楚昭王而遗憾，对阖闾说：“楚王没抓到，楚国就不算被灭掉。我愿率领一军向西进发，追寻楚王的踪迹，把他抓回来！” 阖闾答应了他。
伍员一路追寻，听说楚王在随国，径直前往随国，写信给随国国君，索要楚王。究竟楚王如何能逃脱呢？且看下回分解。