“还剩最后半个时辰。”
百里筠秋的声音轻轻传出，回荡在千金台之内。
此刻还未交卷的，已然唯有百里东君和叶鼎之二人了。
随着百里筠秋的话语落下，百里东君的笑声爽朗响起，“时机正好！”
言罢，他动作敏捷地掀开覆身的棉被，手中糯米团子轻巧一倾，清澈如泉的酒水潺潺注入坛中。
瞬间，一股淡雅酒香与叶鼎之精心烤制的牛肉香交织在一起，为这紧张的氛围添上一抹惬意。
“学生百里东君，交卷！”他嘴角勾起一抹自信的笑容，声音清朗，宣告着自己的完成。
百里筠秋的目光并未过多停留，转而温柔地落在叶鼎之身上，那份眼神中似乎蕴含着往昔的温情。
她轻声询问：“这位朋友，你的肉，可好了？”
叶鼎之感受到这突如其来的注视，略显局促，连忙起身行礼，“考生叶鼎之，交卷。”
随即，百里筠秋身形轻盈，自高台翩然降临，双手优雅地交叠于腹前，缓缓步入二人之间。
百里东君见状，欲以美酒相迎，不料叶鼎之动作更为迅捷，先他一步捧上热气腾腾的牛肉。
面对这一幕，百里筠秋微蹙眉头，随即见叶鼎之又递上一双筷子。
二人目光交汇，叶鼎之轻咳掩饰尴尬，随即转身忙碌，为陆续到来的萧若风等人也备好了一份。
而在二楼的观战台上，仅余二人静待其变，一是青王府的忠诚侍卫，另一个便是雷梦杀了。
他的欢声笑语几乎要掀翻千金台的宁静。
“快，给我留一份，屠大爷，你那杯子大得能装海了！百里东君，别光顾着他，记得给我留点啊！”
雷梦杀的诙谐言语，让整个千金台洋溢起一股不同寻常的欢快气氛，仿佛这里正举办着一场盛大的宴席。
“叶鼎之，你去过蛮国那地方？”
屠大爷咀嚼着牛肉，目光中满是不信地望向叶鼎之。
毕竟，以他这般年纪，长途跋涉至异国他乡，实属罕见，更别提这牛肉的滋味，若非住过今年，绝对难以复制其精髓。
叶鼎之微笑着回应，眼神中闪烁着对过往的怀念：“确实如此，我曾在蛮国居住许久。”
“不仅限于北蛮，南至南诀，西至大小佛国，东到海外的辽阔，我都一一踏足。这天下之大，唯憾不能尽览其美，行不够远，看不够多。”
言语间，他脸上洋溢着一种游历四海的自豪，这份傲然让百里筠秋也不由得多看了几眼。
“未曾想，你年纪轻轻，足迹已遍布四方，与我等困守北离之人相比，实乃天壤之别。”
百里筠秋的话语中带着几分感慨，却让千金台内的气氛莫名地冷却下来。
此刻，连一向活跃的雷梦杀也察觉到了微妙的变化，选择了沉默。
唯有叶鼎之，鼓起勇气，抱拳问道：“诸位考官已品尝过这烤牛肉，不知我是否有幸通过初试？”
百里筠秋点头确认，在那炷香即将燃尽之际，正式宣布：“百里东君，叶鼎之，通过初试。”
至此，学堂初试圆满结束。
八十名考生，最终仅有三十三人脱颖而出，学堂大考的严苛可见一斑。
然而，即便是初试，便淘汰了过半考生，这样的情况实属罕见。
“哈哈哈，倒真不愧是柳月出的主意，不过三十三人中必有一人轮空，无论此人是谁，都会引发不必要的纷争。”
白发苍苍的李先生悠闲地躺在竹苑之中，一手执酒，一手戏蝶，目光穿透眼前的美景，落在了百里筠秋身上。
“你来此，恐怕不仅仅是为了讨论大考之事吧？”
“是，也不完全是。”百里筠秋轻掀衣摆，双膝跪地，语气诚恳：“弟子此来，是恳请师父庇佑一人，他正是此次初试脱颖而出的三十三人之一。”
“哦？”李先生闻言，手中的酒壶微微一顿，随即放下，眼中闪过一丝意外：“这倒是奇了，保什么人还需要让你来求我？”
“叶鼎之。”百里筠秋的声音低沉而清晰，继而缓缓道出他的另一重身份，“昔年北离军神叶羽将军膝下第四子，叶云。”
听到“叶云”二字，李先生身躯一震，猛地坐直了身子，目光锐利地直视百里筠秋，“你确认是他？”
百里筠秋神色坚定，没有丝毫动摇：“若非是他，我也不会来求先生。”
李先生眉头紧锁，语气中带着几分忧虑：“无论他身份如何，我自然有能力护他周全。但你可曾想过，一旦他的真实身份公之于众，将会引发怎样的风波？”
他顿了顿，继续说道：“况且，叶羽之子此时现身天启，背后定有深意。天启城这池浑水，恐怕即将被搅得天翻地覆。”
百里筠秋闻言，缓缓站起身，眼中闪烁着决绝与不屈。
“若连先生都不愿庇护他，那么，我只能选择带他回到乾东城，用我的方式守护他。”
“荒谬！”李先生怒喝一声，声音中带着几分痛心。
“叶羽当年舍生取义，为的是这片江山的安宁与百姓的太平……”
然而，李先生的话语被百里筠秋坚决地打断：“叶家当年为了大局牺牲一切，我无力改变。”
“但如今，若有人胆敢对叶羽将军唯一的血脉不利，我誓将不惜一切代价，守护他到底。即便是这天下，若欲加害于他，我也绝不手软！”
言罢，百里筠秋毅然转身，留给李先生一个决绝的背影，消失在竹苑之外。
李先生望着她离去的方向，无奈地摇了摇头，长叹一声。
那位依旧身披一袭洁白长袍的老人，步履从容地从屋后缓缓踱步而出。
他语调平和却意味深长地说：“你应当能够辨识，她的话语中满是愤懑之气。”
李长生闻此，不由再次发出沉重的叹息，声音中透露出几分无奈与感慨。
“她的心结依旧未解，如今的北离，早已不复往昔的模样，物是人非，令人唏嘘。”
“若是长久以往，恐她受心魔所控。”