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不多时,二人一龙便已来到扬州城西边的一条小河畔。

但见小河宛如一条蜿蜒银蟒,被厚厚冰层封禁,毫无生气。

河边垂柳仿若风中残烛,仅余干枯枝条在寒风中颤栗不止。

二人在弯弯曲曲的小巷里绕行,朱重八入目所见,皆是流民乞丐。

他们个个形如槁木,面如死灰。

有的蜷缩在地,身上盖着破烂棉絮,瑟瑟发抖,有些则占据在无人所住的破屋中,屋内弥漫着一股腐朽凋零的气息。

这些人已是大限将至,身躯瘦骨嶙峋,他们鼻息间的最后一口气,只够他们勉强存活在这世上,那微弱呼吸犹如游丝,仿佛下一刻就会断绝。

李霄看着这一幕幕惨状,也不禁眉头深锁,长叹一声。

祂周身金光微微闪烁,明暗不定,好似是被这人间疾苦所触动。

自己如今所能救下的,也不过庐州路附近的几十万百姓,而这扬州城附近的流民百姓,保守预计也有百万之多。

祂晚一日出世,便可能多死数万甚至数十万人,到时自己纵有通天彻地之能,也难以一一施救。

“这扬州城内的流民大部分都在城西吗?”朱重八望着比刚入城时还凄惨的景象,眉头紧蹙。

走在前方的张秃儿微微点头,他低垂着脑袋,让人看不见他此刻脸上的表情。

“官府与蒙古人为了不让流民干扰生意,便把流民像赶牲口一般尽皆赶到城西,这些躺在街上的,是连挨打乞讨都没法做的流民。”

张秃儿的声音沙哑而低沉,或许是不甘,又或许是麻木。

朱重八心中涌起一阵酸楚,又问道:“你可知道扬州城内有多少流民乞丐?”

“详细有多少人,小的不知,但小的敢保证,已过三万之数。”张秃儿回答时不假思索,好似早已对此早有算计。

“三万人?这已经比不少州县的人口都多了。”

朱重八不禁一愣,口中喃喃自语,声音渐小,仿佛随时会被风吹散。

张秃儿放缓了脚步,略显稚嫩的声音继续从前方传来,“大师,你要不猜猜,如今扬州路境内有多少流民?”

话音入耳,朱重八只是摇了摇头,示意自己不愿去做猜测。

张秃儿听着刮过耳边的风雪声,继续自顾自地说着:“黄河长江年年决堤,这几年春夏旱蝗齐至,秋时洪水肆虐,往江南避难的流民便有数百万之多。”

“如今还在扬州路境内的流民,只怕也有几十万人,这还不算暴尸路边的皑皑白骨。”

朱重八闻言虎躯一震,随后他望向街坊两旁一眼望不到尽头的流民乞丐,眼神中透着悲凉与迷茫。

恍惚间,朱重八仿佛看到了一座已经崩塌在地的山峰,直压得人喘不过气。

朱重八目光凝重,沉声问道:“这城内流民乞丐,难道全都靠大明寺佛丸过日吗?此地好歹是扬州,官府再过分,难道连一分赈灾粮都不发?”

“粮食?哪来的粮食?官府连木炭柴火都未给过一根。”

张秃儿缓缓转头,脸上挤出一丝惨笑,“大师,若无佛丸,那你今日来庐州城见到的,不是满地尸骨,就是兵戈烽火。”

说罢,他无奈地摇了摇头,眼神中满是凄厉之色。

朱重八顿时沉默不语,面色凝重,不知在思索什么。

盘旋在朱重八头顶的李霄则龙须飘动,金眸半眯,像是想通了什么,却并未开口。

一大一小加一龙在白茫茫的街坊中继续前行,城西的街坊中寂静无声,寒风凛冽,吹得二人衣衫猎猎作响。

终于在转头进入一个狭窄的小巷后,张秃儿才止步不前。

他抬起瘦骨嶙峋的手指,指向一座小院子。

“那便是我方才说的人家,前些时日他们还会出门行乞,或者去大明寺拿佛丸,但如今他们一家三口整日都在屋子里,也不知靠什么过活的。”

张秃儿缩了缩脖子,语调中满是困惑与不安。

朱重八凝眸审视,只见那院落大门与围墙虽已残损,但其上精美雕花仍依稀可辨,想必曾经居住在此的户富贵人家。

朱重八转首看向李霄,而李霄只是言简意赅地说出三个字。

“去看看。”

朱重八见师父允许,而后便大步流星地向前走去。

而张秃儿则面露惧色,直至见朱重八渐行渐远,他才狠狠咬牙,强压下心中的恐惧跟上。

二人走到宅院前,朱重八直接敲响大门,力道极大,震得屋檐上的冰棱都摇摇欲坠。

“有人在吗?”朱重八运足中气,大声喊道,在冰天雪地中回荡开来。

连喊了几声,大门之中都未有反应,朱重八顿时眉头微皱,目光中闪过一丝不耐。

他刚准备一脚将其踹开,却陡然听见几声沉闷如鼓的脚步声,随后一直紧闭的大门缓缓打开,露出一条缝隙。

只见一位灰衣女孩地站在门后,脸上笑容似有似无。

待二人看清这女孩模样后,心头咯噔一响,眼中透着几分难以置信。

只见这女孩面色红润,泛着一层光泽,好似涂抹了一层厚厚油脂,下巴脖颈甚至堆积起了层层赘肉。

“张秃儿,你怎么来了?你也饿了吗?”

二人一龙朝内看去,只见那女孩在大雪纷飞的寒风中只穿着一件满是补丁的破衣,补丁杂乱无章,极为单薄。

就连张秃儿都穿着几件衣服,而女孩却好似感觉不到寒冷,脸上依旧挂着皮笑肉不笑的表情。

“我瞧你也不饿,张秃儿,难不成你又是来送粮食的?”

女孩先是飘忽不定地看了一眼朱重八,带着几分审视,随后又转向张秃儿,温和道:“多谢你之前接济我家,但我爹娘先前说过,不用再送粮食了,我们这几天都吃得饱饱的。”

女孩声音温婉,还带着一种莫名的满足感。

看着自己这位发小反常的模样,张秃儿不禁后背发凉,疑惑不解。

他刚想开口,一旁的朱重八却抢先问道:“吃饱?这寒冬腊月的,你们一家能吃什么?”

女孩闻言,嘴角笑容愈发明媚欢喜。