且说凤姐正自起身纳闷，忽闻小丫头这话，不由得唬了一跳，赶忙问道：“啥官事呀？”小丫头回说：“我也不清楚。刚才二门上小厮进来禀报，说老爷有要紧官事，所以太太才叫我来请二爷。”凤姐一听是工部的事，心里稍稍放松了些，说道：“你回去跟太太说，二爷昨晚出城办事，没回来。先打发人去回珍大爷吧。”小丫头应了声便走了。
一时贾珍过来，见了工部的人，问明情况后，进来向王夫人回禀：“部里来报，昨日总河奏称河南一带决了河口，好些府州县都被淹了。这又得开销国库里的钱，修理城防工事。工部的官员们得一番忙活，所以特来告知老爷。”说完便退了出去。等贾政回家，也照样回明了此事。从这以后直到冬天，贾政天天都有事，常在衙门里。宝玉的功课也渐渐松了些，只是怕贾政察觉，不敢不常去学房，连黛玉那儿都不敢多去了。
那时已到十月中旬，宝玉起床准备去学房。这日天气陡然变冷，只见袭人早已收拾好一包衣服，对宝玉说：“今天冷得很，早晚宁可穿暖和点。”说着，把衣服拿出来让宝玉挑了一件穿上。又包了一件，叫小丫头拿给焙茗，嘱咐道：“天凉了，二爷要换衣服时，你可得好生预备着。”焙茗答应了，抱着毡包，跟着宝玉就走了。宝玉到了学房，做完功课，忽然听到纸窗被风刮得呼啦啦响。代儒老师说道：“天气又变冷了。”推开风门一看，只见西北方向一层层黑云正往东南涌来。焙茗走进来对宝玉说：“二爷，天气冷了，再添件衣服吧。”宝玉点了点头。只见焙茗拿进一件衣服，宝玉不看还好，这一看就看呆了。那些小学生都眼巴巴地瞧着，原来是晴雯补过的那件雀金裘。宝玉问道：“怎么拿这一件来！谁给你的？”焙茗说：“是里头姑娘们包出来的。”宝玉说：“我身上不太冷，先不穿了，包起来吧。”代儒还以为宝玉是爱惜衣服，心里倒也高兴他懂得节俭。焙茗却着急地说：“二爷穿上吧，要是着凉了，可就是我的不是了。二爷就当心疼我吧。”宝玉无奈，只好穿上，然后呆呆地对着书坐着。代儒只当他在认真看书，也没太在意。晚上放学时，宝玉就向代儒托病告假一天。代儒年纪大了，平常不过是陪着几个孩子解解闷，自己也时常闹个小病小痛的，少个学生正好少操点心。况且他也知道贾政事忙，贾母又溺爱宝玉，便点头答应了。
宝玉径直回到家，见过贾母和王夫人，也是这般说辞，自然没人怀疑。坐了一会儿便回园子里去了。见了袭人等人，也不像往日那般有说有笑，和衣躺在炕上。袭人问道：“晚饭准备好了，这会子吃还是等会儿？”宝玉说：“我不吃了，心里不舒服。你们吃吧。”袭人又说：“那你也该把这件衣服换下来，这衣服可禁不起揉搓。”宝玉说：“不用换。”袭人说：“这可不只是娇嫩的东西，你看看上头的针线，也不该这么糟蹋呀。”宝玉听了这话，正触动心事，叹了口气说：“那行，你就收起来给我包好，我以后也不穿了。”说着就站起来脱下衣服。袭人才要过来接，宝玉已经自己叠好了。袭人笑道：“二爷今天怎么这么勤快？”宝玉没搭话，叠好后问：“包这衣服的包袱呢？”麝月连忙递过来，让他自己包好，然后和袭人挤眉弄眼地笑。宝玉也没理会，自己无精打采地坐着。忽然听到架上钟响，低头看了看表，指针已指向酉初二刻了。不一会儿小丫头点上灯来。袭人说：“你不吃饭，喝口粥总行吧。别饿着，要是饿出虚火来，可又是我们的麻烦。”宝玉摇摇头说：“不太饿，硬吃下去也难受。”袭人说：“既然这样，那就早点歇着吧。”于是袭人麝月铺好床，宝玉就躺下了，可翻来覆去怎么也睡不着，快到黎明时，才迷迷糊糊睡去，可没一顿饭的工夫，又醒了。
这时袭人麝月也都起来了。袭人说：“昨晚听你翻腾到五更，我也不敢问你。后来我睡着了，不知道你到底睡没睡着？”宝玉说：“也睡了一会儿，不知怎么就醒了。”袭人问：“你是不是哪里不舒服？”宝玉说：“没有，就是心里烦。”袭人又问：“今天还去学房吗？”宝玉说：“我昨天已经告假了，今天想在园子里逛一天，散散心，就是怕冷。你叫他们收拾一间屋子，准备一炉香，再放上纸墨笔砚。你们忙你们的，我自己静坐上半天就好。别让他们来打扰我。”麝月接着说：“二爷要想静静用功，谁敢来打扰。”袭人说：“这样挺好，也免得着凉。自己坐坐，心神也能安定些。”又问：“你既然不想吃饭，今天吃点啥？早点告诉厨房。”宝玉说：“随便就行，别搞得大惊小怪的。倒是给我在屋里放几个果子，借点果香。”袭人说：“哪个屋子好呢？别的屋子都不太干净，只有晴雯以前住的那间，因为一直没人，还干净，就是清冷了些。”宝玉说：“不妨事，把火盆挪过去就行。”袭人答应了。正说着，一个小丫头端着茶盘进来，上面有一个碗，一双牙筷，递给麝月说：“这是刚才花姑娘要的，厨房老婆子送来了。”麝月接过来一看，是一碗燕窝汤，就问袭人：“这是姐姐要的吗？”袭人笑着说：“昨晚二爷没吃饭，又翻腾了一夜，今天早上肯定心里空落落的，所以我叫小丫头们让厨房做了这个。”袭人一面叫小丫头放桌子，麝月伺候宝玉喝了汤，漱了口。这时秋纹走过来说：“那屋子已经收拾好了，等炭劲过了，二爷再进去吧。”宝玉点了点头，心里满是心事，懒得说话。一会儿小丫头来请，说笔砚都放好了。宝玉说：“知道了。”又一个小丫头回说：“早饭好了。二爷在哪吃？”宝玉说：“拿过来吧，别折腾了。”小丫头应了声就走了。一会儿端上饭来，宝玉笑了笑，对袭人麝月说：“我心里闷得慌，自己吃恐怕吃不下，不如你们俩陪我一起吃，说不定我能多吃点。”麝月笑着说：“这是二爷高兴，我们可不敢。”袭人说：“其实也可以，我们以前也一起喝过酒。只是偶尔给你解解闷还行，要是总这样，可就没规矩了。”说着三人坐下。宝玉在上首，袭人麝月在旁边陪着。吃了饭，小丫头端上漱口茶，两人看着撤了下去。宝玉端着茶，默默发呆，又坐了一会儿，问道：“那屋子收拾好了吗？”麝月说：“早就回过了，这会子又问。”
宝玉又坐了一会儿，就来到那间屋子，亲自点了一炷香，摆上些果品，然后叫人出去，关上了门。外面袭人等人都静悄悄的。宝玉拿出一幅泥金角花的粉红笺，嘴里念叨了几句，就提笔写道：
怡红主人焚付晴姐知之，酌茗清香，庶几来飨。其词云：
随身伴，独自意绸缪。谁料风波平地起，顿教躯命即
时休。孰与话轻柔？东逝水，无复向西流。想像更无
怀梦草，添衣还见翠云裘。脉脉使人愁！写好后，就在香上点着火焚化了。然后静静地等着，直到一炷香燃尽，才开门出来。袭人说：“怎么出来了？是不是又闷得慌了？”
宝玉笑了笑，撒谎道：“我本来心里烦，找个地方静坐了会儿。现在好了，想去外头走走。”说着，就径直来到潇湘馆，在院里问道：“林妹妹在屋里吗？”紫鹃在屋里应道：“是谁呀？”掀帘一看，笑着说：“原来是宝二爷。姑娘在屋里呢，请二爷进来坐。”宝玉跟着紫鹃走进来。黛玉在里间，说道：“紫鹃，请二爷屋里坐吧。”宝玉走到里间门口，看见新写的一副紫墨色泥金云龙笺的小对，上面写着：“绿窗明月在，青史古人空。”宝玉看了，笑了笑，走进门去，笑着问：“妹妹在做什么呢？”黛玉站起来迎了两步，笑着让道：“请坐。我在写经，只剩两行就写完了，写完再说话。”又叫雪雁倒茶。宝玉说：“你别忙，只管写。”说着，看见中间挂着一幅单条，上面画着一个嫦娥，带着一个侍者；还有一个女仙，也有一个侍者，捧着一个长长的衣囊似的东西，两人身边有些云气环绕，再无其他点缀，全是仿李龙眠白描手法，上面有“斗寒图”三个字，是用八分书写的。宝玉说：“妹妹这幅《斗寒图》是新挂上去的？”黛玉说：“可不是。昨天他们收拾屋子，我想起来，就叫他们挂上了。”宝玉问：“这画有什么出处？”黛玉笑着说：“这是很常见的，你还问我。”宝玉笑着说：“我一时想不起来了，妹妹快告诉我。”黛玉说：“你没听过‘青女素娥俱耐冷，月中霜里斗婵娟’吗？”宝玉说：“哦，原来是这样。这画确实新奇雅致，这时候挂出来正合适。”说着，又东瞧瞧，西看看。
雪雁沏好茶，宝玉喝着。又等了一会儿，黛玉经写完了，站起来说：“怠慢了。”宝玉笑着说：“妹妹还是这么客气。”只见黛玉穿着月白绣花小毛皮袄，外面套着银鼠坎肩；头上梳着平常的云髻，插着一支赤金匾簪，没有别的花朵装饰；腰下系着杨妃色绣花绵裙。真是：
亭亭玉树临风立，冉冉香莲带露开。宝玉问道：“妹妹这两天弹琴了吗？”黛玉说：“两天没弹了。写字手都冷，哪还有心思弹琴。”宝玉说：“不弹也罢。我觉得琴虽是高雅之物，却不是什么好东西，从没听说弹琴弹出富贵长寿的，倒都是弹出些忧思哀怨。而且弹琴还得心里记谱，太费神了。依我看，妹妹身体单薄，不操这份心也好。”黛玉抿嘴笑了笑。宝玉指着壁上问：“这张琴就是你平时弹的？怎么这么短？”黛玉笑着说：“这琴不是短，是我小时候学琴时，别的琴都够不着，所以特地做的。虽不是焦尾枯桐那样的名琴，可这鹤山凤尾也还搭配得整齐，龙池雁足高低也合适。你看这断纹像牛毛似的，所以音韵还清越。”宝玉又问：“妹妹这几天作诗了吗？”黛玉说：“自从结社以后就没怎么作了。”宝玉笑着说：“你别瞒我，我听到你吟的‘不可惙，素心如何天上月’，放在琴里弹奏，声音格外响亮。有没有这回事？”黛玉问：“你怎么听到的？”宝玉说：“那天我从蓼风轩过来听到的，又怕打扰你，就静静地听了一会儿就走了。我正想问你，前面是平韵，最后怎么突然转了仄韵，这是什么意思？”黛玉说：“这是心里自然的感受，写到那儿就那样了，没有一定的规矩。”宝玉说：“原来是这样。可惜我不懂音乐，白白听了一会儿。”黛玉说：“从古至今，能有几个知音呢？”宝玉一听，觉得自己说话冒失了，又怕伤了黛玉的心，坐了一会儿，心里有好多话，却又不知道说什么好。黛玉也觉得刚才的话有些冷淡，也不吭声了。宝玉心里琢磨黛玉是不是生气了，就讪讪地站起来说：“妹妹坐着吧。我还要去三妹妹那儿看看。”黛玉说：“你要是见到三妹妹，替我问候一声。”宝玉答应着就出去了。
黛玉送到屋门口，回来后闷闷不乐地坐着，心里想：“宝玉最近说话吞吞吐吐，忽冷忽热的，不知道他什么意思。”正想着，紫鹃走过来说：“姑娘，经不写了？我把笔砚收起来吧？”黛玉说：“不写了，收起来吧。”说着，自己走到里间床上躺着，细细思量。紫鹃进来问：“姑娘喝碗茶吧？”黛玉说：“不喝。我躺一会儿，你们忙自己的去吧。”
紫鹃答应着出来，看见雪雁在那儿发呆。紫鹃走到她跟前问：“你这会子也有心事了？”雪雁正发呆，被吓了一跳，说：“你别嚷嚷，今天我听到一句话，可奇怪了。你可别告诉别人。”说着，往屋里努努嘴，自己先走，点着头叫紫鹃跟她出来，到门外平台底下，悄悄说：“姐姐你听到了吗？宝玉定亲了！”紫鹃一听，吓了一跳，说：“这是从哪来的消息？恐怕不真吧。”雪雁说：“怎么不真，别人好像都知道了，就咱们没听说。”紫鹃问：“你从哪听来的？”雪雁说：“我听侍书说的，是个什么知府家的小姐，家里有钱，人也长得好。”紫鹃正听着，忽然听到黛玉咳嗽了一声，好像要起来的样子。紫鹃怕黛玉听到，就拉着雪雁摇摇手，往屋里看看，没动静，才又悄悄问：“她到底怎么说的？”雪雁说：“前儿不是叫我去三姑娘那儿道谢吗，三姑娘不在屋里，只有侍书在。大家坐着，无意中说起宝二爷淘气，说宝二爷就知道玩，不像个大人，还说已经定亲了，还是那么傻里傻气的。我问定了没有，她说是定了，是个王大爷做媒的。那王大爷是东府里的亲戚，所以不用多打听，一说就成了。”紫鹃歪着头想了想，说：“这话奇怪！”又问：“怎么家里没人说起？”雪雁说：“侍书说这是老太太的意思。要是说起来，怕宝玉野了心，所以都不提起。侍书告诉了我，又叮嘱我千万别乱说，说出来就成我多嘴了。”说着，往屋里指了指，“所以在他面前也不提。今天是你问起，我才不瞒你。”
正说到这儿，只听鹦鹉叫起来：“姑娘回来了，快倒茶来！”把紫鹃雪雁吓了一跳，回头一看没人，就骂了鹦鹉一句，走进屋里。只见黛玉气喘吁吁地刚坐在椅子上，紫鹃赶忙问茶问水。黛玉问：“你们俩去哪儿了？叫个人都叫不来。”说着就走到炕边，身子一歪，又倒在炕上，往里躺下，叫把帐子放下来。紫鹃雪雁答应着出去了。她们俩心里担心刚才的话被黛玉听到了，只好都不再提。其实黛玉心里正犯愁，又偷听到紫鹃雪雁的话，虽然不太明白，也听了个大概，就像自己被扔到大海里一样，心里七上八下。思前想后，觉得应了前些日子梦中的预兆，千愁万恨都涌上心头。心里盘算着，不如早点死了算了，省得看到那些意外的事，到时候更难受。又想到自己没了爹娘的苦，就打算从现在开始，一天天糟蹋自己的身体，想着一年半载后，就能彻底解脱了。于是被子也不盖，衣服也不添，就闭眼装睡。紫鹃和雪雁来伺候了几次，看她没动静，也不敢叫她。晚饭也不吃。点灯以后，紫鹃掀开帐子，见她好像睡着了，被窝都蹬到脚后了。怕她着凉，轻轻给她盖上。黛玉也不动，等紫鹃出去，又把被子蹬下来。紫鹃一直在想：“今天的话到底是真是假？”雪雁说：“肯定是真的。”紫鹃说：“侍书怎么知道的？”雪雁说：“是从小红那儿听来的。”紫鹃说：“刚才咱们说话，恐怕姑娘听到了，你看她刚才的样子，肯定有问题。从今天起，咱们可别再提这事了。”说着，两人也准备睡觉。紫鹃进来看时，只见黛玉的被窝又蹬下来了，就又轻轻给她盖上。这一晚就这么过去了。
第二天，黛玉早早起来，也不叫人，自己呆呆地坐着。紫鹃醒来，看见黛玉已经起来了，惊讶地问：“姑娘怎么这么早？”黛玉说：“睡得早，所以醒得早。”紫鹃连忙起来，叫醒雪雁，伺候黛玉梳洗。黛玉对着镜子，只是呆呆地看着自己。看了一会儿，眼泪就断断连连地流下来，把罗帕都湿透了。真是：
瘦影正临春水照，卿须怜我我怜卿。紫鹃在旁边也不敢劝，怕勾起黛玉的旧恨。过了好一会儿，黛玉才随便梳洗了一下，可眼中的泪渍怎么也擦不干。又独自坐了一会儿，对紫鹃说：“你把藏香点上。”紫鹃问：“姑娘，你没睡多久，怎么就点香？难道是要写经？”黛玉点了点头。紫鹃又说：“姑娘今天醒得太早，这会子又写经，是不是太劳神了？”黛玉说：“不怕，早写完早好。其实我也不是为了写经，只是借写字来解解闷儿。以后你们看到我的字迹，就当是看到我本人了。”说着，眼泪又流了下来。紫鹃听了这话，心里一酸，不但不敢再劝，自己也忍不住掉下泪来。
打这以后，黛玉打定了主意，有意糟践自己的身子，茶饭不思，每天吃得越来越少。宝玉下学后，也常抽空来问候，可黛玉虽然心里有千言万语，却知道自己年纪大了，不能再像小时候那样和宝玉柔情蜜意，所以满心的话只能憋在心里，说不出来。宝玉想安慰她，又怕惹黛玉生气，加重她的病情。两人见了面，只能说些无关紧要的话，真是应了那句“亲极反疏”。贾母王夫人等人虽然怜惜黛玉，也只是请医调治，只当黛玉是平常生病，哪知道她是心病。紫鹃等人虽然明白黛玉的心思，可也不敢说破。就这样，黛玉的身体一天比一天差，过了半个月，肠胃功能越来越弱，到后来连粥都喝不下了。黛玉白天听到的话，都好像是宝玉娶亲的消息，看到怡红院的人，不管是主子还是奴才，也都像是在为宝玉娶亲忙碌。薛姨妈来看望时，黛玉没见到宝钗，心里更加起疑，干脆谁也不见，药也不肯吃，一心只求速死。睡梦中，还常常听到有人叫宝二奶奶。满心的疑虑，让她如惊弓之鸟，一日竟粒米未进，粥也不喝，气息奄奄，眼看就要不行了。未知黛玉性命如何，且看下回分解。