敬德十五年端午节前夕，汴梁城发生了三件引人瞩目的事。
一是圣上的赵美人，已故左右谏议大夫赵福成之女赵素，于四月二十九日为皇上诞下皇九子，铭轩帝四十岁老来得子，自然是十分高兴，特别给这位九皇子赐名郑承寰，赵美人升为赵充容；
二是四皇子郑承乾定了保和殿大学士梁鸿道嫡长孙女梁储玥，已于五月初一换过庚贴，合过八字乃上上大吉，司天监推了几个吉日，婚期定于明年四月；
三是今年的新科武状元邓挞——威虎将军次子，原金吾卫诸卫上将军，因琐事与武定侯世子朗时明言语不和大打出手。朗时明虽亦是行伍世家之后，依旧被打得落败而逃，二人骑马于长街追赶，所过之处一片狼藉。及至安平桥上，邓挞追上朗时明后二人再次缠斗，并于撕扯间双双掉进永定河水中。众人围观侧目指指点点，影响极其恶劣。此后邓挞革职不用，责令回府反省；朗时明这个御前侍卫也吃了不少拳脚，在府里很是躺平了一段日子。
究其原因，坊间传说纷纭。有人说武定侯世子出言侮辱邓家靠趁人之危上位，踩着莫将军的功勋当将军；有人则说邓挞看不惯武定侯世子躺在祖上的功勋簿上混日子，前靠父母祖荫，后靠老丈人，在这汴梁横行霸道。总之最后两败俱伤，各自回府反省不提。
二人一个从三品，一个四品，因一场混战一下子都撸没了，直把两位大人气得胡子乱飞，各自在家中请家法。
见过薛云初又被凌双双瞪过之后，袁无错带着一丝丝忍俊不禁和莫名其妙的得色，与莫应星一齐到了虞晚苼书房内。
莫应星道：“……那朗世子向来不喜人说他啃老吃软饭，他在望镜楼内饮酒吵闹，引来众人不满。邓兄只提了一句注意武定侯府的脸面，他便恼羞成怒不管不顾便抽了邓兄一鞭子，险些抽得他破了相。确实错在武定侯府，但邓兄下手将他打个半死，还将他按在永定河喝了一肚子水，故而，这武状元好容易考来的，到底是可惜了。”
“邓兄武艺超群，若圣上惜才，此后依旧有机会。”虞晚苼道：“往年亦有先例，黜落之将战时可用，况如今战事未了，朝廷正是用人之际，仲予兄切莫过于担心了。”
袁无错自然知晓事情始末，便道：“此前朗时明与郑晏舒在望镜楼斗殴，除了争女伎，也有这个原因。看来这位世子与丈人家并没有多少来往。”看来要从朗时明下手查丞相替太子私下筹铸的兵器，难度要比想象中大得多。
“子成兄，你让我查的，从去岁起，武库中兵器如长矛、刀剑、箭矢，盾牌等，所有支项较往年倒有四成的增量，账册中纪录：铁器冶炼纯度、工艺都有提升，西南边陲战事消耗较大，故而所耗银钱涨幅极大。”虞晚苼看着他二人。
“简直一派胡言！那时父亲的家书有言，竹甲极薄，简直与跟竹夫人无异！我们的刀与荆国人的刀对上，十有八九即刻卷刃，至于上将铠甲，也极薄，若不是这些锈兵朽甲，我兄长与半数莫家军何至于……”他说不下去，眼眶微红，一拳打在墙上。
袁无错轻轻拍了拍莫应星的肩。
“如今查明支出激增，但兵甲朽腐贻误战机，若非荆国后方起火及时退兵……这部分增加的经费，到底流往何方还需查明才是。只是如今所有奏折尽数都到丞相与太子手中，根本无法上达天听。泙山郡前任太守汪铎多次上书泙山铁矿之事，结果不到半年泙山郡便换了太守，我等之力实在是蚍蜉撼树，几不可为啊。”虞晚苼叹息道。
莫应星接着说道：“上次我的人追着一批从东南来的萤石，追到半路便遇高手截杀，差点就全军覆没。这路高手我也查过了，这些高手五指尖嵌了铁刃，若被伤到，伤口难以愈合，不及时就医则会溃烂至骨髓而死。”
“那毒是赤藿芦，寒甲卫的高手善用此毒。上次在你府上那个高手，便是跟着你的人倒查回来的。若不是重楼兄的父亲替我医治，我这条命怕也要交代在这毒上。”他转头对着虞晚苼：“这寒甲卫就是张肆伍的刀。此前开封府尹遇刺，我们都怀疑是寒甲卫做的。”
虞晚苼叹了一口气：当真是蚍蜉撼树，螳臂当车啊。
“对了，此次端午三友宴太傅大人也会来，太傅来了，太子也有很大可能会到场，重楼兄？”
“我明白了，那一日阿莱不去就是。”
“不止那一日，往后怕是都要小心行事，我担心，太子如今看似轻轻放过郑晏舒，但依他有仇必报的性子，郑晏舒怕是逃不了一死，你二弟也被他牵连，说不定郑晏舒早就把他透露给太子了。”
“我省得的，让莱哥儿也知晓一二比较好。”
端午三友宴当日。
一早，才刚起床，包括虞晚莱在内，所有的孩子刚一起床，手腕脚腕并脖子上就都被栓上了五彩绳编成的环，薏哥儿定哥儿还小，不乐意要嘟囔，顿时就被奶嬷嬷给嘘了回去，直到所有彩绳栓好了，方才可以开口说话。
到段氏出门，莱哥儿和薏哥儿定哥儿被留在家中，薏哥儿原本气鼓鼓，但看到二哥都不能去，自己也便雀跃起来：爹娘不在家，这下二哥哥带他到园子里下河摸鱼都没人说他了。
所谓三友，乃是艾草、菖蒲和雄黄酒。端午自古来被成为“毒月”，天气渐热，浊湿之气升腾挥发，鼠蚁蚊虫随之滋生，因此在端午节这天，汴梁人好以菖蒲为宝剑，艾草作鞭，雄黄为障，以击退蛇鼠虫病等邪祟脏污之物；因鸡鸣之前阳气始聚，因此家家户户要于鸡鸣之前采摘艾草，或束作人形，或折作虎形悬挂于门上，以驱瘟避毒，祈求安康。
今日还有各家龙舟要比试比试呢！
这一日，严尚书府门前往来宾客人人佩戴艾草香囊，腕上一条五彩绳，衣袂翩然，语笑晏晏。汴梁城内数得上名号的人家皆在邀请之列，今年尤为不同的是，严尚书的儿子中了探花郎，自是喜上加喜，因此也邀请了同一榜状元肖夏泉与榜眼虞晚苼与家眷一并参加。
朝为田舍郎，暮登天子堂。
去年这场端午三友宴在何丞相府里举行，那时虞家着实是没有什么机会参加的。如今虞晚苼登科及第，虞家也水涨船高，尤其他还尚未婚配，和严尚书家的严五郎同为大家心目中的佳婿人选。
这场热闹正好被回来过八岁生辰的薛云初赶上了。
段氏携了薛云初，由虞晚苼陪着到了尚书府，凌双双扮做婢女陪在云初身侧。她们来得不早不晚，属于中间靠前那一批的。门口的婢女两两迎来，将她们引至二门处，严尚书的几位儿媳并侄媳妇带着亲切的微笑与各位夫人娘子寒暄，边说边不着痕迹地将她们引到花厅东南靠窗位置坐下。一路分花拂柳，笑语晏晏，仿佛与她们是多年挚友一般，叫人如沐春风，喜不自胜。
段氏是在先皇后身边待过的，这种场面对她而言并不是什么难得一见的场面。严尚书的夫人是东河王氏之女，祖上曾经对开国皇帝从龙有功，功成之后又极有眼色地退居东河，不在朝中担任要职。但这些年依旧是跺一跺脚，大萧东部也要抖一抖的程度。
几位儿媳并侄媳妇都是人中翘楚，对京中内宅私事不说了若指掌，也能细数大半。因此早早就把何丞相家的女眷安置在既舒适又显眼的临湖南侧大厅——尽管大家政见不合，表面功夫是要做好的。
稍迟一些，白眉白须的太傅大人也到了，东厅众人皆起身相迎，众人寒暄过后一炷香左右的时间，太子也到了。太子妃方氏因尚在双月子中，故而没有随行。
与丞相一派政见不合的程枢密家眷、枢密都承旨袁轼禄家眷、翰林院陈辽实家眷等则安排在花园北面带着临湖露台的花厅内——有多远隔多远，免得到时候生事端。
在北侧的露台旁，薛云初往外看去：只见东面是一个临时搭起来的祭台，供奉了瓜果菜肴并一个大香炉，这是等着苍龙七宿达头顶之时便要祭拜天龙以酬谢龙祖恩德、祈福纳祥、驱邪攘灾。
西面则搭着一个大戏台，此刻台上正唱着那《白蛇传》，已经有不少官眷坐于凉亭内，津津有味地看着戏曲。
南面是一座连廊架于水上的厅堂，其中人影晃动，好不热闹。
湖中有几叶架着轻纱的扁舟，在还未打骨朵儿的荷花池中慢慢穿梭，舟上载着聚仙楼、望镜楼等几个花楼里青来的清倌人，或吹箫或弹古筝，如芙蓉一般的美人儿在五月的嫩绿的新荷间如同瑶池仙子，乐声歌声如同天籁绕梁不散，可谓是清雅到了极致。
湖畔花园小径与步道上，每十步就立着一位姿态从容挺拔的侍女，每每有客人经过，侍女恭敬行礼。无论是净面盥手还是烹茶，都有丫鬟婆子悄无声息的奉上盥盆茶具热毛巾等。
一时间，环湖竟如同瑶池仙女齐聚一般，净是各家如花一样的女眷——男宾则在湖东侧祭台背后，与女宾一侧遥遥相对，又不至于距离太近而唐突。
空气中飘着熏苍术的味道，此刻身边一个蚊虫也无，湖面微风习习，仙乐飘飘，凌双双颇为满意地说到：“果然是官宦人家，这景致确实不错，果子也好吃。”
不一会，就有身着浅紫色褙子并白色百迭裙的侍女鱼贯而入，手中捧着铜盆，铜盆中盛着用柏叶、大风根、艾草、菖蒲、桃叶等煮成的草药水——这是给各位夫人小姐净手驱毒之用；而像薛云初这样的小孩儿，还需用胭脂在眉心处点一点朱红，寓意阳气生发，护卫身体，百毒不侵之意。
净手之后，侍女又奉上各类粽子、端午果子并“五黄”食：黄鱼、黄瓜、黄鳝、鸭蛋黄并黄酒。席面上，尚书府二夫人王氏端着酒杯道：“各位夫人赏脸到府上，实则是我们家的福气，今日妾代表我婆婆并大嫂向各位先行赔罪，若有照顾不周，还请各位海涵。”各位夫人客气回应，纷纷饮尽杯中酒。
宴席过后，便是湖中划龙舟、撒五色米祭屈原、抓鸭子、斗百草、游百病等。
在看划龙舟时，在隆隆鼓点声中，薛云初忽闻有人唤她： “阿初妹妹！”
顺着鼓点声方向望去，只见袁四姑娘并袁九姑娘在丫鬟的陪伴下正向自己这边走来。
“四姐姐，九姐姐。”纵然不是社恐人士，在一个陌生的地方能遇到熟人， 无疑是叫人开心的。“两位姐姐安好。”
两位袁姑娘今日穿着素雅又不失精致，与同样素雅的薛云初站在一处，让几位夫人不禁多看了几眼。
太常少卿林赐康的妻子管氏叹到：“自我家珏儿出嫁后，便没人与我出门参加这些个花会啊什么的，你瞅瞅这些小女娃娃，看着倒是比自家那几个毛头小子顺眼多了。”管氏的儿子林硚此次排名二甲一十九名，如今还未定亲，待翰林院补缺。唯一的女儿前年嫁了到汾阳龚氏大房的嫡次子，一年只得回来一次，如今在孕中更不得回来了。
左右司郎中夫人顾氏安慰地拉着她的手道：“如今你们硚哥儿已经中了进士，这就要张罗着定亲了吧？硚哥儿我看了，可真是一表人才，不知定了人家没有？”
说到这个，几位夫人便都来了兴致，七嘴八舌地聊了起来，再没顾上云初和袁家两位小姑娘。
三人正把手当凉棚架在眼睛上方看着湖上激烈争夺的三支龙舟，整个湖如同一枚弯弯的月亮一般横卧在这园中， 此时龙舟已经自北向南疾驰而去消失在了转弯处，鼓声渐渐变小又渐渐变大，数十息之间身着红衣的龙舟先行出现在视野中。
“是尚书府的龙舟！你看，领先后面半个舟身呢！”袁九娘子叹道。
“听说尚书府的龙舟队河上解冻了便开始作训，果然功夫不负有心人。”袁四娘子拉着云初：“妹妹，泯州可也有赛龙舟吗？”
薛云初笑道：“有的，只不过时间太久，早就不记得是个什么光景了。”
几人正说着，忽闻一道银铃般的少女声音问到：“你是泯州来的？你可知泯州薛家？”