元光四年冬，魏其侯婴有罪弃巿。春三月乙卯，丞相蚡薨。
——《汉书·武帝纪》
西汉中期，由于朝廷的无为而治，地方豪强欺压百姓现象极为普遍，只是对百姓的欺压轻重有所不同的罢了，而灌夫家族偏偏便是其中最为残暴的那一类，以至于颍川地区长期流传着一首童谣，“颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏族”。
在这种情况下，田蚡都不用派人深入调查，足以致灌夫全族于死地的罪证便已经比比皆是。
很快，灌夫连同其家族之人皆被依律判处死刑，那些侥幸没有被捕的灌氏族人也都纷纷逃跑躲藏了起来。灌夫虽然掌握着田蚡与淮南王刘安之间的秘事，但由于自身被囚禁，已经根本无法上书告发。
窦婴原本以为田蚡只是教训灌夫一番，而他自己也有心让灌夫涨涨教训，因此一开始也并未放在心上，却没有料到事情会发展到这一步，等到灌夫被判处死刑，窦婴这才连忙动用一切关系予以营救。
然而，事情闹到了这一步，田蚡已经很难下得来台了，为了维护自己的权威和脸面，他必须对灌夫予以严惩，更何况灌夫手中还掌握了自己与淮南王刘安之间的罪证，如今正好借机将其杀人灭口，又岂能听得进去其他人的劝说。
窦婴花费了大量钱财，请托了大量关系，却始终无法让田蚡改变心意，眼见刑期越来越近，实在没有办法的窦婴，只好决定亲自上书汉武帝营救灌夫，毕竟眼下也只有皇帝能让田蚡忌惮一二了。
窦婴的夫人得知后，认为这么做太过冒险，非但无法搭救灌夫，恐怕还会连累自己全家，因此劝说道，“灌将军得罪了丞相，和太后的家人作对，怎么能营救的了，还是不要犯险了。”
关于这一点，窦婴何尝不知道，然而自从失势以来，大部分官员门客都已经离自己而去，唯有灌夫始终不离不弃，何况灌夫与田蚡结怨，全因自己而起，若是自己不予以搭救，日后还如何在京城立足。
想到此处，窦婴长长叹了口气，握着妻子的手说道，“这个侯爵是我自己挣来的，大不了再将它丢掉就是，这又有什么大不了的。再说了，我怎么能眼睁睁看着灌夫去死，而自己苟活着。”
为了避免让家人担心，窦婴便瞒着家人上书朝廷，替灌夫向汉武帝求情。
对于田蚡惩处灌夫，经过田蚡此前的禀奏，汉武帝已经知晓，却不知道为何又牵连到了窦婴。虽说亲政以来汉武帝有意在疏远窦氏一脉，但在看罢窦婴的上书，认为其中必有蹊跷的汉武帝，还是下诏对窦婴予以了召见。
窦婴入宫以后，汉武帝向其询问事情原委，窦婴遂将灌夫酒后失言，搅闹田蚡婚宴之事详细地叙述了一遍，认为仅凭这些过错并不足以判处死刑，请求汉武帝赦免其死罪。
汉武帝听完窦婴的讲述，也认为田蚡有些小题大做了。可是田蚡如今毕竟位居丞相，何况背后还站着自己的母亲王娡，自己就算有心保全灌夫，也不好直接出面。
汉武帝沉吟片刻，突然想到了一个好主意，为此赏赐窦婴与自己一同进膳，在用餐的轻松氛围中，汉武帝向窦婴表示，自己虽然也对田蚡的所作所为多有不满，在灌夫事件上也比较支持窦婴的看法，但毕竟事涉太后的弟弟，况且田蚡是以“对太后诏令大不敬”为由将灌夫下狱的，不能不顾及太后的看法，因此决定在太后所在的长乐宫廷议此事，希望窦婴与田蚡当面明辨。
汉武帝之所以选择如此做，一方面此事确实与王太后多多少少有点关系，但另一方面却是他对田蚡的飞扬跋扈早已不满，尤其是田蚡凭借着太后王娡撑腰，如今权势滔天，已经对自己施政形成了掣肘，甚至对皇权再度构成了威胁，这是汉武帝无论如何也不能忍受的。
不过，田蚡代表的毕竟是王太后的外戚势力，刘彻想要对其予以惩治殊为不易，因而有意借窦婴等大臣的力量，当着王太后的面辨明是非，借机对田蚡进行敲打、打压，削弱相权。
听到汉武帝同意了自己所请，窦婴心中总算松了口气，立即便同意了汉武帝的计划。
于是，汉武帝下令将田蚡等朝中重臣全都召集到了长乐宫，命令窦婴和田蚡双方就灌夫的问题进行廷辩。
廷辩中，窦婴为了替灌夫脱罪，一上来先是夸赞了一番灌夫的功绩，“灌夫随父出征，勇冠三军，平定七国之乱，名震四方，乃是不可多得的勇将”，接着又为灌夫鸣冤，“在丞相的婚宴上，灌夫不过是多喝了几杯酒，说了些不合时宜之话，虽说有过错，但如何当得起大不敬的罪状呢？”
丞相田蚡闻言，立即站起身反驳道，“我身为丞相，虽有纠察百官之责，但岂会因为他搅闹我的婚宴便将其处死？原本我也只是想将其囚禁起来教训一番，谁知派人一查才知道，灌夫不仅大肆结交奸猾之徒，更是纵容家人在颍川横行霸道，欺压百姓无恶不作，简直人神共愤。罪状属实，岂是能说冤枉？”说罢，便将自己查明的灌夫罪行交给了汉武帝。
田蚡不拿出这些罪状还好，如今一拿出来，倒是让窦婴火冒三丈，毕竟双方的矛盾就是从田蚡向自己索要城南土地加剧的，而且田蚡自己这些年来仗势欺人之事做的还少吗？
于是，自知无法驳倒这些灌夫罪状的窦婴，转而攻击起了田蚡。由于双方长期以来的矛盾，此前窦婴和灌夫也搜集到了不少田蚡的罪状，如今一件件列举出来，立时便让田蚡哑口无言。
说罢，窦婴凝视着田蚡，仿佛在说，“你田蚡说灌夫罪不容诛，那么你犯下的这些罪，又该如何惩处？”
田蚡听到窦婴对自己的指责，先是一愣，他没想到窦婴竟然敢直接当众弹劾自己，看向窦婴的眼中满是怒火，但他毕竟久居高位，仅仅片刻时间，便重新冷静了下来，随即转身面向汉武帝说道，“天下幸而无事，使得臣田蚡有幸担任太平丞相，作为皇帝的肺腑之臣，臣平日所好无非音乐、狗马、田宅，平日里结交来往的都是歌伎艺人和能工巧匠”，说到这里，田蚡转头看了一眼窦婴，突然话锋一转，“却不像魏其侯和灌夫那样，结交天下豪杰壮士，整日聚在一起诽谤朝廷，不是抬头观测天象，就是低头在地上勾勒地图，窥测于东西两宫之间，希望天下发生变故，好让他们立下大功。我倒不明白魏其侯他们到底要做些什么？”
对于窦婴的指责，做贼心虚的田蚡自然无法反驳，也根本无力反驳，但他却通过这番话，巧妙的将话题转移到了更让皇帝忌讳的“谋反叛逆”问题上，当可谓心机深沉、用心歹毒。
面对田蚡的这番无端指责，窦婴虽然满腔怒火，但对于这种谋反问题，却根本是辩无可辩，一时间不知如何反驳。
汉武帝自然看出了田蚡的用意，窦婴和灌夫毕竟是行伍出身，曾经参与过平定“七国之乱”的战争，平日来往的必然少不了出身军旅之人，但要说他们有谋反之心，刘彻却是如何也不肯信的。
眼见这场廷辩已经渐渐脱离了本意，演变成了双方的互相指责，作为“主裁”的汉武帝也不得不开口了。
只听汉武帝轻咳一声，制止了窦婴和田蚡的争辩，随后扫视了一眼在场的大臣们，问道，“你们认为他们两人谁的话对呢？”
在场的大臣们实在不愿参与到两大外戚集团的斗争之中，面对皇帝的询问，众人相互看了看，却是谁也不敢主动开口。
汉武帝见状，遂看向了御史大夫韩安国，韩安国眼见自己躲不过，只好硬着头皮开口说道，“魏其侯说灌夫的父亲为国而死，灌夫手持武器冲入强大的吴楚叛军，身受创伤几十处，名声在全军当属第一，如果没有特别大的罪恶，只是因酒后引起口舌之争，不应该判处死刑，魏其侯这话的确有理。丞相又说灌夫欺压百姓，积累家产数以亿计，家族横行颍川，凌辱侵犯皇族，这便是所谓的‘枝大于本，胫大于股，不折必披’，丞相此话也不无道理。所以，还是希望英明的陛下来裁决此事吧。”
韩安国虽然明知自己这种和稀泥的方式，定然会让汉武帝所不喜，但面对两大外戚集团，他是哪边也不敢得罪，也只能明哲保身了。
听到韩安国的回答，汉武帝眉头紧皱，这显然不是他想要的答案，便又逐一看向其他大臣，这些大臣眼见躲不过，只得纷纷开口发表意见，但秉着双方都不得罪的原则，除了主爵都尉汲黯明确表示支持窦婴说法之外，绝大多数官员或选择了避而不答，或选择了像韩安国一样的和稀泥，尤其是内史郑，更是完美呈现出了一个骑墙派的状态，他先是认为窦婴说的对，但说着说着却又推翻了自己的言论，简直是前言不搭后语。
眼见大臣们个个畏首畏尾，气的汉武帝怒斥道，“你们平日说到魏其侯、武安侯的长处和短处头头是道，如今当廷辩论，却又畏首畏尾犹如车辕下的马驹，要你们还有何用”。说罢，怒而罢朝起身，进入宫内陪同王太后进餐。
廷辩之事王太后早已知晓，她也猜出了汉武帝将廷辩场所设在长乐宫的原因，无非是想要敲打田蚡，却又担心自己生气，这才选择当着自己的面进行廷辩，让自己了解一番田蚡的所作所为，有意当着自己的面敲打田蚡。
对于田蚡的平日所为，王太后也多有耳闻，猜出汉武帝心思的她，根本没有参加这场廷辩，而是待在后殿休息。如此即使汉武帝做出了决策，事后自己还有回旋的余地；反之，一旦当着自己的面进行廷辩，并做出决策，那么便等于自己也同意了这种做法，事后便再无回旋余地了。
不过，王太后虽然并未直接出面，但却有内侍不断将廷辩的经过转述给她，因此对于廷辩的进程和结果她都了如指掌。
待到汉武帝罢朝而来，王太后却装作没有看见他，对着身旁的侍者怒道，“我现在还活着，别人都敢如此作践我的弟弟，等到我死了，还不得任人宰割？再说皇帝怎么能像个石头一样没有主见呢！如今皇帝还在，这班大臣只能随声附和，等到皇帝百年之后，这些人还有可以信赖的吗？”
汉武帝知道王太后这番话是有意说给自己听的，于是轻咳一声，迈步来到王太后面前，安慰母亲道，“只不过因为两人都是皇室外戚，这才不得不交由廷辩。要是其他人，哪里用得着这么麻烦，只需一个狱吏便可以解决了。”
这时，早已得到汉武帝暗示的郎中令石建前来拜见，向汉武帝和王太后分别陈述了窦婴和田蚡两人的罪状。
王太后听罢，在得知田蚡也做下了这么多违法之事的情况下，也不得不承认田蚡做得确实有些太过分了，这才没有继续出言维护。
事后，汉武帝派御史核查灌夫的罪行，发现有很多都与窦婴所说不符，遂以欺君之罪将窦婴拘捕，囚禁于都司空的特别监狱，而被坐实罪行的灌夫，则被判处族诛之刑。
窦婴被下狱之后，想起汉景帝临终时曾赐给自己诏书，上面写道，“事有不便，以便宜论上”，在没有人敢替自己求情的情况下，便让侄子上书皇帝报告遗诏之事，希望能够凭此获得宽恕。
然而，不久后便传出汉武帝命人核对，宫中并无该诏书存档，窦婴所述遗诏为其家人伪造的消息，结果窦婴非但没能脱罪，反而又被加上了一条伪造先帝诏书的罪名，被判处斩首示众之刑。
元光四年（前132年）冬，灌夫及其灌氏族人被全部处决，窦婴得知消息后，惊惧之下身患中风，遂绝食等死，直到听说皇帝没有杀自己的意思，这才重新吃饭，找人医治疾病。然而，不久便又出现了各种诽谤窦婴的言论，结果在同年十二月最后一天，窦婴在渭城大街上被斩首示众。
元光四年（前131年）春，就在灌夫和窦婴死后不久，关于丞相田蚡的各种罪状也开始广为流传，弹劾田蚡的声音甚嚣尘上，而汉武帝则再也没有召见过田蚡，惊惧之下，田蚡竟然也就此一病不起，时而清醒、时而糊涂的他，满嘴都是谢罪之语，不久之后便也去世了。
至此，随着窦婴和田蚡的相继身死，自文景两朝以来崛起的，以窦婴和田蚡为代表的两大外戚集团全部覆灭。