武帝祓霸上还，因过平阳主。主见所侍美人，上弗说。既饮，讴者进，上望见，独说卫子夫。是日，武帝起更衣，子夫侍尚衣轩中，得幸。
——《史记·外戚世家》
建元新政改革的夭折，让汉武帝意识到，此时黄老道家思想已经不仅仅是一种治国的指导思想，历经汉初数十年的发展，依托黄老道家思想而诞生和崛起的军功列侯、宗室贵戚、诸侯王和地方豪强势力，已经将之视为了维系自身利益而共同拥护的理念，再加上历经文帝、景帝两朝的窦太后的支持，仅凭自己一个刚刚即位的皇帝，根本无力撼动这么庞大的一个反对集团。
虽然失败并没有浇灭汉武帝改革的决心，但面对庞大的守旧派，即使是雄才大略的汉武帝，也颇感无力。为了避免产生更大的动荡，威胁到自己尚未稳固的皇位，在母亲和馆陶公主的劝说下，他只能暂时搁置改革事务，选择韬光养晦以待时机。
虽然此后汉武帝又先后将吴人朱买臣、赵人吾丘寿王、蜀人司马相如、平原人东方朔、吴人枚皋等人提拔进了宫廷，但窦太后见汉武帝整日不是微服出行游玩，就是带着人外出狩猎，似乎彻底收起了改革的念头，没有其他出格之举，而且这些人全都是皇帝身边的侍从官，官职普遍较低且无实权，难以对朝政构成威胁，便也由他去了。
汉武帝刚刚即位，尚未树立起自己的统治权威，便贸然推行改革，结果非但没有取得成功，反而将外廷官员几乎全都推向了自己的对立面。
鉴于当时外廷官员多为窦太后一党，汉武帝即使有事，也不敢与他们商议，而只能与自己亲自提拔起来的那些文学侍从私下商议，虽然这些人多以文学见长，但其中也不乏对朝政有独到见解者，恐怕窦太后怎么也没有想到，这些被她忽略之人，便是后来“内朝廷”的雏形。
建元二年（前139年）三月的一天，汉武帝刘彻再度微服出巡，前往霸上祭祀先祖，祈福除灾。回宫的路上，一路行来有些疲累的汉武帝，便顺道前往了距离不远的平阳侯府，探望姐姐平阳公主，顺便在她家中歇歇脚。
平阳公主是刘彻的胞姐，汉朝时期一般以公主的食邑或夫家封邑的所在地称呼公主，平阳公主的食邑乃是阳信县，故初称阳信公主，后因嫁给了开国功臣曹参的曾孙、平阳侯曹寿，故又被称为平阳公主。汉武帝即位之后，平阳公主被尊为了长公主。
西汉立国之初，平阳侯一脉也算极为显贵，开国功臣曹参自不必多说，凭借战功位列开国功臣第二、武将第一，即便是第二代平阳侯曹窋，也曾在吕后执政时官至御史大夫。
然而，随着文帝、景帝两朝对开国功侯的排斥打压。从第三代平阳侯曹奇开始，平阳侯一脉便再也没有人能入朝为官，与其他功侯家族一样，除了仍然拥有多达万余户的食邑之外，平阳侯一脉实际上已经开始逐渐没落。
在平阳公主看来，当年馆陶公主刘嫖凭借着给弟弟汉景帝进献美女，再加上窦太后的宠爱，便能使得堂邑侯一脉迅速显贵。如今，汉武帝刘彻也是自己的弟弟，而自己同样很受母亲王太后的宠爱，那么自己为何不像姑姑刘嫖那样，通过向弟弟进献美女，从而让平阳侯一脉重塑荣光呢？
为此，平阳公主购买了大量良家女子养在家中，平日里教习歌舞礼仪，准备伺机向弟弟刘彻进献。
平阳公主的想法固然很美好，但她却忽略了一个问题，那就是皇后性格的不同。当年，景帝的皇后薄氏因为无子无宠，在后宫之中整日谨小慎微，对于馆陶公主进献美女之事根本不敢过问。
然而，如今汉武帝的皇后陈阿娇，虽然同样无子，但却依仗着窦太后的宠爱和母亲对汉武帝刘彻的扶立之功独霸后宫，而且极为善妒的她根本不允许其他女子接近汉武帝，所以平阳公主即便进献美女，恐怕想要接近汉武帝都十分困难，就更别说获宠了。因此，平阳公主此举非但对提升平阳侯府的权势地位没有帮助，反而极可能会触怒陈皇后。
汉武帝即位以后，念及馆陶公主对自己的拥立之功，遵从窦太后的姓，将其尊称为窦太主，并准许她享有在驰道（御道）行走的特权。然而，窦太后却以拥立刘彻之功自居，求情无厌的她，时常向汉武帝刘彻提出各种要求，而皇后陈阿娇又极为骄纵。久而久之，导致汉武帝对这一对母女日渐反感，对于两人日渐冷淡疏远。
太后王娡在意识到这种情况后，劝说汉武帝道，“你刚刚即位，大臣们还没有完全服从，你如今已经因为修建明堂、推行改革，惹恼了太皇太后，现在又忤逆大长公主，这怎么能行？”
意识到自己还要依仗馆陶公主来缓和自己与窦太后的关系，帮助自己稳固皇位，汉武帝这才不得不改变态度，重新善待馆陶公主和陈皇后。
平阳公主虽然早已嫁人，但出身皇室的她，又岂能没有一点政治觉悟。眼见以窦太后和馆陶公主在朝堂的影响力，就连身为皇帝的刘彻都得退让三分，心想自己要是因为进献美女得罪了陈皇后，别说为夫家谋取利益了，恐怕反而会适得其反，因为得罪窦太后一脉而遭受到打压。
正是意识到这一点，平阳公主虽然在府中养着大量美女，却迟迟没有敢向刘彻进献，只能等待合适的时机。而当平阳公主得知刘彻前来拜访时，立即便意识到了这是进献美女、讨好弟弟的一个好机会。
为此，当得知汉武帝已经来到府外之后，平阳公主立即带领阖府上下，十分隆重地将汉武帝刘彻迎入了府中。之后，平阳公主在陪弟弟闲聊的同时，又亲自挑选了十几个容貌极美的女子，命人替她们精心打扮一番后，让她们上前拜见汉武帝。
平阳公主一面陪着弟弟闲聊，一面小心翼翼的观察着刘彻的神情，试图看出弟弟对哪个女子有意。然而，汉武帝只是微微扫视了一眼，便摆了摆手让她们退下，竟然一个也没有看中，平阳公主见状也只能在心中默默叹了口气，而不敢表现出来，只好继续一边陪着弟弟谈笑，一边命人准备酒宴。
席间，平阳侯曹寿和平阳公主陪着汉武帝谈笑，待到酒过三巡，心知机会难得的平阳公主，不愿就此放弃，便又向汉武帝提议，让府中的歌女献歌助兴，汉武帝对此自然不会反对。
于是，平阳公主一声令下，早已准备多时的歌女们纷纷上前献唱助兴，刘彻原本对此并不在意，一边与姐姐谈笑，一边随意瞥了一眼一众歌女和舞女，然而就是这随意的一瞥，汉武帝的目光却立即被其中一人给牢牢吸引住了。
平阳公主一直在小心观察弟弟的神色，见到汉武帝神色变化，立即顺着他的目光看去，发现弟弟看中的，正是府中的歌女卫子夫。
卫子夫是河东平阳人，虽然容貌秀丽，但却出身微寒，其父不祥，其母则在平阳侯府为仆。她的母亲在见到平阳公主大肆收养良家女后，为了让女儿也能混口饭吃，便将年少的卫子夫也带到了平阳侯府。
平阳公主见到卫子夫容貌出众，便将其留在了侯府之中，命人教习歌舞，卫子夫就此成为了平阳侯府的歌女，却不想今日竟然被汉武帝所看中。
平阳公主见到汉武帝对卫子夫颇为中意，待到卫子夫一曲唱罢，连忙让其上前拜见汉武帝，并让其陪侍在弟弟身边伺候，早已看破姐姐心思的刘彻，因为对于卫子夫确实颇有好感，便也没有拒绝。
片刻之后，刘彻起身更衣，平阳公主便命卫子夫跟去伺候，汉武帝遂在尚衣的轩车中初次临幸了卫子夫。
待到刘彻再度回到席间，平阳公主夫妇见其眉宇间尽是喜色，心中随之大定。心中畅快的汉武帝，陪着姐姐和姐夫又闲聊了一阵后，这才起身告辞，并命人赐给平阳公主黄金千斤，平阳公主则顺势奏请将卫子夫送入宫中，刘彻自然应允。
临别上车之时，平阳公主亲抚着卫子夫的背说，“随皇帝陛下去吧，在宫里好好照顾自己，将来若是富贵了，不要忘记我的引荐之功便好。”卫子夫点了点头，随即登车而去，跟随汉武帝返回了皇宫。
汉武帝虽然对卫子夫极为喜爱，但由于皇后陈阿娇长期无子，极为善妒的她根本不允许其他女子接近汉武帝，结果卫子夫入宫一年多，别说受到汉武帝宠爱了，就连想见汉武帝一眼都十分困难，久而久之，汉武帝便也忘记了她的存在。
直到建元三年（前138年），汉武帝依照规定将宫中年迈体弱的宫人释放出宫，卫子夫这才得以再度见到汉武帝。
困居深宫一年多，虽然吃穿不愁，但由于孤苦无依，卫子夫心中早已充满了委屈，如今面对入宫一年多以来见到的唯一一个熟悉面孔，卫子夫顿时泪流满面，跑上前去哭着请求武帝释放她出宫回家。
汉武帝看着眼前已经哭成泪人的卫子夫，也是十分的心疼，上前擦去了卫子夫脸上的泪痕，表示自己会好好照顾她的。当夜，对卫子夫十分怜爱的汉武帝，便再一次临幸了卫子夫，没想到卫子夫竟然就此怀孕。
汉武帝成婚虽早，但却一直没有孩子，如今听说卫子夫怀孕，自然十分的高兴，卫子夫因此日渐受宠，并由此惠及家族，她同父异母的弟弟卫青，便因为姐姐的关系被选入了建章宫当差。
卫青的出身极低。卫子夫的母亲卫媪与丈夫前后生有一子三女，即长子卫长君、长女卫孺、次女卫少儿和三女卫子夫。后来，卫媪进入平阳侯府为仆，又与在平阳侯府做事的县吏郑季私通，这才生下了卫青。
由于生活艰苦，卫媪根本无力抚养这么多子女，便将卫青送到了生父郑季家中抚养，然而郑家从来没有将卫青当成自己家的孩子，不仅郑家的子弟不将卫青看做兄弟，就连生父郑季也不将卫青视为己出，从小便让其放羊，当成奴仆一样使唤。卫青年纪稍长，因为不愿再受郑家的奴役，便又回到了母亲身边，做了平阳公主家的骑奴。
卫子夫的怀孕，汉武帝虽然十分高兴，但皇后陈阿娇可就极为不满了，为此先后数次寻死觅活，然而此举只能让汉武帝对其愈加厌恶。
前面我们便已经说过，在汉朝，一个无子的皇后是无法长久保持自身地位稳固的。陈皇后嫁给汉武帝数年，始终无法怀孕生子，原本独霸后宫，尚未感觉到威胁，如今卫子夫的怀孕，却是实实在在的让她感受到了危机。
馆陶公主刘嫖也意识到了卫子夫对女儿的威胁，于是命人前去抓捕在建章宫当差的卫子夫，欲以卫青的性命警告卫子夫。卫青的同僚好友公孙敖听到消息后，急忙率领壮士赶去相救，这才使得卫青逃过一劫。
汉武帝闻讯大怒，刘嫖母子平日里骄纵也就罢了，却没想到如今竟然敢为了争宠而谋害他人，虽然碍于窦太后的庇护，汉武帝不敢把刘嫖母子怎么样，他只能通过对卫氏族人的赏赐来表示自己的不满。
事后，汉武帝立即将卫子夫加封为了夫人，使其地位仅次于皇后，又将卫青提拔为了建章监、侍中，而且数日间连续赏赐卫青多达千金，卫子夫的长兄卫长君也被任命为侍中。与此同时，汉武帝又通过指婚的方式，将卫子夫的长姐卫孺嫁给了太仆公孙贺，次姐卫少儿也被嫁给了开国功臣、曲逆侯陈平的曾孙詹事陈掌。
结果，不仅卫氏家族因此而迅速崛起，就连救过卫青的公孙敖都因此而受到汉武帝的重用。