参代何为汉相国，举事无所变更，一遵萧何约束。
——《史记·曹相国世家》
就在齐王刘肥入京忙于自保之时，西汉首位相国萧何的生命也走到了尽头。
萧何自从跟随刘邦起兵以来，常年坐镇后方，不仅确保了刘邦后方的稳定，而且为前线军队源源不断提供补给，尤其是“荥阳对峙”时期，由于刘邦多次独身而逃，坐镇关中的萧何不得不多次征调关中兵力来补充前线，以至于后来甚至不得不抽调老弱少年从军，正是凭借着萧何的不断输血，刘邦才在正面战场顶住了项羽，最终等到了扭转战略局势的那一天。
西汉立国以后，又因叛乱频发，刘邦长期领兵在外，萧何则留守关中稳定后方，对于西汉初期的政局稳定功不可没。正因如此，刘邦在平定功臣功劳时，将萧何定为了功臣第一。
不过，也正是由于萧何长期坐镇治理后方，将关中地区治理的井井有条，深得关中百姓的拥戴，以致刘邦都不得不对其予以防范，唯恐哪天后院起火，即使萧何采用自污的方式化解猜忌，但也仅仅只是保住了性命，刘邦为了打压相权，还是寻了个借口将萧何下狱，并给其加上了刑具。
虽然仅被囚禁了数天，但对于年事已高的萧何来说，牢狱的环境本就是个不小的折磨，更何况还要全身佩戴刑具，以至于萧何出狱时甚至连路都快走不动了，此后身体便一直不好，最终在刘邦去世两年后，就此一病不起。
对于这位曾经辅佐自己坐镇关中，为西汉王朝的建立和稳定操劳了一辈子的长者，惠帝刘盈内心深处充满了敬意，虽然他早已不理政务，但当得知萧何病危后，刘盈还是像吕后和大臣们一样，亲自前往萧何府中探望。
刘盈坐在萧何的病榻旁，握着萧何的手，在嘱咐萧何安心养病之余，又趁机询问，“丞相百年之后，谁可代之？”见到萧何因病难以言语，刘盈便又问道，“齐相曹参如何？”
刘盈与吕后虽为母子，且刘盈太子之位的稳固吕后居功至伟，但由于刘盈即位以来，吕后始终牢牢掌握着内廷和外廷大权，再加上吕后残杀戚夫人母子，母子二人如今的关系十分紧张。
刘盈有心重整朝政，收回朝政大权，奈何由于刘邦晚年有意让吕后插手朝政，再加上吕后自易储事件以来长期拉拢朝中官员，导致以朝中大量官员皆为吕氏一党，刘盈根本无力对抗，而这也是其长期怠政的一个重要原因。
如今萧何病重，正是朝廷权力更迭的关键时刻，刘盈认为这正是自己夺取权力的良机，他又岂肯放过，因而试图利用改换丞相的机会来争夺外廷的控制权。
刘邦在评定功臣功劳时，曹参被定为功臣第二，虽然略逊于萧何，但实为武将功臣第一，其资历、地位和声望较之萧何毫不逊色，而通过齐王刘肥进行侧面了解，曹参虽为武将出身，但他的治国才能同样极为出众。
担任齐相之后，曹参自知自己理政能力有限，便将齐国的乡贤、读书人都召集起来，询问他们安抚百姓、治理封国的方法，然而数以百计的贤者、儒生，因为见解不同，面对询问众说纷纭，一时间难有定论。
西汉立国之后，刘邦在陆贾等人的建议下，主张以道家的黄老思想治国，采用“无为而治”的治国方略，而齐地儒生却多崇尚儒家思想，与朝廷的方略并不相符，因此听了众人的建议，曹参也不知道该如何抉择。
后来，曹参得知胶西有位盖公精研黄老学说，与朝廷的治国方略相符，便派人携重礼将其请来，向其请教治国之法，盖公表示治理国家贵在清静无为，让百姓们自行安定，不要过分干涉，曹参于是让出自己办公的正厅，让盖公住在里面。同时，曹参又招募蒯通等人作为幕僚，辅佐自己治理齐国。
曹参担任齐相九年，在他的治理下，齐国局势安定，百姓生活日渐富足，因而官声极好，当地人都称赞他是贤明丞相。
更为重要的是，自从西汉立国以来，便长期在齐地任职的曹参，从未卷入朝廷这个权力漩涡，不属于任何一个派系。
在刘盈看来，曹参无疑是最为合适的拉拢对象，只要曹参愿意效忠自己，那么自己便有资本与母亲叫板了。
早在沛县任职时，萧何便与曹参相交甚厚，待到跟随刘邦起兵以后，曹参常常领兵在外，而萧何为丞相坐镇关中，两人一将一相，也算配合默契，直到西汉立国，刘邦平定功劳座次时，久经战阵、战功卓着的曹参，因为对于萧何位居自己之上多有不满，将相始生嫌隙，可是即便如此，由于位居关中辅佐刘邦，而曹参则位居齐地辅佐刘盈，因为没有利益冲突，两人的矛盾并不算太深。
萧何毫无疑问是忠于汉室的，虽与曹参多少有点矛盾，但出于对曹参的忠心和才能的了解，当得知刘盈有意曹参接任丞相一职后，萧何内心深处还是十分支持的。
因此，听到皇帝提名曹参，萧何立即挣扎着起身，向刘盈叩头道，“陛下如果能以曹参为相，我萧何便死而无憾了。”
数日之后，萧何去世，刘盈下诏赐其谥号“文终”，同时下诏召齐相曹参入京接任丞相一职。
曹参虽然是刘盈提议的人选，但由于刘邦临终之前，在“病榻问相”时同样属意曹参接任丞相，因此吕后对此并未予以反对。
远在齐地的曹参听到萧何去世的消息后，还不等朝廷诏命到达，便命令门客赶快收拾行装，说，“我将要入朝当相国去了。”过了不久，朝廷的使者果然来到了齐国。
曹参入京继任丞相之位后，还是按照当初在齐国一样，完全遵循“无为而治”的治国方略，整天无所事事，各项事务全部按照萧何制定的典章制度继续运转。
不仅曹参自己如此，就连他任命的丞相府属官同样如此，曹参接任丞相之位后，便从各郡和各诸侯国挑选了一些质朴而不善言辞的老实人，任命他们为丞相府属官，替换掉了那些过于苛求细节和太过追求声望名誉的官员，使得整个丞相府充斥着一副宁静祥和的面貌。
西汉立国以来，身处齐地的曹参虽然一直远离朝堂这个权力漩涡，但也因此站在旁观者的角度看清了权力博弈的凶险。曹参心里很清楚，自己即便是站对了队伍，对于已经位极人臣的他来说，也没有任何好处，可一旦站错了队伍，恐怕就会招致杀身之祸。
因此，曹参之所以“无为而治”，一方面是源于西汉初期的治国方略，另一方面则是因为他深知权力博弈的凶险，不愿意卷入政治博弈的漩涡。
本想拉拢曹参为自己所用的刘盈，发现曹参担任丞相以来，不去治理朝政，却只顾整日饮酒作乐后，便派人前去规劝曹参。
彼时，在历经易储事件以后，吕雉便已经拉拢和笼络了不少大臣，即使刘盈在位理政，在这些朝中大臣的拥护下，吕雉仍然拥有极大的话语权，而在刘盈放弃理政之后，吕后正式执掌朝政大权，功勋大臣们更是尽皆效忠于她。
面对如此局面，刘盈只能重新提拔一些官员为自己所用，但与功勋大臣们相比，这些官员的职位普遍较低。
于是，在刘盈的指示下，每天都有不少卿大夫以下的官员和宾客前去拜访劝谏曹参，曹参则是来者不拒，每次都设宴款待他们，然而无论这些人想说什么，曹参却是一概不听，只是拉着他们痛饮，结果这些官员宾客每次都是喝的酩酊大醉，却连规劝之语都没能说得出口，大家对此都无可奈何。
与此同时，由于曹参对于自己的随从和属下官员极度礼遇，甚至他们有什么过失，曹参也都是尽力隐瞒，因此整个丞相府犹如铁板一块，外人即便想要打听消息，都绝无可能。
刘盈见外人规劝毫无作用，便想用亲情来拉拢曹参。当时，曹参的儿子曹窋担任中大夫，刘盈便对其说道，“你回家之后，试着私下问问你父亲，就说‘高帝刚刚永别了群臣，皇上又很年轻，您身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示报告，又如何处理国家大事呢？’但不要说是我让你去问的。”
于是，曹窋便趁着休沐回家的机会，将刘盈的意思转达给了父亲。曹参听罢，当即便将曹窋训斥了一番，由于担心事情外泄，曹参并未将自己的顾虑说给儿子，而是命人打了曹窋两百个板子，然后对其说道，“你还是进宫侍奉皇上去吧，国家大事不是你应该插手的。”
见到曹参油盐不进，刘盈只好自己出面，趁着曹参上朝的机会，将其单独留下，责备道，“你为何惩治曹窋？上次乃是我让他去规劝您的。”
曹参闻言连忙脱帽谢罪，但却并未回答刘盈的问题，而是说道，“陛下您仔细考虑一下，论英明神武，您与先帝比谁强？”
刘盈想都不想便说道，“我怎么敢跟先帝相提并论呢？”
曹参又问，“那么陛下您看我和萧何谁更贤明呢？”
刘盈有心拉拢曹参，但又不想违背本心，只好有些犹豫的说道，“您好像也不如萧何。”
曹参点了点头，然后说道，“陛下说的没错，那么既然如此，如今先帝和萧何已经使天下承平，典章制度也已经完善，陛下只需垂拱而治，我等臣子各自谨守职责，遵循原有的制度而不随意更改，不就行了吗？”
刘盈知道，曹参这是在规劝自己，只要吕后不做出过于出格的事情，又何必与其争夺权力呢？见曹参是这个态度，刘盈只能无奈的摆了摆手，说道，“好吧，您去休息吧。”
在没有曹参支持的情况下，性格本就仁弱的刘盈也只能放弃了与吕后的博弈。自此之后，心灰意冷的刘盈每日只顾饮酒作乐，而不再理会朝政。而正是由于刘盈的放权，刘邦辛辛苦苦的布局，自此彻底崩溃，吕后开始名正言顺的代替刘盈接管朝政。
得知汉廷乃是女子掌权，北方匈奴的冒顿单于为了试探汉朝虚实，便写了一封信给吕后，信中尽是调笑之语，甚至表示自己要迎娶吕后。刚刚执掌大权吕后看罢大怒，当即便决定出兵攻打匈奴，因而召集一众将领前来商议出兵事宜。
众将得知了事情原委，全都义愤填膺、愤愤不平，上将军樊哙更是怒气冲冲地起身说道，“我愿领兵十万，横扫匈奴。”
各位将领见状，也都齐声应和，只有季布起身说道，“樊哙此人当斩”。
闻言，朝堂顿时变得鸦雀无声，众人都将目光投向了季布，季布这才继续说道，“当年，先帝率领四十万大军尚且被困平城，如今樊将军怎么能用十万人马就横扫匈奴呢？这不是当着太后的面撒谎吗？再说秦朝正是因为对匈奴用兵，才导致民怨沸腾，最终酿成陈胜等人的起义，直到如今战争的创伤还没有恢复。樊将军难道为了阿谀奉承，要让天下再度动荡不安吗？”
樊哙作为吕后妹夫，乃是吕后的绝对嫡系，你季布什么身份，不过是个被先帝赦免了的罪臣，竟然敢这么当面顶撞，众将领看着季布，一时间都替他捏了把汗。
吕后清楚，季布表面是在问罪樊哙，实际上却是在规劝自己，冷静下来的她，仔细思量季布的话，也不得不认为季布说的很有道理。
因此，吕后不仅没有怪罪于季布，反而采纳了他的意见，不再坚持对匈奴用兵，只是命大谒者张泽给冒顿单于回信说：自己已经年老色衰，冒顿单于你就不要再惦记了，你们匈奴人不懂礼节，我也不怪罪讨伐你们了。
冒顿单于见汉朝来信不卑不亢，便也没有敢于贸然与汉朝开战，而是以自己不懂礼节为由，派人向吕后表达歉意。