高皇帝刑白马而盟曰：非刘氏而王者，天下共击之。
——《汉书·张陈王周传》
刘邦在平定英布叛乱时，曾被流矢射中，经过修养后虽然伤势有所好转，然而已经年过六十的刘邦本就身体虚弱，由于返京途中舟车劳顿，再加上返回长安后又忙于国事，导致伤势出现反复，到汉十二年（前195年）三月时，病体已是十分沉重。
由于太子刘盈此时尚且年少，而天下局势又不稳定，吕雉和一众大臣对于刘邦的病情都十分关切，反倒是刘邦自己看的很开。与那些一心追求长生的君王不同，刘邦认为人的生老病死本就难以避免，又何必过于强求。
正因如此，当吕后费劲心思找来名医为刘邦诊治时，刘邦看着眉头紧锁的所谓名医，只是很淡然的问了一句情况如何。
医师听到问话，勉强挤出一丝笑意，说道，“陛下放心，此病可以治好。”
然而，自己的身体自己知道，再加上医师如此神态，刘邦岂能不知道这是对方在宽慰自己，因而大骂道，“我以一介布衣之身，手提三尺之剑夺取天下，难道不是因为天命吗？命运在天，即便扁鹊再世，又有什么用处。”
因此，刘邦不再让医师为自己诊治，只是赏赐了黄金五十斤让便让其离开，而对于吕雉请来的其他医师，刘邦也一概不予接见。
在自知病体难愈的刘邦看来，与其枉费心机延续性命，倒不如趁着有限的时间来做一些力所能及之事，确保皇位的传承和江山的稳定，为儿子刘盈坐稳皇位铺平道路。
实际上，随着年岁的增长，早在易储失败之后，刘邦便已经开始着手布置身后之事，而刘邦首先要做的，就是打压相权。
自刘邦起兵以来，萧何便长期坐镇后方署理政务，“楚汉争霸”时期，萧何更是长期长期坐镇关中，巩固刘邦对秦地统治的同时，为前方大军提供粮草、兵源。可以说，正是有萧何坐镇后方，为前线的刘邦提供源源不断的粮草和援兵，刘邦才能在屡战屡败的情况下没有走向崩溃，并最终击败了项羽。
彼时，出于对萧何理政能力的信任，再加上刘邦对于政务确实一知半解，无论是萧何制定的各种法令制度，还是设立的宗庙、社稷、宫殿、县邑，凡事种种，只要萧何禀报，刘邦无不应允，更是允许在萧何在来不及上奏之时，可根据实际情况自行决定，先行办理，待到事后再行禀报。
正是因为有萧何坐镇后方署理政务，刘邦才能在“楚汉争霸”时全心全意的在前线与项羽交战，才能在西汉立国后放心领兵出关平叛，而不用担心后方生乱。
可是今时不同往日，如今项羽已败，异姓诸侯王威胁已除，天下归于汉室，长期署理后方事务的萧何，却反而成为了皇权的威胁。
正是由于萧何长期坐镇后方署理政务，政令决策、法律制度、人事任免等全部出自其手，对于这样一位大权在握，又声望卓着的大臣，刘邦在位之时尚能压制，可是一旦刘邦去世，年少的刘盈即位，恐怕就要面临被架空的风险了，刘邦岂能放心？
此前，刘邦亲自率兵平定陈豨之乱，萧何与吕后在长安诛杀了淮阴侯韩信，刘邦听说之后，身在前线的他并不知道长安发生了什么，于是派遣使者任命丞相萧何为相国，加封食邑五千户，并安排了一个都尉统率五百名士兵充任相国的卫队，以试探萧何。
得知萧何升任相国，大臣们纷纷前去向萧何道贺，只有召平（秦朝时封东陵侯）前来表示哀吊，萧何见其异于众人，心知必有缘故，于是私下询问其原因。
召平说道，“您的祸患恐怕就要由此开始了。陛下在外征战，而您只是留守京城，既无战功，也不需要冒着矢石去冲锋陷阵，陛下何故却要给您加封食邑、设置卫队？不过是因为淮阴侯刚刚在京师谋反，陛下担心后方生乱，而对您也起了疑心罢了。设置卫队名为‘保卫’，却不是用来表示恩宠的，而是用来监视和防备您造反的。”
萧何闻言大惊，忙问，“依您之见，该当如何应对？”
召平说道，“希望您辞让封赏不予接受，再将自己的全部家财私产拿出来资助军需，陛下见您不贪恋权力，又忠心耿耿，自然就会放心和高兴了。”
萧何采纳了召平的建议，派人上书刘邦辞去了所有封赏，并献上了家财，刘邦这才安心，直到陈豨叛军被击溃后，这才返回长安。
淮南王英布起兵反叛后，刘邦再次领兵出征，出于对后方的不放心，刘邦多次派遣使者回到长安，询问萧何在做些什么。萧何为了表示忠心，便按照前次召平的建议，一面努力安抚百姓，稳定后方，一面将所有东西都送往前线供应军需。
有个说客听说后，对萧何说，“您恐怕不久就要遭受灭族灾祸了，您位居相国，功劳第一，已经封无可封、升无所升。此外，从您刚进关中时起，就深得民心，至今已有十多年了，百姓们都亲附您，而您也总是勤勉办事，以取得百姓的欢心。陛下之所以屡次派人来问，就是担心您利用自己的威望动摇关中。您何不多买些田地，并低价赊购、借贷来玷污自己，这样的话陛下就会对您就放心了。”
萧何采纳了他的计策，采取自污的方式来化解猜忌。刘邦得知萧何身居相国之位，竟然贪图小财，这才放心。
当刘邦平定英布叛乱班师回朝，百姓们拦路上告，说萧何以低价强行购买民宅，价值数千万之多。刘邦回到宫中，萧何前来拜见，刘邦笑着道，“当相国的竟然侵夺百姓财产，为自己谋利！”遂将百姓们控告他的上书交给了萧何，说道，“你自己去向百姓谢罪吧！”
萧何趁机为百姓请求说，“长安一带地方狭窄，而上林苑中空地很多，与其白白荒废，不如让百姓们进去耕种，收成后粮食归耕者所有，禾秸则不许收走，留下来作苑中禽兽的食料。”
对于萧何贪图钱财、谋取私利，刘邦嘴上训斥，内心深处实际上却很高兴，毕竟对于帝王来说，贪恋钱财、田宅都不是问题，那说明你还有所求，帝王最怕的反而是大权在握而又无欲无求、克己自守之人。
因此，当刘邦听到萧何将上林苑赐给百姓的建议后，大为恼怒，认为他这是在收买人心，怒斥道，“相国你大收商人财物，却来讨取我的上林苑！”遂下令将萧何交给廷尉拘禁了起来，甚至给他上了刑具。
数日后，一位姓王的卫尉替萧何求情说，“当初陛下与楚军相持数年，陈豨、英布造反时，陛下亲自率兵外出平叛，相国留守关中，如果他有异心，只要稍有举动，函谷关以西的地方就不属于陛下了，相国不在彼时为自己谋利，如今难道就会贪求商人的钱财吗？”
刘邦当然明白萧何并无反叛之心，也知道他讨取上林苑乃是真的出于好意。不过，对于刘邦来说，已经年事已高，而又在战场上负伤，担心时日无多的他，不得不加速为太子刘盈铺路，他之所以这么做，不过是为了打压相权，加强皇权罢了。
因此，在卫尉劝谏的当日，刘邦便命人将萧何给放了出来。经过此事，萧何也明白了刘邦的用意，随后便光着脚入宫向刘邦请罪。
在打压相权的同时，刘邦也明白，想要确保朝廷的稳定，江山的稳固，就必须尽量使各方势力的达到平衡，使其相互牵制，如此皇位自然就稳固了，
对于皇后吕雉拉拢朝中大臣，刘邦不是不知道，然而他非但没有阻止，反而有意放权让吕后参与朝政，为的便是培养她的施政能力，使其在自己百年之后，可以辅佐刘盈治理天下，对外廷的功勋宿将予以牵制。
由于汉初沿用秦国的军功爵制，这些功勋大臣不仅各个裂土封侯，而且大多担任要职，刘邦在世时，一个个倒是安分守己，可一旦刘邦去世，他们可未必服气这个自己看着长大的年仅十五岁的少年天子，而对于性格本就仁弱的刘盈来说，他很难震的住这群功劳卓着的骄兵悍将。
因此，在刘邦看来，吕后拥有野心未必便是坏事，反而可以在自己百年之后，辅佐刘盈牵制外廷。
当然，鉴于朝中吕氏的力量本就较强，刘邦对于吕后也并非全面放权，在允许其染指朝政的同时，为了防止权力失衡、吕氏专权，他极力阻止吕氏染指军权。在他的一番操作下，如今拥有吕氏背景，且仍然掌握兵权的，便只剩下了正在攻打燕国的舞阳侯樊哙。
在刘邦看来，经过自己数年的布置，这种“内廷外廷互相牵制，以同姓诸侯为皇室屏障”的权力架构，应当足以确保刘氏江山的稳固，而如今的首要任务，便是将这种权力架构稳固下来。
数日之后，数十队怀揣刘邦诏命的使者从长安城中疾驰而出，出函谷关后奔赴各地，诏命各地诸侯王和开国功侯入京会盟。
待到诸侯王和开国功臣齐聚京师长安，刘邦先是明确了自西汉立国以来先后册封的燕王刘建、代王刘恒、赵王刘如意、齐王刘肥、梁王刘恢、淮阳王刘友、楚王刘交、吴王刘濞、淮南王刘长等刘姓九王，再加上长沙王吴臣共计十位诸侯王，以及一百四十三位彻侯。
然后与这十位诸侯王、一百四十三位功侯杀白马、歃血为盟，共同约定“非刘氏上所不置而王者，若无功上所不置而侯者，天下共击诛之。”意思是说，不是刘氏子弟且不是天子所封而擅自称王者，没有功劳且不是天子所封而擅自称侯者，朝廷和天下诸侯王，以及各地功侯必将共同讨伐他。
此前，刘邦在汉六年大封功臣时，曾排过一次功侯位次，当时参与排位的彻侯只有几十人，但由于此后天下战乱连绵不绝，既有功臣再立新功，也有功臣获罪被杀，功侯的数量已经增加到了一百多人。
于是，借着“白马之盟”诸侯王、功侯齐聚，刘邦又重新从一百多位功侯中挑选出十八位，亲自为他们排定座次，史称“十八功侯”。
第一位：酂侯萧何。身为相国的他，从楚汉争霸时期开始，便长期坐镇后方署理政务，不仅是刘邦夺取天下的最大功臣，更是刘邦立国后稳定朝局的最大助臂。
第二位：平阳侯曹参。长期跟随刘邦的嫡系将领，刘邦麾下最早能够独当一面的大将，在秦末乱战和楚汉战争中略地奇多、文武双全，功劳为武将第一。
第三位：宣平侯张敖。张敖能够位列第三，主要有两方面原因，其一是其父张耳功劳卓着，不仅是第一个归附刘邦的诸侯王，而且带来了赵国大臣孟舒、田叔等十余人，之后又劝降河南王申阳，楚汉争霸时又先后参与平定代地、赵地。其二则是因为张敖毕竟是从诸侯王降封为彻侯的，又是刘邦的女婿。
第四位：绛侯周勃。作为刘邦嫡系将领，周勃久经战阵，不仅作战勇猛，曾立先登之功，更是在大小战争中先后平定陇西、泗水、东海、雁门、云中、代郡、上古、右北平、辽西、辽东、渔阳等十一郡。
第五位：舞阳侯樊哙。刘邦麾下最为勇猛的战将，仅史料记载的先登之功便有八次，先后斩敌一百七十六级，俘虏二百八十八人，击败七支军队，攻陷五座城邑，平定六郡、五十二县，又曾虏获丞相一人，将军十二人，将官十一人。
第六位：曲周侯郦商。自跟随刘邦以来，先后击溃三支敌军，降服平定六郡、七十三县，俘获丞相、守相、大将各一人，小将两人，两千石以下到六百石的官员十九人。
第七位：鲁侯奚涓。刘邦自沛县起兵时，奚涓以舍人身份追随刘邦，史料虽未记载其具体战功，但《史记》和《汉书》皆称其“功比舞阳侯（即樊哙）”，可见应该也是一员猛将。奚涓生卒年不详，应当是死于战争，后被追封为鲁侯，因其无子，其母代领爵位。
第八位：汝阴侯夏侯婴。随刘邦起义后，在灭秦过程中，夏侯婴长期担任车兵将领，指挥车兵作战十分勇猛。从刘邦东征项羽开始，夏侯婴开始长期为刘邦驾车，乃是刘邦绝对的亲信将领。西汉立国后，又先后参与了平定臧荼、韩王信、陈豨和英布叛乱的战争。
第九位：颍阴侯灌婴。于砀郡投奔刘邦的他，在随刘邦西进灭秦的战争中作战十分勇猛，先后升任七大夫、执帛、执珪等爵，“彭城之战”后刘邦组建郎中骑兵，灌婴由此长期担任骑兵将领，堪称楚军克星，先后参与击败了项羽、龙且、项佗、项冠、周兰、公杲、项声、薛公、郯公、项籍、前楚将英布等人的战斗，其中击败项羽和龙且各两次，项佗三次，楚军骑兵大半丧于其手。
第十位：阳陵侯傅宽。魏王魏咎死后，傅宽以五大夫爵位跟随刘邦，跟随刘邦西进灭秦，一路颇有斩敌破关之功，因功升任右骑将。“楚汉争霸”时期，傅宽长期作为灌婴部将作战，韩信被立为齐王后，忠心耿耿的傅宽被任命为齐国右丞相。刘邦长子刘肥获封齐王后，又辅佐刘肥，并参与平定陈豨叛乱，叛乱平定后被调任代国相国，辅佐代王刘恒。
第十一位：信武侯靳歙。魏国宛朐县人，在刘邦西进路过宛朐时投奔刘邦，西入关中期间先后斩杀军车司马两人、骑兵长官两人、斩获八十五个首级，俘虏一百余人。“楚汉战争”时期，靳歙同样以骑将身份长期跟随灌婴，先后破别军十四，降城五十九，定郡、国各一，县二十三，得王、柱国各一人。
第十二位：安国侯王陵。早年与刘邦若即若离，母亲被项羽逼死并烹煮后，王陵正式投效刘邦。虽然投效较晚，且功劳不算太大，但刘邦对其评价颇高，作为早期独领一支义军的他，更多是因资历位列第十二。
第十三位：棘浦侯柴武。本为项梁麾下将领，后刘邦向项梁借兵攻打丰邑，柴武遂归入刘邦麾下，后一度脱离刘邦，刘邦引兵西进时再度投入刘邦麾下，并于历下大破齐将田既，后参与“潍河之战”。“垓下之战”时，柴武与周勃统率后备军。西汉立国后，又参与平定韩王信叛乱，并阵斩韩王信。
第十四位：清河侯王吸。刘邦沛县起兵时，以中涓身份跟随刘邦，早年多有战功，刘邦入咸阳后升任郎将。“彭城之战”时，王吸与薛欧、王陵同为南路军，后又参与楚汉战争，功劳不显但资历极深。
第十五位：广平侯薛欧。与王吸经历类似，刘邦起兵时以舍人身份在丰邑跟随刘邦，刘邦驻军霸上时被任命为郎将。楚汉战争时期，薛欧曾以将军身份攻打楚将钟离眜。同样是以资历较深的缘故位列十八功侯。
第十六位：汾阴侯周昌。原为泗水卒吏，刘邦起兵击败泗水郡郡守和郡监后，周昌与堂兄周苛一起投奔刘邦，负责管理旗帜。刘邦获封汉王后，周昌被任命为中尉。荥阳之战时，御史大夫周苛在荥阳失守后被项羽烹杀，周昌接任御史大夫。周昌为官刚直，敢于犯言直谏，被刘邦委托保全的赵王刘如意的重任。
第十七位：阳都侯丁复。由于《史记》和《汉书》记载冲突，早年经历难以确定，刘邦驻军霸上时，丁复担任楼烦部队的将领。刘邦还定三秦时，丁复随吕泽逼降翟王董翳，后跟随刘邦东征项羽。西汉立国后，丁复因尽忠职守被封为阳都侯。
第十八位：曲成侯虫达。战国末年齐国人，秦末天下大乱时，虫达率三十七人于砀县归入刘邦麾下，后随刘邦西进关中，被封为执珪爵位，担任二队将，归于吕泽麾下。后参加还定三秦之战，并以都尉之职讨伐西楚。西汉立国后，虫达获封曲成侯，并参与平定臧荼、韩王信的叛乱。
与诸侯功臣歃血为盟后，刘邦心中一块大石总算落地，在他看来，自己所能做的一切都已经做完，至于子孙后代能否坐稳江山，已经不是自己能够决定的了。