元瑶自江南回京后，对于身份的突然转变，或许还不适应。这一点不论是李时安，还是林尽染皆有目共睹。
从前只为己而活，到现在的心有牵挂，又上升至关系一整个家庭。她终不似李时安这般从小接受正统教养的女子，谈吐举止尽是大家风范。
事实证明，曾经赖以生存的心眼把戏、阴谋诡计或许仅是小道，又或是前人故布下的计策，只待自己揭发。与动辄纵观全局的博弈相比，这些小聪明似乎显得上不了台面。
又譬如她不以为意的声名，而今却成为桎梏。任来风从布局让其接手揽月楼开始，就是以青楼女子的身份约束她。即便是清倌人，也无法逃避外界的流言蜚语，不能挣脱揽月楼的掌控。
这场后宅争妒的传言中，她俨然成为一个排挤、甚至企图取代正室的小妾。期间若真诞下子嗣，这几乎就到了百口难辩的境地。
元瑶静静地依偎在林尽染的怀中，忽然紧紧抱住他的腰身，好半晌方才松手，抬眸间弱弱道，“我知道夫君在龙泉时，定与他做了交换。可······”
“至少在东市，他救了你一回，对吗？”
元瑶半撑起娇躯，语音中不免有一丝激动，“那是假象。他只是想借机警告我罢了！”
好一会儿，又低声接了一句，“彼时莫说是他们，连我和时安也以为夫君潜伏在城中一隅。这救或不救，与其说是让夫君欠下这份人情，不如说是······留我作饵。”
“你知道就好。”林尽染宠溺地刮了刮她的琼鼻，随即不由地轻叹一声，“不管他是何目的，终归是冒着风险救下你。这份人情若在合理的范围内，我会尽可能地偿还。还有，往后不必如此懂事，也不用费心去考虑被所有人接纳，你就是你。”
李时安对吴兰亭的遭遇一直耿耿于怀，且不说昔日的亲事未有全力制止，就说起因是自家夫君赠的书册，却险些害了她的命。过往种种令她对昔日好友的歉疚殷殷几是到达了顶峰，故此在此过程中，无意间伤害了元瑶。
偏生是自卑心作祟，元瑶又不懂拒绝。但凡善加忖度这将对她造成的影响，可能远大于林府的声名，她都不该去配合李时安如此草率行事。林尽染就此也同二女交过心，只是不承想当中还藏匿避子汤这回事。
元瑶知他意有所指，瓮声瓮气道，“我担心夫君以为我不愿生育。然则当下的情形，若孕有子嗣，于时安和林府而言并无益处。是我恳求野丫头莫要声张，她则要求我不准再服避子汤，替我另想其它的法子。”
终归是牵涉私隐，又极易招惹误会，李时安、元瑶和宋韫初三人私下商议再正常不过。这也无怪连采苓都会为她说话。
林尽染将其拥入怀中，思忖良久方顺着她的话，“宋姑娘素有手段，若不伤身的前提下，生育一事即便拖上一阵也无妨。”
翌日，清早。
急促的敲门声骤然响起，“夫君？夫君？”
林尽染睁开迷蒙的双眼，光脚踩在冰凉的地板上，登时汗毛根根竖立，脑袋瞬间清明不少，一面囫囵地披上外袍，一面着急开门，“时安，可是有急事？”
“昨夜派遣的小厮在藏书阁等了近一个时辰，也未等到向成林，于是嘱托值宿的学子代为转达。今晨我又吩咐小厮前去传话，方知他一夜未归。”
今日毕竟是要商议杨、向二人的亲事，又请崔秉志前来见证。不承想，目下向成林却不见踪迹。
李时安一时匆忙，只顾告知情况，但见其未整衣着，光脚便来开门，顿时羞红了脸，“夫君不若先更衣吧，地上凉。我···我在前院等你。”
“老夫老妻的羞什么！”林尽染见门外并无采苓跟随，一把将其带进屋内，关上房门。
磨蹭了好半晌，方在二女的嗔怪声中更衣。
“昨日就没了踪影？”
李时安替他抻了抻衣领，“嗯。昨夜夫君既歇在元瑶房中，我也不便打搅。”
元瑶以为她意有所指，遂娇嗔道，“昨···昨夜我和夫君没什么。”
“我也没说你们有什么！”李时安眸中满是笑意，揶揄道，“元瑶这是欲盖弥彰呐！”
“你···你们！哪有清早······”元瑶几是羞赧得不知该如何形容他们，手指比划了半天也只得无奈放下，鼓着闷气坐在一旁静静梳头。
三人经此说开误会，纾解郁闷，心绪已然畅快许多。
李时安开口试探，“可要命人找寻他的下落？”
林尽染摇了摇头，“若只是想耽搁议亲的日程，他们又怎会让我们轻易找到呢。大抵是三皇子和林明礼使得招，只想拖延两日。向成林毕竟是登榜的翰林学子，如若真有何差池，他们逃不开干系。”
“那夫君是打算暂且不予理会，照常议亲？”
林尽染沉吟片刻仍是改了主意，“还是得命人去寻，否则杨姑娘和崔伯伯那儿不好交代。想来他们也猜到三皇子会使些腌臜伎俩。”
元瑶施施然起身，揣度道，“议亲固然重要，若我想搅黄这门亲事，许会在绾儿和向公子成亲那日，掳走一人。既失了面子，又完不成仪典，这桩婚事也就不了了之了。”
“婚姻大事，尚无人敢在众目睽睽之下当街掳走新郎和新娘。”李时安不禁莞尔，随即又顺过她的话茬，“不过元瑶所言也非全无道理。若想搅黄这门亲事，我倒觉得会在纳吉这一环上动些手脚。”
这三书六礼中，男女若缔结婚姻，须得两家互报婚书，在官府落了印。这聘书和礼书一过，这门亲事就算是成了大半。而纳吉时，双方若无相冲相克的征象，婚事算初步议定，后续不过是水到渠成。故此，纳吉之礼是否能成，也可谓重中之重。
林尽染淡然一笑，“无论如何，我也该去见上一面。今日既已邀崔伯伯和杨姑娘过府一叙，你们就只管照常筹备席面。”
二女欣然应下。
正值林尽染出门，恰逢在外打听的小厮匆忙赶回府，大口喘着粗气回禀，“公···公子，命小人打听的那学子找到了，就在平康坊！”
林尽染不由地惊诧道，“是在安乐居？”
“是。小人打听到向公子身无分文，竟在安乐居···狎···狎妓。”小厮嘟嘟囔囔地回道。
今日的席面本是特意为向公子和杨姑娘准备的，不承想竟闹出这等戏码。
诚然，若放在寻常，男子狎妓也算不得要事。更何况向成林正值青壮，倘若能留下几篇华章，尚能为人称道一声‘风流才子’。可现下偏偏是议亲的重要日子，此刻狎妓，且无银钱结账，传扬出去怕是要沦为整个京城的笑话。
林尽染命人牵来快马，径直往平康坊策驰。
安乐居门前有一衣衫不整的学子蜷伏在地，双手紧紧抱住头颅，透过双臂之间的缝隙，隐隐绰绰地瞧见他的面颊已被揍的乌青。身边围着半圈小厮，骂骂咧咧道，
“你也不看看这是什么地方，岂容你放肆！不过是个刚刚登榜的穷酸学生，竟也敢来安乐居蹭食。我呸，什么玩意！”
其余小厮也忙活着四处招呼人围观，又架着向成林站起身来。
见其羞愧难当地垂着脑袋，使劲抓住他的下颌也不能令他抬首，索性抓住他凌乱的头发向后猛揪，迫使他露出狰狞的面容。
“向公子！听说你不日将与香水铺的杨姑娘定亲，如今这副模样，怕也是无地自容吧！”
向成林直至此刻，大脑仍是一团浆糊，昨日只记得挨了一闷棍，迷迷糊糊间不知被送往何处，又被迫饮下许多酒······再后来，已然出现在安乐居的门前。
头皮上传来的阵阵剧痛，令他的神识不禁清明几分。这分明是刻意构陷！
然，望着茫茫无尽、数不完的看客围观，受尽千夫指点。这番景象若是让崔先生、林御史，还有那杨姑娘亲见，又该是如何的悲凉！
他竭力忍受头皮撕扯的刺痛，勉力控制舌尖向外延伸，脖颈上的青筋已是根根分明，俨然是有咬舌自尽的打算。
“啪！”
小厮见状，顿时反手一巴掌甩了过去，清脆的响音几是要盖过人群的议论声。
迅雷不及之间，又不知从哪儿扯来块破布，直直地塞进他的嘴里，未免他真会寻死。
不远处稳稳地停驻一辆车驾，透过窄窄的侧窗不住地张望着安乐居门前的动静。
“殿下，此举怕是会得罪林御史。”
林明礼放下侧帘，面露忧色，语音中充斥着不忍。是因三皇子称有一出好戏上演，不承想竟是这般羞辱。
“吾又未害他性命。若是不堪受辱，自寻短见，要怪也只能怪他命不好。”
三皇子自认为林尽染还不至于为一个毫不相干的学子打上他的府门。毕竟只是受点折辱，他若能早些识趣地放弃与杨湜绾议亲，也不会沦落到这个下场。
眼见林明礼怔怔出神，三皇子忽然开口道，“明礼，吾有句话不吐不快。”
“哦，三皇子尽管直言。”
“今日这番举措，即便向成林未能羞愧得无地自容，料想杨姑娘也不愿与这般品行低劣的男子议亲。吾答应你的事，算已兑现承诺，至于你该如何与杨姑娘永结秦晋，吾可爱莫能助。你答应吾的······”
“殿下请宽心，明礼省的。”
三皇子心满意足地点了点头，笑言道，“那就好。”
再说安乐居门前，一脸蒙面纱的女子挤进围观人群，娇喝道，“你们这是作甚！这位公子不过是欠些银钱，何至于将他打成这副模样？”
“哟呵！竟有小娘子心疼了？”小厮一脸讥诮之色，佯是好心好意地劝解，“难不成你就是要与这位公子定亲的杨姑娘？不妨劝姑娘一句，这位公子实非良人，竟在议亲前一日至青楼狎妓！这种腌臜就该当街打死的好。”
向成林定睛一瞧，竟是杨湜绾手底下得力的，因嘴里塞了破布，只模模糊糊地轻唤了一声，“虞掌柜······”
那岂非杨姑娘也在人群外？
念及此处，向成林流下不甘的泪水，挣扎了一番却恨不能找个地缝钻进去，只得连连将头撇到一边，不让其看到如此狼狈的模样。
虞掌柜懒得与他争辩，“欠了多少银钱，我给你便是！”
“不多，三十贯！”
虞掌柜连忙打开荷包，眼见还差了些许银两，便将荷包丢在他跟前，忿忿道，“这里有二十两，还有十两等我片刻后取来。你们且将他放了！”
小厮拾起荷包，撑开袋口细细清点，又止不住地掂量一番，“姑娘，这还差十两，我又如何能放了这位公子？”
“你！”虞掌柜终究是姑娘家，粗鄙不堪的话还不屑说出口，只得不甘地放下手，咬牙道，“我···这就去取来！”
‘唏律律’
是时，一声长长的嘶鸣骤然响起。林尽染拨开拥堵的人群，冷声道，“放开他！”
“林···林御史！”
小厮一眼就识辨出眼前这位，且不论其身份显赫，仅是诗作至今还悬于萧墙之下。
“放开!”
“这···欠债还钱，天经地义······小人也是秉公办事，秉公办事。”小厮屈身揖礼的同时，不忘擦擦额上涔涔的冷汗。
林尽染冷笑一声，踱上前两步，质问道，“呵！那你是想要去御史台，还是京都府衙论一论这公道？安乐居就是这般做买卖！”
“小人不敢！小人不敢！”
小厮一听要进府衙受审，免不得挨一顿皮肉之苦，纵然是有三皇子做倚靠，但也挨不过流水般的刑罚，这银钱要赚，可小命也得保啊。旋即下令放开那学子。
林尽染忙上前搀他坐下，又示意虞掌柜照看片刻。
“三十贯，倒是不多！”林尽染笑脸盈盈地望着那小厮，“本御史若是没记错的话，买卖讲究的是银货两讫。安乐居何时有如此手笔，狎妓花费三十贯，不忙着收银钱，反倒是让客人先玩个尽兴。”
林尽染这番话倒是切中了要害，哪有欠安乐居三十贯钱还能在里头继续狎妓的，青楼说到底还是买卖交易，可并非是什么大善人会随意施舍。
“这···这···”小厮一时不知该如何解释，结结巴巴道，“向···向公子和林御史相熟，故而···小人不敢怠慢。”
“哦~原来是因向公子和本御史相熟呐！”林尽染抬腿踹了上去，朗声质问道，“与本御史相熟的人数不胜数，难道安乐居打算将账都算在本御史头上吗？”
“哟！不知林御史大驾光临，有失远迎。”
毕竟闹出这番动静，安乐居的掌柜也不能一直猫在角落，对于他的身份，素来没个准信。但既是替皇室办差，自然隐匿的极好。众人只知他姓伊，一身华丽锦服，上门牙镶了金，故此诸人更愿称他一声‘金掌柜’。
“毛毛躁躁，不知分寸。”金掌柜反手就是几个耳光，旋即换上一副笑脸，“林御史许久不来我这安乐居，没承想下面的人竟对您如此怠慢。不若进去喝一杯，鄙人也好向您赔罪。”
素来伸手不打笑脸人，林尽染也不愿交恶，稍稍收敛怒意，“酒就不喝了，今日还有要事。既安乐居看在本御史的面上如此好客，本御史也不能辜负这番美意。”
说罢，便从怀中摸出一个荷包，扔在那小厮面前，“若是不够，尽可来林府支取。还从未有小厮敢在本御史面前如此放肆，今日也算是开了眼界，倒不知是倚仗金掌柜的声名，还是身后另有主子。金掌柜，可得多加小心呐！”
“是是是！”金掌柜赶忙躬身揖礼，“鄙人定会严加审问，给林御史一个交代。”
这等情状显然是神仙打架，小鬼遭殃。自打这小厮如此嚣张气焰，林尽染就已然判断是三皇子使得手段，然金掌柜兴许就一直在旁侧观望。
与其让小厮当众供出三皇子，还不如交由金掌柜自己处置。至少眼下姑且就当小厮擅作主张，借机勒索。
林尽染架着向成林，徐徐道，“虞掌柜不若先去租辆马车，送向公子去医馆诊治，我还有些要事处理。”