初，钜鹿张角自称“大贤良师”，奉事黄、老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人使于四方， 以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、杨、兖、豫八州之人，莫不毕应。
——《后汉书·皇甫嵩朱俊列传》
十数年前，张角便妖言惑众，信众益多。原先也有大臣上书，说张角甚得民心，应当在形势有变之前，尽快杀他。但当时，谁也没有在意。毕竟，一个民间的宗教领袖，带着一群吃不饱的农民，能怎样动摇巍巍大汉呢？况且这数十年起事的农民，也有百余波了，也不都是被平定下去了么？
但这次不一样。旬日之间，天下响应，京师震动。
汉光和七年，冀北广宗，汉军大营。
三更鼓后，一队人马在中军大帐停下。汉左中郎将皇甫嵩从帐内走出，客套几句后，为首的使者从怀中掏出半枚玉佩。皇甫嵩掏出了另外半边，确认无误后，便斥退周边的卫士们。他与那名使者进了大帐，而剩余的人环绕一圈，将大帐守得密不透风。
“战况如何？”拉上帐门后，使者开口便问。
“赢了。我军已斩了张梁，八万黄巾贼都已正法。”皇甫嵩回答。
“八万，都？”使者稍显不悦，“竟然不能留下一批活口？你难道不知道，这么多尸体会致使瘟疫吗？”
“禀大人，”皇甫嵩顿了顿，将某种不快的意象驱逐出脑海，“我等交战时斩了三万。剩下那五万，都投河而死，不肯投降。”
“张角已死，而妖术仍然不减么。”使者若有所思，但并未流露出惊讶。皇甫嵩见他仍在思索，便继续说道：
“虽然张角已死，但那黄巾贼还是如往常一般。个个都像不要命一样，一批死了，又一批冲上来。我汉军虽然装备精良，但无法正面抗击，只能智取。”
“冀北黄巾，如今只剩下曲阳一座孤城，贼兵十余万。你有把握攻下吗？”
“有五成把握。如果能知晓敌人究竟被何种妖术所惑，这把握能到七成。”
“行。”
“京师那边，结果如何？”
“一无所获。”
皇甫嵩微微皱眉。可以说，结果不出所料。他先前在长社与黄巾大战，先破波才，又破彭脱，此后便按照太常公刘焉的密令，取来黄巾贼的符，烧灰兑水，给郡中的囚犯喝下，却没有什么效果。太常刘焉催得紧，派人反复探问，又将剩下的符取回雒阳“亲自查验”。
“太常公他怎么说？”皇甫嵩又问道。
“他说，那惑人心的法术必然只在张角兄弟手里。先前让你开棺验张角的尸体，如何了？”
“臣驽钝，没能找出原因来。那张角的尸体就同普通人一样。”
“不可能！”使者惊呼，“将张角的头割下送回雒阳，请太常公细细察看！”
“是。”
“还有那些黄巾贼的尸身，命你派人去河里捞一捞。什么衣服，尸块，信件，旗帜，有什么拿什么，都送到京城去！”
“是。”皇甫嵩对这一举措表示赞同。
一个月后，下曲阳城内，黄巾军大营。
夜已深，地公将军张宝仍坐在灯下。他的桌上摊着数宗书卷，详载着数样神仙的宝物。
十数年前，天下愈发困顿。若不是兄张角那天路遇一神人，得了真传，他们恐怕也要像其他的饥民一样流离失所，最后死去，又怎么会有今日。鼎盛时期，来投奔兄长的百姓盈塞充道，都是那本《太平清领书》与这数样宝物所赐，想想也是命运弄人了。
曾经瘟疫横行，三兄弟四处行医济人，凭的不过是些符水，雕虫小技罢了。真有治不好的，便取匝中仙丹，磨一点细粉，兑上水给人喝下，也就这么成了“大医”了。但，异宝神通的法力也有个尽头。自从起事以来，到如今，黄巾军已节节败退。那将士们缺手断腿，伤口又生疮，苦不堪言。仙丹消耗得太快了，太快了。最后一点粉末，喂给了一位副将，他家中有三个孩子。
此后，兄长张角积劳成疾，竟病逝了。弟弟张梁也在上月战死，随兄长而去；只剩自己领着十万将士，守一座孤城。
张宝盯着那空了的木匝，长叹一声，将它阖起。现在谁也救不了他们了。
“地公将军，接下来该如何？”一旁的参谋问道。在整个下曲阳，只有张宝和数位参谋知晓异宝神通的存在，他便是其中之一。
“汉军围城已经超过一个月了。再这样下去，粮草短缺，到时候哪怕禁令再严，将士们也要掳掠百姓了。”
“天命也抛弃吾等了吗？”
“天命？若黄巾真的得了天命，吾兄又怎会病逝？”
“那……”
张宝长长地叹了口气。“我本是个大医，济世救人而已。恨百姓困苦，才揭竿而起。但你看看现在，生灵涂炭，非我本意。哪怕有什么天命，我等也不配得到它了。”
“接下来当如何？”
“传令下去，准备几日后开门突围，背水一战吧。”
参谋点点头，似乎又想到了什么。他的目光落向桌上的某宗书卷。“动用‘影兵’吗？”
“我想过了，不行。此等妖物，绝不能现于世间。”
张宝说着，将那影兵书卷丢进火盆中。
夜晚，下曲阳城头的灯火悉数熄灭。最后的黄巾军们从城中走出，踏过跨越护城河的桥。写有“黄天当立”的旗帜不再飘动：它们顷刻便被大雨浇透了。张宝骑着白马，站在当中。
汉军已经守在不远处了。
张宝想说些鼓舞人心的话，但事到如今，胜算几乎已经为零。他仍有一丝决绝，一种孤军奋战的决绝，他甚至不知道这一战是否还有意义。
他记得《太平清领书》中描摹的天下，君王法天地而顺自然，百姓均贫富而等贵贱。
这是一场恶战，但结局毫无悬念。
在下曲阳之战告捷后，皇甫嵩几乎是迫不及待地，下令亲自与张宝对峙。
张宝坐在草席上，一言不发。冷漠，眼中甚至带着一丝怜悯。皇甫嵩斥退左右，只让亲卫们守住大帐周边，以防偷听。准备妥当之后，他转过身，强忍住挥刀杀死这个黄巾贼首的冲动。
“你们蛊惑百姓的妖术，究竟从何而来，又如何让他们舍身赴死的？”
作为回应，张宝冷笑了一声。
“没有什么妖术。”
皇甫嵩皱起眉头，这位儒将顿时平添了几分杀气。“我现在是在礼宾，请你珍惜。”
“我说，没有什么妖术！”
“没有？”
“你还不明白吗？当今天子宠信宦官，不理朝政。你看不到吗？雒阳的市集已经明码标价地出售官位了。”
皇甫嵩深知宦官之害，或许比张宝更了解。他行军经过邺城时，曾举报宦官赵忠的私宅超越了规章。而张让也曾私下找上过他，开口就要五千万钱。他已惹怒二位要人，也不知此战回去后，还能不能保住官职。他示意张宝继续。
“天下困苦，饥民遍野，百姓早已抛弃了他们的大汉。泰平天下，人之共愿；舍命而战，仅此而已。”
皇甫嵩答道：“我深知朝政之弊，但大汉享祚四百年，唯有稳定能让百姓安居乐业。舍命，命都没有了，怎么享受太平天下？”
“你大可以斩了我，把黄巾将士们押送到雒阳查证，但永远也不会找出什么来。不过，我要是你，我会遣他们回家。”
“为何？”
张宝再次冷笑道：“你们就是不能承认，一个医者能够比大汉天子更得民心么？他们想看到的是妖术，而非事实。”
“那是你的一面之词。”
“好，就算我等真的会妖术。你可曾想过，那太常频频催你找出妖术的源头，为了什么？”
“请试言之。”
“大汉早已失了人心。如果能有方法镇服百姓，让他们再无反心，多少皇帝求之不得？秦皇收天下兵器，焚百家之言，因此而已。”
“吾大汉以仁治国，王道之君，绝不会和暴君一样。”
“好，你的大汉不会。那你的太常呢？”
皇甫嵩沉吟片刻。在这一刻，他产生了一种隐隐的错觉。他和眼前的黄巾贼首达成了共识，他不得不遵从敌人的暗示。皇甫嵩自幼便立志报效大汉，这感觉使他不好受。
“我们没有什么好说的了。左右，将他带下去，明日问斩。”他对门外的侍卫喊道。
侍卫带走了张宝。这时，皇甫嵩想起来，当他趁夜突袭广宗时，那些“无所畏惧”的黄巾贼一样会慌乱无措。
“禀报太常公：我已派人审问了下曲阳的黄巾贼，但不出数日，审问的人也作痴狂之状。我命人将尸体搬走，可尸体竟然现出黑气。臣驽钝，只好猜测，是张氏三兄弟不止用符水蛊惑了他们，这蛊惑还可以像瘟疫一般，传给其他人。如今三兄弟已死，但他们的影响还在传播，而能控制心智的人不在了，使得那些人都陷入痴狂。
我不得不将黄巾贼都杀死，将他们的尸体聚在城南，砌在土方里面，以免再祸害百姓。我已经对下属宣称，这是为颂扬大汉之伟业，所建的京观4。我搜集大量信息，还是一无所获，因此希望您能治罪。”
光和元年，宫中也出现过“黑气”，刘太常会相信这一说法的。
皇甫嵩将报告交到信差的手上，回头扫了一眼远处的京观。反正尸体已经砌在了里面，真相，也封存在那个密不透风的土方里面了。
嵩复与钜鹿太守冯翊郭典攻角弟宝于下曲阳，又斩之。首获十余万人，筑京观于城南。即拜嵩为左车骑将军，领冀州牧，封槐里侯，食槐里、美阳两县，合八千户。
以黄巾既平，故改年为中平。嵩奏请冀州一年田租，以赡饥民，帝从之。
——《后汉书·皇甫嵩朱俊列传》
（刘）焉睹灵帝政治衰缺，王室多故……（董）扶私谓太常刘焉曰：“京师将乱，益州分野有天子气。”焉闻扶言……出为监军使者，领益州牧。
——《三国志·刘二牧传》
及（董）卓被诛……复拜（皇甫嵩）光禄大夫，迁太常。
——《后汉书·皇甫嵩朱俊列传》