第213章 怒放与凋零
“利兹联队的故事充满了话题性，他们从挣扎已久的乙级升入甲级，仅仅一个赛季后就冲击甲级联赛冠军成功，白玫瑰令人惊艳的怒放。但此后他们难以保持豪强本色，夺冠的怒放来得绚烂，冲击欧冠的热血来得猛烈，但凋零的速度也让人猝不及防。”
——题记
弗格森无比遗憾，但他并不认为利兹联队可以持续地强大，更不可能维持对英伦的霸权。
只不过在当时没人会理会他的意见，媒体和球迷都沉浸在利兹联队传奇性的进步之中。要知道，这是一支两个赛季前还在乙级队厮混的球队，利兹联队在英格兰乙级联赛征战多年，都没有冲甲成功。但现在他们却成为了不可思议的顶级联赛冠军。
昔日毫无颜色的白玫瑰，是如何焕发生机，傲然绽放的？
关键的时间节点是1988年10月，利兹联队聘请霍华德-威尔金森接手执教球队。
威尔金森是一个优秀的主帅。他非常聪明，人格魅力很强，在球队中拥有着极大的威信。威尔金森执教之后大力引入球员，吸纳了斯特拉坎、维尼-琼斯、梅尔-斯特兰、李-查普曼和克里斯-菲尔克劳夫等球星，并且大胆地从青年队拔擢大卫-巴蒂和加里-斯皮德等入队，从而打造了一支不断进步的球队。。
在1989-90赛季，威尔金森带领利兹联一路横扫英乙联赛，以英乙冠军的身份杀回了英甲联赛。
在当时这已经是个非常伟大的成就，在这之前他们已经在乙级沉沦了8年之久，但威尔金森的野心显然不止于此。1990-91赛季他们在英甲取得了联赛第四的好成绩。
到了1991-92赛季，威尔金森继续加强引援，让球队变得更有竞争力。斯特拉坎、巴蒂、麦卡利斯特和斯皮德组成了强大的中场搭档，李-查普曼成为了强劲的锋线杀手。在这支利兹联队里，既有老骥伏枥志在千里的巨星，也有利剑出鞘的新锐杀手，还有青训培养的基石球员。在威尔金森执教之下，这支队伍有着旺盛的斗志，强烈的欲望和愿意主动付出的精神。
利兹联队在这个赛季一开始就发挥出色，中场的表现更是令人震惊。斯特拉坎在最突出的菱尖，主要负责突破和组织进攻，麦卡利斯特负责中场串联和转移，同时承包了扫荡和覆盖。麦卡利斯特这个在1990年加盟的球员是球队进攻中不可或缺的核心之一。他拥有出色的意识和良好的视野，以及非同一般的预判能力，还有极强的发动进攻和直接助攻地才华。
巴蒂和斯皮德作为利兹联队的青训成果同样极为耀眼，两个年轻人不负所望，贡献了利兹联队最需要的跑动，无论是覆盖与拦截，协防与补位，他们都非常出色。
前锋李-查普曼是真正的超级进球机器，在1990年1月10日加盟后，贡献了21场12球的数据。1990-91赛季查普曼出场38场打进31球，成为球队最强的射手。到了这个赛季查普曼遭遇了严重的伤病，但他依然出色，联赛里打进了16个进球，帮助球队夺冠。
法国前锋埃里克-坎通纳的加盟是一个意外，在1991年1月时查普曼严重受伤，威尔金森才在2月签下了法国前锋。坎通纳很快就让威尔金森喜出望外，他不仅能够进球，也能够在查普曼复出后和他配合上佳，相互擦出了火花。
就这样，在三军用命，全体球员个个勇猛争先的情况下，利兹联队最终夺得了英格兰甲级联赛冠军。
随后的1992-93赛季，利兹联队社区盾4比3力克足总杯冠军利物浦，为卫冕冠军开了一个好头。利兹联队随后雄心勃勃，希望能够在欧冠有所建树，但不幸被苏超劲旅格拉斯哥流浪者淘汰。球队在新赛季的联赛中陷入困难，没有引入足够强大的球员，防线上伤病严重，而且还放走了坎通纳。种种不顺的打击之下，利兹联最后仅仅排在积分榜第17位。
到了1993-94赛季，利兹联队获得英超第五名，次年再度成为第五。1995-96赛季时球队阵容老迈，仅排名英超第13名，联赛杯决赛也负于阿斯顿维拉。到了1996-97赛季利兹联没有什么起色，主场被红魔4比0痛击，主帅威尔金森不得不下课走人。
利兹联队任命乔治-格拉汉姆接任新帅，这个任命引起了巨大非议。格拉汉姆接手后大力改造球队，加强防守，但却丢掉了积极进攻的传统特色。1996-97赛季球队最终位列英超第11位，格拉汉姆随后引进哈塞尔巴因克和里贝罗，提拔青训的瑰宝科威尔和哈特。到了97-98赛季利兹联队有所起色，最终获得英超第五，取得欧洲联盟杯参赛席位。
1998-99赛季开始后不久，格拉汉姆突然辞职转投热刺，助理教练大卫-奥莱利执掌帅印。奥莱利大胆地从青年队提拔伍德盖特、史密斯和麦克菲尔，重用科威尔和伊安-哈特，并且召回夺冠功臣巴蒂。这个赛季利兹联成绩有所进步，取得积分第4的好成绩，凭借着积极的打法吸引了很多球迷的喜爱。1999-2000赛季奥莱利雄心勃勃，球队在联赛大杀四方，一直到1999年底时还占据积分头名，但最终只收获第三。
到了2000年夏天，奥莱利高价引来射手维杜卡和中场达科特，开启了利兹联队举债买人的模式。达科特高达720万英镑的转会费创造了队史纪录，随后更是豪掷1800万英镑买入了后卫里奥-费迪南德。
2000-01赛季利兹联队参加欧洲冠军联赛，他们同组对手有Ac米兰和巴塞罗那，奥莱利的球队被看成是陪跑的丫鬟。首轮0比4大败给巴萨之后，利兹联队第二场1球小胜米兰，随后大胜贝西克塔斯。两连胜之后利兹联队稳扎稳打，连续踢了三场平局，顺利地进入第二阶段的小组赛。
利兹联队第二阶段小组赛的对手则是皇马、安德莱赫特以及拉齐奥。利兹联队两场对阵皇马都失利，但在安德莱赫特队身上则取得了两胜，对阵拉齐奥一胜一平，成功拿到一张八强的入场券。到了1\/4决赛利兹联队两场比赛3比2淘汰了超级拉科，杀入半决赛。首回合利兹联队与瓦伦西亚踢成0比0，场面上还一度占优。可惜的是次回合瓦伦西亚发挥出色，门迭塔与桑切斯的进球终结了利兹联的欧冠之路。
从死亡之组突围成功，连续击败欧洲劲旅，这支白色青年军给全世界留下了深刻印象。白玫瑰那青春逼人的风采赢得了广泛的赞誉，球队里多位才华横溢的年轻球员也被整个欧洲足坛广泛关注。
利兹联队踢出了精彩足球，但球队财政却出现危机。主席彼得-里兹代尔负债经营，希望赢得冠军后用电视转播费和赞助收益来填补资金缺口，但这种冒险很难成功。利兹联队英超中仅列第五，欧冠也铩羽于半决赛，不能参加下一届欧冠，彻底引发了球队债务危机。
到了2002年夏天，利兹联队不得不以3000万英镑价格出售费迪南德给死敌红魔，其他球员也都被摆上了货架，包括伍德盖特、鲍耶、福勒、基恩、马丁以及科威尔等都被贱价转让。与此同时奥莱利被解雇，维纳布尔斯接任。维纳布尔斯无法将球队带出泥潭，很快就被彼得-里德代替。利兹联队在2002-03赛季排名第15位勉强保级，昔日那支青春洋溢的白衣军团已经彻底消失。
到了2003-04赛季，利兹联队的厄运越演越烈。里德迅速被球队炒掉，格雷以看守教练的身份接手。因为巨额的债务导致严重的入不敷出，原来的董事会和大股东尴尬地被扫地出门，溃不成军的球队在赛季末时直接降级。
从英甲冠军到英超降级，从欧冠四强到人见人欺，利兹联队的堕落令人震撼。
一个属于青年人白衣飘飘的热血时光，一个属于青春足球的梦想年代，就这样结束了。
2004年夏天时利兹联队依然债务缠身，甚至不得已以420万英镑的价格卖掉了主场。在危机时刻，富商贝茨出价1000万英镑买下了俱乐部的所有权。
2004-05赛季利兹联队在英冠联赛中位居中游，2005-06赛季上升到了积分榜前六，得以参加升级附加赛，但被沃特福德3比0击败。2006-07赛季利兹联开局糟糕，董事会不得不连换主帅，布莱克威尔和卡弗都接连被炒掉后，传奇球员怀斯成为新帅。这个赛季利兹联队财务危机再度爆发，2007年5月4日被财务托管，又因为财务违规被扣除10个联赛积分，历史上首次降入第三级别联赛。
2007年夏天，利兹联在托管结束之后被挂牌出售，一度无人问津。2007-08赛季利兹联队因为财务违规，赛季开始前就被扣除15个联赛积分，主帅怀斯和其助理教练波耶特对球队进行彻底的重建。尽管球队赛季中波耶特和怀斯分别离任，但球队功勋麦卡利斯特接过教鞭，带队在赛季末杀入英甲升级附加赛决赛，可惜0比1不敌唐卡斯特队。
2008年夏天，麦卡利斯特接连签下几名重磅引援，继续重建球队。麦克利斯特执教之下过于激进，球队连战连败，他中途就被炒掉。俱乐部任命格雷森为主帅，带领利兹联迅速扭转局面，在赛季结束时名列积分第四名，参加升级附加赛，但半决赛时被米尔沃尔以总比分2比1淘汰。
到了2009-10赛季，利兹联队终于苦尽甘来，球队在赛季开始后打出了一波八连胜，又打出了一波惊人的26场主场不败的纪录，直接升入英冠联赛。
升入英冠之后的第一个赛季，白衣军团大规模买人引援，继续加强球队实力。到了2011-12赛季，俱乐部老板贝茨和球迷爆发矛盾，严重影响了球队备战和整体的状态。2012年2月1日主场1比4不敌伯明翰之后，功勋主帅格雷森被炒，沃诺克接任成为新帅，但最终冲超无望。
2012-13赛季中段，利兹联老板贝茨心灰意冷，在12月21日将俱乐部卖给了中东土豪的海湾金融资本。
利兹联队投身中东土豪财团，但一直都还在次级联赛厮杀。2018年夏天贝尔萨接过利兹联的教鞭，他用2年时间细心打磨，打造出一支锐意进攻的球队。2018-19赛季利兹联惜败于附加赛，而到了2019-2020赛季他们发挥出色，提前锁定了本赛季英冠冠军，时隔16年重返英超。
成功冲上英超之后，贝尔萨成为整个利兹联队的英雄。不仅阿根廷足协发来贺信，连瓜迪奥拉也向贝尔萨专门表示祝贺，“世界上最好的教练来到了英超赛场”。