安禄山攻破东都洛阳，向西威逼潼关，大有一举攻入关中之势。
常山郡（治正定）太守颜杲卿假意请降，骗取了安禄山的信任，仍然以太守身份坐镇常山。趁着安禄山全力西进，无暇顾及河北各郡，暗中与长史袁履谦密谋起兵反安，参军冯虔、前真定令贾深、藁城尉崔安石、豪杰翟万德、内丘丞张通幽全都参与了谋划。
眼见形势一天比一天紧张，颜杲卿决意起兵。派人知会友军太原尹王承业，邀他遥相呼应。颜杲卿的堂弟平原郡太守（今山东德州东南）颜真卿也遣人前来，计划联合两郡兵力共同切断安禄山归路，迟滞其西进长安的进攻企图。
恰在此时，安禄山派他的金吾将军高邈返回幽州征兵。颜杲卿假借安禄山之命，征召驻屯井径口的叛将李钦凑，让他率众前往常山郡府接受犒赏。
傍晚时分，李钦凑赶来。颜杲卿让袁履谦、冯虔等人携带酒食出迎，并从当地找来乐伎陪同，盛情款待。
李钦凑与他的随从尽情享乐，一个个喝的酩酊大醉。颜杲卿令人斩下李钦凑首级，将其他人捆绑看押起来。第二天一早，把他们全部处死，解散了井径守军。
不久，高邈从幽州返回，途经藁城被冯虔所获，又在城外驿站擒获了从洛阳赶来办差的何千年。
何千年活命心切，向颜杲卿提议：“太守您忠于王室，现在头开的很好，最好还是能有个好的结果。贵郡现在应募的都是些乌合之众，难以临阵厮杀，不宜与叛军争强斗胜。应修筑深沟高垒坚守不出，静候朔方援军前来，届时再与他们合力并进。同时檄告燕、赵各地，共同起兵阻断叛军归路，这才是万全之策。”
“具体来讲，您应先派人散布消息，诈称朔方兵马使李光弼已率一万精锐通过井径口。再将此情况告诉驻防博陵（今河北定州）的张献诚，他所部兵马大多为团练民兵，根本不是朔方劲旅的对手，得到这个情况一定会弃城离去。”
颜杲卿大喜，采纳了他的计策，张献诚果然不战而逃。颜杲卿派人进入饶阳（今河北衡水辖县），慰劳将士。委派崔安石等人分赴河北各郡，告诉他们：“大军已经攻下井陉，马上就要到来。先归顺的有赏，后归顺的处斩。”
于是河北各郡纷纷响应，共有十七郡重归朝廷，兵力合计二十余万。仍然归附安禄山的，只有范阳（今北京）、卢龙、密云、渔阳、汲、邺六郡而已。
颜杲卿又秘密派人潜入安禄山的大本营范阳，招抚留守贾循。郏城人（今河南郑州中牟）马燧趁机劝说贾循：“安禄山忘恩负义，悖逆无道，虽然得到洛阳，一定不会长久。您若是杀掉不服众命令的将领，携范阳全郡重归我唐，颠覆安贼老巢，这可是不世之功啊！”
贾循虽然认可，却有些犹豫不决，叛军将领朱润容侦知了这一消息，立即向安禄山报告。安禄山派韩朝阳返回幽州将贾循勒死，并诛灭了他的全族，重新任命亲信将领牛廷玠执掌范阳军政。
安禄山正要准备亲自攻打潼关，已经走到新安（今洛阳属县），听闻河北剧变，即刻返回洛阳部署。指派大将史思明、李立节出动万余精锐进击博陵、常山，蔡希德带兵一万自河内郡（今河南安阳、焦作一带）向北进击常山。
安禄山其实早有称帝的野心与打算，起兵之初为了掩人耳目，他打着奉诏讨伐奸相杨国忠的旗号，可是从这两个多月的所作所为，以及沿途所受抵抗来看，事实分明不是这样。许多不明真相被他裹挟其中的官员、将领在利益权衡下，难免心生动摇。
有鉴于河北各地的轻易背叛，为了稳住中间派，让他们彻底死了重归大唐的念头，铁心跟着自己干，安禄山索性不再伪装，于至德元载（756年）正月初一，在洛阳正式登基称帝，建国为燕，改元圣武。
这标志着安禄山的身份已经从大唐节度使，转变为一国之君。那些随同他起兵的藩镇属吏，也随之升格为燕国的开国元勋。
当了皇帝当然要有百官护从，安禄山任命达奚珣为门下侍中，张通儒为中书令，高尚、严庄为中书侍郎，组成了燕国的首任宰相班子。
达奚珣曾为河南尹，当初还曾向玄宗提议，不要让安禄山向长安进献良马，以防他借机生变。洛阳城破，他的僚属李憕、卢奕不屈殉国，而他却第一时间降敌，做了叛徒！
回头再说颜杲卿，他在抓紧完备城防的同时，派儿子颜泉明与贾深、翟万德从河东入关，押解着俘获的叛军将领何千年、高邈，以及李钦凑的首级进发长安报捷。
他要以这种方式向玄宗表明，大唐仍有忠臣，叛军并不可怕。只是，他过于低估了人性的卑劣，天底下不是所有人都如他一样忠直！
内丘丞张通幽是张通儒的弟弟，从得知哥哥参与安禄山叛乱的那天起，他就一直陷入纠结中不可自拔。投奔哥哥，担心被颜太守杀掉，何况安禄山能否成功还属未知，风险和代价都太大；跟着颜太守，他又很清楚安禄山的铁骑即将到来，靠着一帮团练根本无法守住常山，到时也难逃一死。
最为保险的，就是找个相对安全的地方观望形势，而此地非河东莫属。河东不是主战场，且屯有重兵，短期内安禄山不会冒然进犯。
主意打定后，他找到颜杲卿，哭着恳请让他陪同颜泉明共同前往，用自己的功劳换取宗族免遭绝灭。颜杲卿见他说的实在可怜，又见他在反安行动中表现尚可，随即痛快答应。
一行人抵达太原，张通幽想要依附王承业，暗中劝说王承业扣留颜泉明，更改献俘文书，诋毁颜杲卿，把斩杀、俘获叛将的功劳归于河东，另行安排使者到朝廷献俘报捷。
就在两人鼓捣密谋时，史思明、蔡希德已经兵临常山。颜杲卿起兵不过八天，城中守备还没来得及完善，只得向王承业告急求援。
王承业既已决定贪冒颜杲卿功劳，自然不想让他存活于世，随即按兵不救。
颜杲卿日夜督军奋战，无奈实力相差过于悬殊，又身处孤立无援的境况，在叛军疯狂围攻下，很快粮尽矢绝无力再战。
正月初八，常山沦陷。叛军纵兵入城，残杀了万余军民，将颜杲卿、袁履谦等人押送洛阳。
颜杲卿被带到安禄山面前，安禄山指着他数落：“你个反贼，想当初你不过是范阳一个小小户曹，是我推荐你做了军府判官，没多久又提升你做太守。我对你恩重如山，你为什么还要背叛我？”
颜杲卿竭力挺直腰杆，瞪视着安禄山，大声怒骂：“你本营州一个放羊的羯奴，天子升任你做三道节度使，对你恩宠无比，你为何辜负圣上起兵作乱？”
“我家世代均为唐臣，官爵禄位都是大唐所授，虽是经你推荐，难道就要跟着你造反？我为国讨逆，只恨不能亲手宰了你，怎能说我反叛！你个腥臊羯狗，快快杀了我。”
安禄山大怒，喝令部下把颜杲卿、袁履谦等人绑在柱子上凌迟处死。颜杲卿、袁履谦直至死时仍骂不绝口，颜家一门死于刀锯之下多达三十余人。
王承业的使者到达长安，许久没有听到好消息的玄宗大喜过望，立即加封王承业为羽林大将军，其麾下百余官员普调一职。至于颜杲卿等人死的如何壮烈，他根本不知道！
人性能高尚到多伟大，就能卑劣到多下贱！
史思明、李立节、蔡希德夺取了常山，乘胜席卷起义各郡，所过之处尸横遍野。
邺郡（今河北临漳）、广平（今河北邯郸广平县）、钜鹿（今邢台巨鹿）、赵郡（今河北赵县）、上谷（今河北怀来）、博陵（今河北定州）、文安（今河北任丘境）、魏郡（今邯郸以南）、信都（今河北冀州）重新落入叛军之手。
饶阳太守卢全诚力战不降，遭到史思明围攻，河间司法李奂、景城长史李伟先后派兵支援，均被史思明所败。
颜杲卿虽然身死，但他的壮举感染了河南、河北各地，平原太守颜真卿、济南太守李随、濮阳太守尚衡、灵昌（今滑县西南）太守吴王李只纷纷聚众起兵。
朔方军也已进至河东，张扬凶残的叛军即将迎来真正的阻击。