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清晨的村庄渐渐苏醒,村民们开始了新一天的忙碌。他们挑起水桶,沿着蜿蜒的小路走向田间,给菜地浇水。

阿牛的身影刚一出现在村头,就被眼尖的村民发现。他们热情地打招呼:“阿牛,你回来了!”

阿牛瞧着浑浑噩噩的样子,听到有人喊他,他只是机械地抬起头。

“今年怎么这么早就回来了?还没到收粮的时候呢。”村民们好奇地问。

“阿牛你咋啦?”

阿牛本就不擅长隐藏情绪,更不懂如何撒谎,他勉强挤出一句话:“我不想干了。”

听到这话,有人摇头叹息,语气中带着一丝恨铁不成钢道:“黄员外家这么好的差事,咋就不想干了呢?”

也有人低声嘀咕:“该不会是犯了啥事,被人家赶出来了吧。”

“别瞎说,阿牛那么老实的孩子。”立刻有人反驳。

阿牛黝黑的脸庞此刻显得苍白,他张了张嘴,似乎想解释什么,但最终还是无力地垂下头:“我回去了。”

就在这时,不远处传来宋芫的呼唤:“阿牛,你过来一下!”

听到宋芫的声音,阿牛仿佛找到了一丝依靠,他朝河边走了过去。

宋芫看着阿牛失魂落魄的样子,心中已经猜到了七八分。不用问也知道了,阿牛没能如愿为张月儿赎身。

“回去吧。”宋芫没说别的,挑着两桶水,摇摇晃晃往家里去。

阿牛脑子迟钝了一下,才跟着走在宋芫后面:“宋大哥,我来吧。”

“别别,就几步路,很快到了。”宋芫连忙拒绝,阿牛自己都这样难受了,还惦记着帮他干活,哎,这老实孩子。

到了家门口,阿牛似乎终于回过神来,他掏出那八两银子,声音有些沙哑:“宋大哥,这是借你的银子,现在还你。”

宋芫收下银子,目光落在阿牛眼底那一片青色上,心中了然,阿牛昨晚定是辗转反侧,未曾合眼。

他劝慰道:“你先回去好好睡一觉,其他的事暂且别去想。”

阿牛心不在焉地点了点头,转身缓缓推开自家院门。

恰好牛婶从屋里走出,一见阿牛,满脸惊讶:“阿牛,你咋突然回来了?”

阿牛刻意回避牛婶的问话,支支吾吾道:“娘有吃的吗?我饿了。”

牛婶狐疑地看他一眼,随即说:“有有,厨房里蒸了大馒头,我给你拿几个。”

牛婶显然心里起疑了,知子莫若母,儿子心事沉沉的样子,她又如何看不出来。

不过现在不是寻根问底的时候,等阿牛吃下馒头,便劝他赶紧回屋休息。

随后,牛婶转身出门,直奔对面而去。

阿牛躺在自家破旧的床上,他的身体非常疲惫,可却没有丝毫睡意。

他睁大双眼,空洞地望着墙壁,脑海中不断回放着这两日发生的一切。

前日清晨,他怀揣着十两银子,满怀希望地找到月儿,说要为她赎身。

那时,月儿还很高兴地说:“我这就去跟夫人说。”

然而,到了晚上,他在池塘边等了半夜,月儿却迟迟没有出现。

他心中焦急,担心月儿是否出了什么事。

第二天,他再次找到月儿,询问她昨晚为何没有赴约。

月儿却眼神躲闪,含着哭腔告诉他,昨日她的父母来了,向她哭诉家中的困境。

哥哥即将定亲,亲家索要十两银子作为聘礼,而弟弟也到了该娶妻的年纪,现在还没个着落。

他们两老腰腿不行,又干不了重活,家中的希望,都寄托在了月儿一人身上。

“阿牛,你让我想想。”月儿最后说。

看看着月儿那犹豫不决的神情,阿牛感到一阵失落,心沉得像灌了铅。

他知道月儿一向看重家人,可他自己呢,在月儿心中又占据着怎样的位置?

夜幕降临,阿牛带着抱着一丝希望的心情来到小池塘边,却意外地看到月儿已经在那里等候。

他的心刚要升起一丝喜悦,却被月儿接下来的话击得粉碎:“阿牛,我们以后别再见面了。”

那一刻,阿牛感到整个世界都崩塌了。他甚至不记得自己是如何失魂落魄地从小池塘边回到住所的。

三年前,他初次来到黄员外的庄子当短工,那时的他笨手笨脚,什么都不懂,还曾被管事痛斥。

正当他垂头丧气地往回走时,一个眉清目秀的丫鬟向他走来,朝他笑盈盈道:“阿牛。”

直到今日,阿牛依然清晰地记得那天的夕阳,月儿身着淡黄色的襦裙,笑得是那么灿烂。

阿牛抬手捂着眼睛,却挡不住泪水从指缝间悄然滑落。

与此同时,宋芫正在厨房忙活,白雾从锅里缓缓升起。

宋芫洗了一把新鲜的鸡毛菜,随手丢进煮沸的汤水里,用筷子轻轻翻动。

不一会儿,菜就煮熟了,他熟练地捞起来,夹进碗里。

端着热气腾腾的汤面,宋芫冲里屋喊道:“二丫,起来了没有?该吃饭了。”

二丫在里屋扯着嗓子回应:“起来了起来了,正在给丫丫换尿布呢。”

“二林,你先吃吧。”宋芫朝二林说,“我去里面帮把手。”

说着,他放下碗面,走进了里屋,看到二丫手忙脚乱地给丫丫换尿布。

宋芫过去帮忙提起丫丫的开裆裤:“今天折腾这么久。”

二丫气呼呼道:“还不是丫丫,天不亮就哼哼唧唧要奶喝,好不容易哄睡了,就起来晚了。”

宋芫抱起丫丫出了外屋,给她泡了碗米糊,里面放了羊奶。

丫丫也是饿坏了,张着小嘴大口大口吃起来。

丫丫满六个月后,每日几餐就开始以辅食为主,就是各种糊糊,除了米糊、菜糊,偶尔也会给她一些易于消化的大蕉。

牛婶就是在这时过来的,她带着一脸的忧虑进门,眉头紧锁,仿佛能夹死苍蝇。

但当她看到丫丫吃得正香,脸上的愁云顿时散去,换上了温和的笑容:“小宋,在给丫丫喂早饭啊。”

宋芫大概猜到牛婶过来是想问什么,就说:“婶子,你先坐,我忙完这阵就来。”

牛婶看着丫丫兴奋地踢着小脚,忍不住笑出声:“哎哟,瞧这小丫头吃得多开心。”

此时,二林也吃完了早饭,走过来接手照顾丫丫。

宋芫回到饭桌,端起自己那碗已经快坨掉的面条,用筷子夹着,大口吃起来,边吃边说:“婶子,我们出去说。”

牛婶跟随他来到了院子。

两人走到一个安静的角落,宋芫喝了口汤水,这才开口:“婶子,其实这事本应由阿牛亲自跟你们说。”

牛婶一听,立刻紧张起来:“阿牛是不是遇上啥麻烦了?”

“没有,婶你别急。”宋芫连忙安慰她,“是阿牛他……有个心仪的姑娘。”

牛婶皱着眉头,突然打断他:“你说的是张月儿?”

宋芫讪讪道:“原来婶子你已经知道了。”

牛婶冷笑一声:“我要是早知道,怎么可能还会让阿牛去黄员外家当短工。”

宋芫好奇地问:“那婶子你是怎么猜到是张月儿的?”

“我猜的。”牛婶说,“阿牛的性子我了解, 能让他连活都不干了,也要回来,那姑娘肯定是黄员外府上的。”

“他在黄员外那就认识张月儿,除了她,还能有谁!”

宋芫默默竖起大拇指,牛婶这推理能力也是杠杠的。