“因此，我已决定承担起堤雅莫个人保镖的重任。”
“哇，那我能加入帮忙吗？我相信这次能比以往更有效地支援雷欧呢。”
卡特琳娜自信地拍打着胸膛，她的热情让雷欧心中涌起一股暖流。
雷欧的回答自然是肯定的。这一次的警戒任务，充满了台面下的微妙博弈，仅凭他一人或许难以周全应对。
更何况，卡特琳娜的实力已今非昔比，即使赤手空拳，她也堪称无敌。
堤雅莫本人也同意，增加几位得力助手并无不妥。
“唔……你确定能胜任这样细腻的任务吗？”
留守据点的莉迪亚在雷恩前往艾林达尔后，语气中透露出一丝不满。
确实，这份委托远非简单粗暴地斩敌于马下可比。
他们需先于堤雅莫一步潜入帝都，摸清梵恩的行动轨迹，并随时准备铲除任何潜在的威胁。
堤雅莫公开行程的安全由正规军守护，而雷欧的职责，则是在暗处为他筑起一道隐形的防线。
“嗯——在这方面，我并不算拿手。或许……莉迪亚，你也愿意加入我们吗？”
“哎？为何会这么想？”
“没什么特别的……只是觉得，这类事务对你而言，似乎是信手拈来。”
那双黑玛瑙般的眼睛，在棕色肌肤的映衬下，直直地望进雷欧的心底。
在雷欧缺席的间隙，卡特琳娜与莉迪亚的关系悄然升温，而卡特琳娜似乎已有所耳闻，莉迪亚过往的团队正是那绑架玛丽事件的背后黑手。
“诚然，我以往专司此类任务，手艺自认比你和卡特琳娜更为娴熟，但试想——”
“我该思考何事？”
“哎，只因我一时失手，导致任务失败，情报尽数落入敌国之手，最终只能流落此地，苟安度日。若重返帝都，与旧部碰面的概率委实不小，风险难测。”
……此言非虚，正因这段隐晦的过往，莉迪亚与雷恩难以在帝国光明正大地行走。
“任务失败……何至于斯……”
“呵呵，难道要我封住你的口？真是懊恼。算了……此事我便敬而远之吧。”
遗憾的是，雷欧本视莉迪亚为得力助手。
如此一来，其余可信赖之人唯有西奥多了。
假使艾尔芭踏上前往帝都的路途，其异色瞳眸及魔族特征必将引来轩然大波。多尔佛与泰德需留守基地，负责农耕、清洁与杂务，而米蕾则在卡特琳娜离营时，独力承担起众人饮食的重责。
“哦，我这边也有新事务缠身，此行或许难以成行。”
……何出此言？
由于承担了沃里克先生的马车护送任务，我即将与诺尔德先生及沃里克先生共赴一段时日的旅程。
哦，确实，此事先前已略有提及。
“但是，这样做当真无妨吗？西奥多本就与大伙同行，似乎没有必要特意随我们而行吧？”
“无须挂怀，此番乃是沃里克先生主动相邀，既已接受委托，自当负责到底。作为佣兵，虽不拘于公会之规，然信誉为上，是我等行事的根本。”
“如此甚好，西奥多自信于自身能力，途中若遭遇魔物，更可搜集珍贵素材。此时帝国北疆渐入严寒，若能获取优质毛皮，想必能换取不菲价值。对了，北方有一种名为强热狼的魔物，其温暖厚实的毛皮极受欢迎呢。”
“嗬，你的知识真是渊博啊。”
或许微醺之下，西奥多笑语盈盈，亲昵地轻抚着沃里克先生圆润的下巴与腹部，显得尤为亲密。
西奥多，你对雇主这般亲昵，是否过于熟稔了？
“哎哟，西奥多，你这是在做什么呢？”
“嘿嘿，沃里克先生给人的感觉，竟与我父亲颇为相似…”
据说，西奥多的母亲乃是一位武艺超群的狮子兽人，而他的父亲，则是一位游历世界，潜心研究遗迹、探索魔物生态、沉浸于异族文化研究的人类学者。
西奥多之所以对智慧且气质沉稳的沃里克先生倍感亲切，是否正因为沃里克先生身上有着他父亲的影子呢？这番情愫，不禁引人遐想。
并非如此，雷欧心中毫无遗憾可言！哈哈大笑间，气氛轻松愉快。
“如此说来，这次的任务将由我和卡特琳娜独挑大梁了？”
鉴于卢克身形壮硕，如今足以容纳三人同行，但若仅有卡特琳娜加入，仅载二人亦非不可行之事，此安排正中雷欧下怀。
“卡特琳娜，若你决定前往帝都，最佳之举乃是将你那对灵敏之耳与摇曳之尾巧妙隐藏，以免无端招惹是非，你应也不愿平添烦恼吧？”
“唔……如此打扮可好？”
听取了沃里克先生的智慧忠告后，卡特琳娜轻轻摘下发簪，秀发如瀑布般泻下，她手法娴熟地编织发辫，巧妙遮掩住了尖耳；虽然短马尾展现了她的活泼灵动，但此刻的新造型同样别有一番韵味。
“至于尾巴……有了！”
只见卡特琳娜轻巧地将尾巴环绕于腰际，仿佛自然生成的装饰。
这般的缠绕方式让雷欧恍惚间似曾相识，无论如何，接下来只需如同沙滩裙般，在腰部系上一块布料，确保尾巴不露痕迹，便能大大降低被识破为兽人的风险。
“这样一来，旁人应当难以察觉我的真实身份了吧？”
“确实无误，我计划明日启程，你先整理个人行囊为宜。骑行卢克前往帝都虽无需太久，但携带一日所需之食水，总是万全之策。”
“言之有理，所需物资的筹备工作，就交给我吧。”
方案既定，他们开始了详尽的行前检查，确保一切必需品无一遗漏。
堤雅莫慷慨地赠予雷欧他们进入帝都的通行证，并承诺随后将为其承担必要的费用，这似乎是板上钉钉的事了。
“……听着，我希望你心里有数，在帝都与贵族产生摩擦绝非明智之举。那样只会带来无尽的困扰。”
莉迪亚语重心长地告诫着，雷欧郑重地点了点头作为回应。
“放心吧，我心里有数，无意招惹是非。”
雷欧自认为并非冲动之辈，不会轻易因挑衅而起冲突，但若卡特琳娜的兽人血统不慎暴露，遭受任何侮辱，他定会毫不犹豫地为她出头，给予冒犯者应有的教训。
“哎呀……这恐怕是我近期听过的最缺乏说服力的话了。”
莉迪亚注视着雷欧，眼神中透露出一丝无奈与忧虑。
“若是如此担心，不如与我们同行如何？搭乘卢克翱翔天际，保证是一段惬意的旅程。”
“确实，有莉迪亚相伴，一切都会安心许多。”
“哎，不对，我刚才明明说过了，我不打算去帝都的……”
面对雷欧和卡特琳娜的热切邀请，莉迪亚虽有所动摇，却依旧显得犹豫不决。
“……话说回来，你那把总是不离身的珍爱之剑，怎么不见了踪影？”
莉迪亚试图转换话题，同时也留意到了雷欧那柄几乎形影不离的黑色爱剑如今不在其侧。
“嗯，我暂时借给了雷恩。他的剑已经残破不堪，而这多少也有我的责任。”
“咦？那把剑不是你的心头好吗？”
“没错，但雷恩的剑损坏，我难辞其咎。”