暗刃出鞘·其七·战争！
传统的暮色森林烤肉，秘诀之一就在于腌肉时洒上更多盐水，秘诀之二，则是在烤肉被移下篝火时，为它增加更多辣椒入味。
岗哨边的暮光精灵将刀刃插入树桩，拿出干面包与水罐后准备享用午餐。从凌晨六点到现在，他们还有三小时才能换岗。
他们讨论起昨夜发生在村落内的政权变动—莉恩的“统治”被安托莉亚推翻，安托莉亚很快又因身体不适，将权力交由她的军师及通灵师诺瓦代劳。
一个混血种，都能靠着认人看脸登居高位当上首领了。
想到这块地步，哨兵之一狠狠咬下一口硬如木板的面包。什么时候起他才能停止从事这苦差事，去当个将军或仓库看守？
仓库看守头上好歹还有兽皮、木板和石头堆建出的遮阳棚和座椅。
再看看村庄入口，除了哥布林和不时路过小径的走兽，他们就只有彼此可以倾诉了。
“我说你就别抱怨了，至少这地方偏僻到除了换岗…几乎没人来视察…”
“你昨天还靠打牌赢了我半个月的小费，我还没骂过你呢。你有什么好抱怨的？”
他们没机会尝到自己用弓箭猎捕，而后剖除内脏、涮洗干净的野兔肉了。
因为在那之前，麦片与钉锤便用两块砖石送他们进入梦乡。
“啊，看来我的森林巨魔朋友们说的不错。这帮尖耳朵的家伙伤了他们一个同伴，还用火把它们赶出森林。”
“我看看，他们的首领莉恩对人类还不算反感，可最近她手下有伙小团体，正准备寻找达摩克利斯剑夺权…”
哥布林队长摘下头顶的伪装灌木，钉锤与麦片也在取下警铃后退回树丛左侧。
阿斯拉、雷琳与史德瑞克探出三颗脑袋，达摩克利斯剑还在—就在阿斯拉身上，贴身保管总好过忧心忡忡。
哥布林队长帮他们脱离尸骸的围攻，按照情理，他们三个当然要帮队长一个忙。
可是，队长的计划如果真的如铅笔所说，是要在暮光精灵村落里装炸药，那他们恐怕也爱莫能助…没人想当个恐怖分子。
“那只是最下策。在战争前，尝试沟通当然是最—唔—太恶心了，”铅笔将望远镜递到雷琳手中，“相信我，做好心理准备再看，他们在从事一种原始、野蛮的暴力娱乐活动。”
在黑边环绕的圆形视野中，雷琳看到两只身负伤痕暮光精灵被锁住双臂，在身后处刑者的催促下，她们跪上枯黄同翠绿交叉的草地等待铁斧落下。
其中一位，雷琳说不上熟悉，但她知道那家伙姓甚名谁：莉恩。
暮光精灵中，对巴杰尼蒙刀剑相向的叛军领袖。雷琳曾与她有过几次简短会面，更多时候，她会在阿瑞斯口中听到莉恩的故事。
看来，队长口中正在筹备的政变早就成功了—莉恩与她的支持者被送上刑台，雷琳相信处刑者手中的斧头也不只是要用来伐木。
“很好，那她就是我们敌人的敌人。钉锤，给我们上点家伙，”队长从钉锤口中取出四把工用撬棍与锁链，“我要给他们点颜色看看—他们血液的颜色—！”
“不，他们有太多人。”阿斯拉抓起队长手中没能被均匀分发的战争兵器。
哥布林们的机器还在冷却，而政变者只是一批处刑队，便有约十五名身强体壮的暮光精灵士兵。
行刑的号角吹响，按照传统，他们会吹动两次，第一次用于通知赴死者，安魂散怨。
第二次则用于通知处刑人，让处刑者挥动板斧，赴死者人头落地，用竹筐接住后进行火化掩埋。
两次号角声间，会有三到五分钟的间隔。
这是为尊重宗教主义者的传统，让他们有时间忏悔、口述经文，让他们带着能登上天堂的安全感面对死亡。
“不要心急，队长，”阿斯拉看向被史德瑞克绑在树上、口中塞满野果树皮的暮光精灵哨兵，“我们还有这两个家伙，不是么？”
“嘿，你们要玩经典的换装把戏，对吧？”史德瑞克咬下一口手中的野果，酸涩干硬，比他在银白之森吃到的苦头更甚一步。
史德瑞克估计，他下辈子都不会再信任果园外的任何果树。
第二阵号角声吹响，行刑开始。
“等等，你们来做什么？”
收起号角的处刑者，在即将挥斧枭首前注意到不远处跑来的两名同伴。
处刑？别管这两个囚犯了，村落正在遭受攻击，森林巨魔正准备集结附近所有的兽人部落发动反击，它们要来了！
阿斯拉知道，自己没有话剧天赋。
因为她看到没有一只暮光精灵选择相信自己或雷琳，没有半个家伙打算转身离开，折回村落确认情报是否属实。
暮光精灵，他们对浪人与骑士拉动弓弦。手持弯刀重斧的战士，也向两名冒牌精灵围拢逼近。
“好吧，我们说谎了。不过接下来我们要说的都是实话：你们身后开了家冰淇淋小站！”
雷琳举起双手，试着用幽默风趣粉碎心中不值一提的紧张。
木板，泥浆，一定量的伪装。搭建完成，哥布林队长为麦片递上一张广告牌，他要麦片喊破嗓子来推销。
“开业酬宾，所有产品半价出售！”
麦片看到暮光精灵们没有要放下敌意、登门消费的意思。
再多一点福利，反正我们不是真要开一家冰淇淋店。—铅笔对麦片小声敲打道。
“唔，好吧，”麦片又掏出两本队长送给他的纪念杂志，“开业酬宾，进店送《太空兽人五十九号》漫画典藏版…唔…拿错了，这是我的书。”
麦片，麦片是说，开业酬宾，进店就送队长珍藏的塞壬歌星—克莉斯缇娜—的出道五周年限定写真集。
“做得好，麦片。但是记住，下次不用着重强调这是我的书，这是我的隐私。”
思来想去，队长还是拧了两下麦片的耳朵。
当暮光精灵们踏入木门后的冷饮店时，他们没看到菜单、折扣单，没有冰淇淋机，也没有身材丰满的女服务生或写真集。
“我知道你们想要什么，不过…祝你们旅途愉快…尖耳朵。”铅笔在对面前的顾客们挥动双手后，拉下一根木质杠杆。
弹簧软垫在齿轮电路的作用下飞速弹起，冲破屋顶飞去的暮光精灵们在尖叫声中飞跃天空。
根据铅笔的计算，他们大概率会降落在北部人类村落的猪圈中。
还有小部分概率是降落在水体流速高于游泳速度的河川，落下瀑布生死不明。
“做得好兄弟们，”队长在同三名队员击掌后压低声音，凑向麦片收回自己的杂志，“麦片，以后你每周的零用钱上涨四分之一，别把杂志的事告诉第三个人。”
“放心吧队长，知道这事儿的人，早就超过三十个了。”铅笔拍了拍队长的肩膀，钉锤也为队长翻出两瓶心理治疗药物。
三十个？那么…他们可以考虑合资买个坟场了。—哥布林队长在心中风啸雷鸣道。
不知为何，他隐约猜到那三十个人里肯定有铅笔和钉锤。
“我想，你对这次重逢肯定充满惊喜。你说呢美人儿？”史德瑞克在为莉恩解开铁镣时，不禁因铁镣上的冰冷收回五指。
暗影禁锢，就是元素大师也要钻研终生才有望掌握的暗影元素。
不是金属，不是土石，难怪莉恩没法再用她的法术把戏和重剑脱身出逃。
这东西不仅是对身体的枷锁，更是对元素本身同镣铐佩戴者的封锁禁制。
“什么…等等…你是怎么…？”
见史德瑞克只是在自己手上戳敲不过半秒便令镣铐松口作废，莉恩也很难不去思考兽人刀客的开锁技巧是什么。
“相信我，你不会想知道。你就当我是用针头撬开的吧。”说完，史德瑞克下意识擦净嘴边的灰色铁渣与唾沫。
莉恩见状，也只得冷眼对兽人做出回应：当她没问过这问题就好。下次要是她还能想起这个问题，记得提醒她别问。
安托莉亚的情况，可远没有莉恩那样乐观。
莉恩的伤位于她的身体，而安托莉亚在被押至刑场前，便成为诺瓦融合实验的白鼠。
事实证明，安托莉亚还真是位平庸之辈，就是来自暗影化身的力量残余，注入其体内也没能产生惊天动地的化学反应。
“果然，阴沟里的老鼠，吃过皇室奶酪也还是老鼠。”
安托莉亚永远不会忘记，诺瓦下令处死她前对自己做出的评价。
……
……
距离天亮还有五十分钟。
光明降临前的天空，如同数百张被浓墨染透的画卷，只有微弱的星光在暗中挣扎。
这是最为黑暗的时刻，时间没有凝固，但也距离静止不远，只有风在无尽的丘陵森林间低语吹拂。
骸骨与黑暗交织，宛如是来自地狱深处的诡异生物。它们的肌肉不时收缩、伸展，最终凝聚成一个庞大的傀儡。
其骨架苍白而尖锐，皮肤则是暗夜般的虚无。
在这个由死亡和阴影编织的傀儡手中，曾经的沙海佣兵，现在的阶下囚徒阿尔里奇被无情提起，他的眼中满是惊恐与绝望。
这正是诺瓦渴望看到的。
可惜，他还没说出诺瓦想要听到的。
阿尔里奇，他还能看到，不是么？那他就不难看到自傀儡身后走出的她。
在傀儡的背后，名为诺瓦的女子手扶门廊静默站立。她的面容精致而冷漠，双眼闪烁着幽深的光芒。
她的长发在明与暗的微风中飘动，如同黑夜中的一缕流光。
诺瓦伸出手，托起阿尔里奇的脸颊，她的手指冰冷而有力，仿佛要透过皮肤触摸到灵魂的深处。
“你们要做什么…”幻影在双臂被铁环束缚后吊至半空，诺瓦的十指，也在放掉阿尔里奇后化作五根微型尖刀。
尖刀划过沙洲刺客的脸颊，为其留下三道落血的河川。
诺瓦重复起她的问题：身怀达摩克利斯剑的旅人，阿斯拉和她的友伴，他们在哪里？
说出来，他们就能活下去。拒绝回答，他们今后将永远失去发言的权利。
“不知道，我听不懂你在说什么。”一段典型的反抗句式。
这类情况超出幻影的预料。
在她的设想中，暮光精灵的暗影信徒应当有能力寻到那把剑的踪迹，而不是进行毫无意义的刑讯逼供，在这里陪她或阿尔里奇游玩处刑方法大全。
她想要看着他们相互消耗，看着两条鱼斗到最后再做水鸟。可是，她不想让自己在开展狩猎前便被鳞鱼之一咬断鸟喙。
她轻敌了，她低估了诺瓦身为暗影眷属的力量。她高估了自己与阿尔里奇所能抗衡的力量，诺瓦的法术不仅源自北方大陆的精灵—也来自未知的无垠虚空。
她的傀儡，不再是黑岩灰石及通灵符文组成的恐吓玩具，而是无论阿尔里奇唤出多少风沙，无论幻影的匕首如何尝试，也无法令其坍塌成土的巨人。
在被第三次重组的暗影傀儡锁住四肢后，阿尔里奇与幻影面对双臂化作灰镰的傀儡，他们决定将答案锁入口中。
不，她不能说。
说得越多，他们在诺瓦眼中的利用价值便会越少。利用价值越少，诺瓦在前去追杀阿斯拉前先用他们祭旗染刀的概率也就越大。
不过，一想到这样做是在变相为阿斯拉他们争取时间，幻影还真咽不下这口气。好，如果她还有命逃出去，她要让诺瓦和阿斯拉在同一天下葬。
没得商量，就这么办。
没时间再去疯狂幻想了，面前的场景便足够疯狂，阿尔里奇也只是通过风沙元素捏造人形与军队。
可诺瓦创造黑暗傀儡的材料，明眼人都能看出黑暗波涛下的支架是骸骨，而非石膏与塑料仿造出的赝品。
是骨头，钙质与血肉包裹下的骨骼。没
准还有融合前牺牲者们的灵魂，他们的痛苦也是那怪物的燃料之一么？阿尔里奇与幻影都无法确定。
“也许，你们佣兵就是这样，对死亡麻木，用血泪换出果腹的金银。”
“我想，我该用其他方式催化你们的记忆。譬如说…杀一儆百…”
在诺瓦隐于黑暗的神秘笑容下，傀儡手中的钩镰化为湿漉黏滑的团状触须，就像恐怖船难小说中的海怪，它的双臂在黑暗与走廊中摸索嗅探，直到第三位目标落入掌中。
劳奇是黑暗傀儡的战利品，是它欲要向诺瓦邀功的筹码。
同时，劳奇也是诺瓦向幻影求得真相的筹码—诺瓦不再使用刑讯逼问时的僵硬语气，转而切换为诙谐到溢出诡异的柔声细语。
“我都知道—幻影—米拉奇小姐，你落难时被他搭救，在这里种菜做饭的日子，你过的很滋润。”
“可惜，要是你坚持保持沉默，”诺瓦抓起酒馆地面的碎瓦，握住瓦片钝端后，以与之相对应的尖端抵住劳奇的咽喉，“我就先让他下地狱等你。他的死活取决于你，幻影小姐…”
选择吧，是要让他活着，还是为了让自己活下去，眼睁睁看着个无辜的人死在眼前？诺瓦也知道，同赏金猎人谈论友情、恩情就是在对牛弹琴—
—不过，幻影这头牛会为劳奇流泪么？她们来打个赌吧，就赌劳奇的性命如何？
幻影还是决定咬紧牙关，紧闭双眼保持沉默以应对暗影信徒的威胁。
“他们回到你们的营地了，阿斯拉的哥布林朋友说要收拾你们。”
“呵，你们应该留在营地守株待兔的。”
回答中夹杂着幻影对诺瓦的态度：不屑后的嘲讽，能够血溅当场的憎怒。
幻影最终的选择，还是坦白与屈服。该轮到诺瓦履行承诺了，赌局结束，让傀儡把它手里的男人放下。
“明智的选择，幻影小姐。你和你的小情人都会活着，可作为赌局外的内容—”
诺瓦将视野转向阿尔里奇的头颅。
“—我需要他作为利息。”
幻影也对诺瓦轻笑一声，见到傀儡果真松开睡眼惺忪、神志不清的劳奇后，幻影眼中的轻笑，瞬间转变为对暗影信徒的唾弃。
诺瓦以为黑暗是她的领土，是她的神与守护者…是这样…
可她只是在崇拜黑暗、向黑暗献身，恳求黑暗接受她这只可悲的蠕虫…
…幻影与阿尔里奇，他们本就生于黄沙下的暗影，他们就是黑暗的一部分。
铁索缠绕下的“阿尔里奇”化为两堆散沙，在诺瓦反应出幻影的真正计谋前，脚下木板与沙土间涌出的灰沙泥浆，便封住她的四肢—诺瓦的战场主动权，落入两名来自沙洲的赏金猎人手中。
阿尔里奇的弯刀，没费多少力气便斩落暮光通灵师的人头。
诺瓦的头颅与躯干分离的部位，在血液流尽后燃起刺眼而冰冷的蓝色火焰。
火焰在黑暗中构成密集的骷髅与人脸图案…像是地狱中趁乱出逃的冤魂，在向人间展示轮回外的恐怖。
幻影更愿相信，那火焰是诺瓦体内暗影物质的泄露与反噬现象。
火焰随暮光精灵的生命一同熄灭。
放眼望去，仅剩下一具瘦弱到皮包骨头的灰白死尸身裹黑纱，躺在原地。
擦掉肩甲上沾抹的血液后，阿尔里奇又为幻影解下镣铐：看来，他的风沙把戏还没生疏到如幻影所说，只有“没去过马戏团的孩子才会欢呼喝彩”的地步。
失去主人与供能者的傀儡，在黑暗的流逝中被外力强制拆散，恢复为生命耗尽的冢中枯骨与腐败肉块。
暮光精灵，都是暮光精灵的尸体。
诺瓦为安布拉献上多少生命，才让它允许诺瓦创造出这颗恐怖结晶？
“这团东西可真够恶心的。”阿尔里奇踹开两具并为一列的肋骨，不料后者仅是旋滚不到半圈便化作骸灰骨粉。
更恶心了，来自精灵的法术。暮光精灵都是战争贩子加复仇主义者，曾经阿尔里奇就是这样认为，现在也没有变更的必要。
不知道，幻影与阿尔里奇都对其心知肚明—他们这辈子也不会想知道确切数字。
接下来要怎么做？阿尔里奇更关心他与幻影今后的打算。
他们还要去找那把剑，还要回到那伙紫皮尖耳疯子的疯人院去，还要同时对抗暮光精灵和阿斯拉他们两伙人。
干脆让矮人国的机器代劳算了，呸。
“阿尔里奇，在离开前，我们还是帮他收拾下这里吧。”幻影指着地面上的无头死尸、骷髅及开始散发腐败气息的尸块。
看来在她为劳奇准备的茶水里，药量还是太大了些。
不过这对劳奇而言，这未尝不是好事。至少他不必睁开眼睛，看到尸体和两位手上沾满血液的来客。
……
……
天亮了，可战斗还没有结束。
在那个不存在于任何地图上的深渊之地，牧野被无形的锁链束缚，悬挂在一片永恒的暗影之中。
四周，黑暗如同实质，沉重且压迫，仿佛每一寸空气都浸透了绝望。这里是安布拉，暗影祸神的领地，一个连时间都失去了意义的维度。
或者说，这里是牧野身为人类时，被恐惧占据的内心世界。
安布拉的声音，既非来自耳畔，也非源自心灵。
它像是一阵冷风，穿透牧野的灵魂，带来无尽的痛苦与折磨。
“你的意志，如此坚强，却又如此脆弱—”
那声音在空洞中回荡，带着一种令人发狂的嘲弄。
“—告诉我，牧野，是什么让你的心中还残存着光明？”
牧野的身体因长时间的折磨而显得虚弱不堪，但他眼中的火焰却未曾熄灭。
每一次呼吸都像是在刀锋上舞蹈，痛楚使他的意识边缘模糊，但每当想到那个名字—尤伦卡，他的心中便涌起一股温暖与坚定。
尤伦卡，他们的秘密只有牧野知道。
安布拉似乎察觉到了牧野心中的柔软之处，它的声音变得更加阴冷。
尤伦卡，一个多么美好纯洁的名字。
她的笑容，她的眼泪，牧野都如此珍视。
人类那名为情感的构成单位，值得安布拉再多做些留念。
但牧野知道吗，这一切都将如烟消散。
因为安布拉给予牧野第二次生命，它也可以将之夺去。
到那时，二人生死相隔，想想看尤伦卡在牧野坟墓前的样子…
除非…
话音未落，牧野感到一阵比之前更为剧烈的痛楚，仿佛灵魂被撕裂，又重新缝合。反复无常直到精神抵达崩溃的边缘。
“除非什么？”牧野咬牙切齿，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，他明白，自己正与魔鬼做交易。
“除非你愿意成为我的容器，我的躯壳。你将拥有无尽的力量，保护你所爱之人，甚至逆转命运。但代价是，你将不再是自己，你只会是我在这个世界的延伸。”
安布拉的提议是把涂过蜂蜜与金粉的双刃剑，诱人而致命。
牧野闭上了眼睛，脑海中闪过尤伦卡的脸庞，还有他们共度的每一个瞬间。
他清楚，一旦接受，他将永远失去自我，成为暗影的一部分。
可是…不…他真的是个胆小鬼不是吗？
尤伦卡，原谅我，原谅我。—牧野在无数段忏悔过后，做出他的决定。
“成交。”牧野的声音微弱，却异常坚定。
那一刻，他仿佛看见了尤伦卡在阳光下的身影，那么温暖，那么真实。这份景象给了他最后的勇气。
随着牧野的同意，暗影开始汇聚，围绕着他旋转，形成一个巨大的漩涡。
痛苦达到了顶点，然后突然消失，取而代之的是一种前所未有的充实感。
牧野感到自己的身体在改变，每一寸肌肤，每一个细胞，都在与暗影融合，而安布拉那庞大的存在，正逐渐融入他的意识之中。
当一切尘埃落定，牧野睁开眼睛，那双眼睛不再是他自己的，而是混合了暗影与光明，复杂而深邃。
他站起身，感受着体内涌动的强大力量，同时也感受到了安布拉的存在，那是一种共生，也是一种囚禁。
名为永生的镀金囚笼，在牧野生命燃尽的时刻到来前，都将对其进行折磨。
安布拉很想再看看，为什么在牧野眼中，那个叫尤伦卡的孩子如此重要。可是牧野为那道记忆封上心锁…
…它的主人，不希望第二人知晓其中的秘密。
那就算了，反正安布拉在诺瓦失败后，还能让牧野作为傀儡。
这就够了。
走吧，他们该走了。
他们身后的眼睛，在黑暗中凝视着。