没想到她竟只是派一名婢女来传话。
不过顾旭转念一想：像赵嫣这样的门阀千金，不愁钱财，不愁丹药，无需通过这元宵竞技来扬名。以其传言中的傲然性格，做出任何事情都不足为奇。
尽管按照规则，无关人员是不可登上竞技台的。
但想来隐藏在周围的禁卫军猎手也畏惧赵家的权势，故而默许了这样的举动。
“我家小姐认可了您的实力，”只听婢女继续淡淡言道，“待您突破第四境后，她会来挑战您。”
她的语气如同宣读圣旨一般，没有征询顾旭的意见，也未给他任何拒绝的机会。
言毕，她便转身离去。
竞技台上再次只剩下顾旭独自一人。
顾旭静静地站立原地，注视着婢女离去的背影，笑着摇摇头，心中不由得感慨：这赵家人的行事风格当真是霸道。
不得不提，在待人接物方面，大齐废土的这几大门阀各有特点——
陆家人好似率性狂放、才情出众的诗人，热衷于曲水流觞、以词会友。他们会效仿自家那位仙人祖宗，为了追寻所谓的“灵感”，或在废墟酒馆中醉卧花丛，或在风雪荒原中月下独酌。有才华有天赋的人，会被他们尊为座上宾；无才华无天赋的人，根本不会入他们的法眼。
襄阳陈氏则是典型的官宦世家，在典籍文献的熏陶中成长。他们外表总是文质彬彬，讲“仁义”，守“规矩”，对上恭敬有礼，对下和蔼可亲。可一旦揭开他们这层温文尔雅的外衣，会发现他们骨子里流淌着商人的冷酷血液，还拥有政客的无情灵魂。
至于赵家，顾旭目前接触不多。
但从诸多传闻中，可以看出他们作为唯一一个有圣人庇护的家族，与其他几家相比，行事无疑更加直接粗犷、不拘小节。
…………
在最后不足两分钟的时间里，顾旭便静静伫立在竞技台上欣赏风景，借着这欢庆的节日氛围，继续沉淀今日的感悟。
洛水两岸的观众们也在热议纷纷。
一方面，他们对久未露面的赵家大小姐充满好奇；另一方面，他们对顾旭今夜展现的实力惊叹不已，甚至一贯傲然的赵小姐竟在众目睽睽之下向他下战书——要知道，此前只有楚凤歌和苏笑享受过如此待遇。
很快，在观众们的欢呼声中，午夜的钟声响起。
顾旭终于坚持到了最后。
几乎所有人都在高喊他的名字。
年轻的少年们用敬仰与羡慕的眼神望着他，暗自发誓要努力修炼；少女们则笑眯眯地与伙伴议论，一边探讨那首充满梦幻色彩的《青玉案》，一边询问这位英俊又强大的顾大人是否已有婚配。
长辈们则以恨铁不成钢的眼神瞪视自家子女，为何别人家的孩子年纪轻轻既能夺得元宵魁首，又能拯救青州府数万百姓，而自家孩子却仍在绞尽脑汁逃学。
文人们的言辞则大多透着酸意——他们痛恨命运的不公，竟将绝佳的修行资质和文学才情都赋予同一个人。
………
总而言之，顾旭首次公开露面，便成为整个洛京废土的焦点。
在离开竞技台的过程中，他刻意放松心境，去品味这种被众人瞩目的感觉。
既有源自内心的喜悦，也有少许得意。
他已经明白，在攀登“思乡岭”的过程中，每一刻的喜怒哀乐，都将化为前行的动力。
唯有理解世俗，方能超越世俗。
一名来自禁卫军的猎手已在台阶下静静等候。
待顾旭走近他身边时，他询问了顾旭的住所，同时告知：“顾大人，元宵竞技的奖赏将在三日内送达您的住处。”
顾旭微笑着表示感谢，同时告诉对方，他目前暂居于驱魔司总部营地。
他必须承认，听到“奖赏”二字的那一刻，是他今晚最开心的瞬间。
随后他转身，朝着时小寒、上官槿和齐琰所在的方向径直走去。
四面八方的人群纷纷朝这边涌来。
他们都想尽量靠近顾旭，一睹这位震惊全场的年轻天才真容。
然而在距离顾旭数尺远处，众人却不约而同停下脚步，为他让出一条道路。
道路尽头，时小寒正踮起脚尖望着他。
粉色罗裙随风飘动，头顶熠熠生辉的金属饰品叮咚作响。
明亮杏眸倒映着元宵的彩灯，仿佛藏着一片璀璨的星海。
“恭喜顾大人荣膺魁首！”她极力掩饰笑容，摆出一副庄重的姿态，朝他拱手行礼。
“多谢时大人！”顾旭笑着走过去，一时忍不住伸手轻抚她的头顶。
这一刻，周围隐约传来洛京少女们心碎的叹息。
当顾旭荣膺魁首之际，洛川的身影已然消失在上官槿的视线之中，未留下任何踪迹。
对此上官槿并无惊讶之感。
洛司首身为统御驱魔司的圣人强人，他的实力，他的心机，就如同浩渺海洋，使人极目远望也无法窥见边界。
上官槿的注意力重新投向前方的顾旭。
今夜的青衫少年，如同戏台上主角，盛装登场，万盏灯火为他点亮，丝竹管弦为他奏响。
他初次踏足这座名为“洛京废土”的舞台，便成为众人心中的传奇，仅凭手中一支纤细脆弱的毛笔，便将那如梦如幻的炫丽烟火镌刻在所有人的心底。
按照洛京过去的习俗，每年元宵之夜，不仅要敲钟，还需燃放烟花——那烟花由官府资助，规模宏大，种类繁多，每年均有创新，总能令洛京民众大饱眼福。
然而今年，这个燃放烟花的环节却悄无声息地取消了。
除上官槿外，几乎无人察觉此事。
“或许是因为顾旭的‘东风夜放花千树’在前吧！”上官槿在心中默默揣测，“毕竟，官府放的烟花，倘若比不过一个十七岁少年，那简直是丢人丢到家了。”
…………
擂台赛结束后，元宵夜的欢庆活动仍在继续。
五光十色的彩灯依然亮着，直至黎明才熄灭。在太阳升起前的最后几小时内，身着新衣的孩子们在花灯间嬉戏玩耍，商贩们大声叫卖着向络绎不绝的行人兜售商品；大齐的官员们也抓住春节假期的尾巴，享受这难得的狂欢时刻。
毕竟，天明之后，各衙门将恢复正常运作，一切将重回正轨。
…………
白衣青年齐琰停留片刻后，便带着随从，离开了洛水之滨。
临行之际，他留给顾旭一张纸条。
“顾大人的天资与才情，令在下深感钦佩。今夜与您相遇，犹如找到知音一般，”只听齐琰对顾旭淡然一笑，“此纸条上所写，乃是我家一处庄园的地址。它位于洛京城郊，风光秀美、宁静安谧，乃是研习学问的理想之地。
“每月月末，我都会在那里逗留数日，阅卷读书，修养心性。倘若顾大人不嫌弃，可至这庄园一游，我们也可更深入地交谈，继续探讨道法典籍。”
顾旭展开纸条，只见上面书写着三个挺拔遒劲的字——“平泉庄”。
“平泉庄……如果我没有记错，那不正是大齐皇室位于城郊的避暑园林么？”他微微蹙眉，“难道这位齐兄，竟是皇族中人？”
他抬头望去，却见齐琰的身影已消失在茫茫人海之中，无处寻觅。
他忆起齐琰身上那难以掩盖的贵族气质，忆起他广博的知识，忆起他以淡然口吻谈及种种“秘闻”……若此刻有人告诉他，齐琰是位微服出行的皇子，顾旭觉得自己极可能信以为真。
顾旭能觉察，自他被皇帝封为“侍读”之后，便成为几位皇子眼中的香饽饽。如大皇子萧尚元，就极欲拉拢顾旭为己所用，助他争夺象征皇权的“泰阿剑”。
其他几位皇子，除却修为丧失的萧尚贞之外，或许也有类似意图。
今晚的“偶遇”，会不会是某位皇子对他的试探？
“真是麻烦啊！”顾旭轻声叹息，心中暗想。
今夜的洛京废土灯火辉煌，犹如一座五彩斑斓的大花园；但在这华美表象之下，却暗藏汹涌波澜。
在这地方，想要安静修炼，实非易事。
…………
顾旭一行并未急于返回衙门。
随后一段时间，他们融入人流，游荡在这座灯火璀璨的城市之中。
时小寒是想趁店铺通宵营业，抓紧时间品尝洛京废土的各种美食——由于今晚使用了“饕餮之印”，她的肚子早已饿得咕噜作响。
上官槿则痴迷于香粉脂膏、珠宝饰品，见到心仪的金钗玉簪，便取来插在自己的发髻中，继而在铜镜前反复端详——顾旭不禁感慨，无论女人的心思多么复杂，终究爱美之心人皆有之。
至于顾旭自己，则默不作声，静静感受着尘世的烟火气息。
通往“思乡岭”的路，说难也难，说易也易。说难，是因为若找不到其中的秘诀，将会在那四千九百九十九级阶梯上寸步难行；说易，是因为一旦领悟了关键要点，那么随时随地皆可修炼——另一种形式的修炼。
尽管洛水中的竞技台距离岸上颇远，多数观众无法看清台上猎手的容貌；顾旭亦从“闲云居”取出一件鹤氅，遮掩住身上醒目的青衫。
但在此过程中，仍有人根据他那张引人注目的面孔，以及引人注目的气质，猜出他的身份。
他们立刻热情洋溢地向顾旭打招呼，仿佛是顾旭前世那些亲眼目睹偶像的粉丝们。但靠近之后，这些人又想起顾旭虽看似年轻，却已是驱魔司的一员，且经历了青州府的那场浩劫后，大概率要平步青云、扶摇直上。
与他们并非同一世界的人。
于是，他们的惊喜很快转为敬畏。
他们逐一在顾旭面前俯身行礼，口中称道“见过顾大人”；顾旭则礼貌地点头回应。
如此几个回合后，顾旭愈发感到困扰，心想出名果真是件令人烦恼的事。
最终，在东方天际微微泛白时，他们终于乘马车，离开喧闹的城中心，返回坐落在城郊山丘上的驱魔司总部。
他们身后，一盏盏彩灯逐渐熄灭。
洛京废土仿佛从珠光宝气的贵妇人，化作了衣着素净的浣纱女子，随着朝阳升起，色调渐趋简洁。
…………
衙门内的官吏们都已听说顾旭在竞技台上大放异彩。
几个当时在场的人，此刻攀上衙门庭院内的假山，你一言我一语地讲述着顾旭与一众强敌间的激烈较量；
不在场的人，则都竖耳倾听，同时为自己错过了如此精彩之事而懊悔不已。
顾旭并未理会他们。
与时小寒、上官槿暂时告别后，他径直走入“清香阁”，关闭房门，吞下一枚“度厄丹”，开始修炼。
齐琰并无心情沉浸于节日的欢乐之中。
与顾旭告别后，他登上一辆无标识的马车，沿洛河一路疾驰。
灯火渐暗，人群也逐渐稀疏。
待四周欢庆佳节的民众完全被肃穆列队的守卫替换，齐琰终于到达了他的目的地——
昭宁公主府邸。
他径直踏上台阶，跨过门坎，随后沿冗长的回廊，步入那间素雅整洁的书房。
他坐至书桌后的座椅上，褪下腕上的白玉镯子，将其归置于木盒之内。
这一刻，其身周绽放出五彩斑斓的幻术光辉。
片刻后，光芒消退。
风姿绰约的白衣青年消失无踪。
取而代之的，是一名肤白如雪、樱桃小口的妙龄女子。
这便是昭宁公主萧琬珺。
身为一名无修为之人的她，清晨便开始处理政务，夜晚又因观看擂台赛，在熙攘人群中站立一个多时辰，早已疲乏至极。
幸而室内并无他人，她无需过分在意仪态，便索性解开发髻，以手肘支颐，慵懒地伏于桌边，打了个哈欠。乌黑的长发如瀑般垂挂。
而她的视线，再度落在桌上那一叠与顾旭相关的公文上。
“有趣。”
忆及今夜的经历，她浅笑一声，心中暗赞。
短暂的歇息后，她提笔蘸取朱砂，一如往常地代替沉迷修炼的大齐皇帝进行“朱批”工作。
首先，她翻开洛司首那份建议将顾旭晋升为驱魔司六品主事的公文，在其上毫不犹豫地写下“准”字。
接着，她又取来国师那份举荐顾旭出任龙门学院客座导师的公文——对于此事，龙门学院内部存在诸多异议。
内阁给出的方案是：将顾旭与其他竞争者一同召集，以画符技艺一较高下，胜者得之。
“这下有好戏看了。”这是昭宁公主脑中闪现的第一个念头。
她早有耳闻顾旭的符咒之艺出类拔萃。
顾旭今夜在擂台上展示的符道造诣，确实超越了龙门学院的得意弟子，令无数人惊叹。
龙门学院虽被誉为“大齐修行者首屈一指的学府”，但近年来，却鲜有如顾旭、苏笑这般出众的天才崭露头角。
学院内传授的道法符咒，与几十年前相比并无太大革新，许久未曾推陈出新。
反观战斗在斩鬼前线的驱魔司，常有成员改良或创造出新的术法。
昭宁公主作为大齐朝政暂时的掌舵者，深知这其中缘由——
一方面，龙门学院内部讲求资历尊卑，致使其中充斥着尸位素餐的老朽；另一方面，学院学员名额稀缺，且大多被京城权贵把控，导致有天赋的寒门子弟难以入门。
昭宁公主推测：国师作为龙门学院名誉院长，之所以推荐年仅十七岁的顾旭担任客座导师，其中一个原因很可能就是意图改变此种局面。
“其实，我对龙门学院那帮固步自封、毫无进取之心的导师们早已不满，”公主暗自思忖，“我很期待，若顾旭在他们面前展现超群技艺，将他们引以为傲的资本击得粉碎，他们脸上会呈现何等精彩的表情。”
想到这里，她在该公文的拟议上也写下“准”字。
最终，昭宁公主的目光停留在提议赐封顾旭爵位的公文上。
这是一个相对棘手的问题。
因大齐王朝有“凡爵非社稷军功不得封”的规定，通常依据斩鬼数目评定功勋。
顾旭虽救下了青州府数万生灵，但空玄散人与九婴蛇妖却是圣人所除——这样的情况，并无可供她参照的先例。
昭宁公主沉思片刻，忆及顾旭今夜非凡的表现，只觉这种百年难遇的奇才，理应竭力笼络，切不可因吝惜赏赐，使其心寒。
旋即她大笔一挥，迅速写下个人见解：
“沂水县驱魔司经历顾旭，才识卓绝，学识渊博，周全谋略以稳固社稷，倾尽心力以庇护万民。时值危难，诛灭恶鬼。智谋迅捷，足以应对瞬息万变；诚心昭昭，足以感召天地。可封晋阳子，赐予免死金牌。有关部门依此办理。”（1）
…………
驱魔司总部。
顾旭返回衙门后，凭借元宵夜的感悟与“度厄丹”的药效，轻松攀登“思乡岭”的百余阶石梯。
环绕山峦的浓密雾霭，以及先前那股骇人的阻力，今日已不再是阻碍他前行的障碍。
当他结束修炼，已是正午时分。
他伸了个懒腰，走出“清香阁”，决定去品尝驱魔司总部食堂的午餐。
途中，他瞧见上官槿身穿一袭麻布短褂，长发高束，正在空旷的庭院中练剑。
她未动用真元，也未演练《云海星河剑》这类高深的上品剑术，而是一遍遍练习点、刺、劈、撩等这些基础剑式。
与其说是练剑，倒更像是在锻炼身体。
虽是寒冷的冬日，她的发丝与衣裳却被汗水浸透，看上去仿佛刚从湖水中走出一般。
“顾道友，可是打算去用餐？”一见顾旭，上官槿便停下手中动作，面带微笑与其打招呼道，“小寒妹妹恰好也在食堂里呢！”
顾旭微微点头，继而客气地询问：“上官道友用过餐了吗？”
“我今日不打算用餐了。”
“为何？”
“因为我昨晚吃得太多，狮子头、千张肉、鱼香茄子、糖人都有，”上官槿自嘲一笑，“或许你不知，我的体质就像小猪一般，胖起来是很快的……
“真羡慕小寒妹妹，拥有如‘饕餮之印’般的神通，永远不必担忧发胖的问题。”
顾旭并未立刻回应。
他望了眼上官槿纤细的腰肢，心想：原以为她只是爱美，喜好装扮，却未料她背后付出了如此多的汗水。
接着他又低头审视瘦削的自己。
紫微命格剥夺了他的寿元，同时也赋予了他不易增肥的体质——当然，对男子而言，过于瘦削其实也是一种烦恼。
只是顾旭专注于修炼，无暇健身，也不知如何才能塑造一身肌肉。
是否还需多吃些雪参？
亦或待修成圣人后重塑身躯？
…………
注释：
（1）参考唐玄宗《加封魏知古陆象先制》《加刘幽求实封制》，其中：
“艰虞”：艰难困苦；
“不俟终日”：见机行事，不容迟疑；
“格于上苍”：感通上天；
“主者施行”：朝廷诏令交由主管机构执行。
“对了，顾道友，”就在这关键时刻，上官槿再度发声：“你的委任文书已送达，司首大人命你半个时辰后前往观测台领取，彼时他有些紧要之事与你商谈。”
“多谢告知！”顾旭礼貌回应。
心中暗想：总算又迎来升迁加酬之时。不知此次俸禄能否再翻一番。
…………
驱魔司总署果真气势磅礴，就连膳房规模都远超沂水县衙数倍，菜品种类更是丰富多样。
像时小寒这般平素极少在膳房用餐的官家千金，在目睹总署膳房琳琅满目的食物后，亦不禁两眼放光。
她将每一道菜都点了一份，摆满整桌，继而如往常般，全然不顾形象地大快朵颐。
此景之下，路过的修者们皆瞠目结舌。
谁能想到，眼前这位看似娇柔的女子，用餐之态竟如此“洒脱不拘”。
顾旭点了份臊子面，一份杏仁豆腐，坐至时小寒对面。
此刻，时小寒已将桌上大半碗碟席卷一空。
“顾旭，上官姐姐今日告我，总署正七品‘文秘’一职尚有空缺，”她边以袖抹去嘴角油渍，边抬头对顾旭言道，“我目前的修境已达到要求。我欲尝试竞逐此职。”
“‘文秘’乃文职之责，”听罢此言，顾旭颇感意外，“似时女侠这般志在斩妖平邪，当不会对这类职务有所青睐吧？”
在他看来，以时小寒这般活跃性情，怕是宁愿持刀独闯妖魔巢穴，也不愿安坐案头研读卷宗。
“实属无奈，”时小寒两手一摊，“在总署编制之内，唯有此符合我当前修境的职位空缺。我又无‘救青州府数万黎民’之赫赫功勋，无法如你般破格提拔。
“按上官姐姐之言，若我欲留驻洛京，唯有暂且忍受这份枯燥文职。否则要么重返沂水，要么调遣他处。”
顾旭惊讶地瞥她一眼，未料她留守京城的决心如此坚定。
“令尊对此作何看法？”他问。
“他欲动用人脉，将我调至莱州府，于其眼皮底下任职，”时小寒闷闷不乐地哼声，“我已非稚童，不愿时刻受其监视。再说，本女侠行事向来光明正大，自当坦荡对决，岂能行走后门之策。”
“小寒，你该知晓，如今驱魔司内部竞争激烈。我当初不过欲谋个九品小吏，便与拥有十年资历的马钦斗法良久。在这洛京中枢，更是藏龙卧虎之地。况且，如‘文秘’此类职务，必然重视理论考核，需你花费大量时间去研读典籍。”
“本女侠无所畏惧，”时小寒搁下筷，抓起一个炊饼塞入口中，“我父曾多次言道，我是深藏潜力的奇才——只要我肯下苦工，何事能难得住我。”
顾旭轻声一叹。
眼前少女，明明可回乡继承家业，安享富贵闲适，却偏要千方百计留在京城，甚至甘愿从事不喜之职。
他无权干预其抉择。
他只是忧虑她日后是否会快乐。
“我定会支持你，”他沉默片刻，低语道，“容我稍作思考，此事或许另有妥善之策……”
“要光明正大，不走后门！”时小寒神情庄重，字字清晰。
顾旭以食指抵唇，示意她低声。
…………
饭毕，顾旭沿阶而上，来到观测台。
驱魔司司首洛川依旧披着鹤氅，端坐矮桌之后，悠然品茗。在蓝天白云映衬下，其气质超凡，犹如世外高人。
洛川对面，另坐一人。
那人身材魁梧，身披一件大红长袍，蓄着长髯，大咧咧地侧倚矮桌旁；衣带松垮，衣襟微敞，袒露出胸膛坚实的肌肉。
他面前摆着一壶酒，一只大碗。
只见这红袍壮汉自斟满碗酒，一饮而尽。酒液从嘴角溢出，沾染在他胡须之上。
饮罢，他还打了个震耳欲聋的饱嗝。
站在顾旭的位置，也能嗅到那浓烈的酒香。
“洛川啊，此乃幽州陈年佳酿，比起你那寡淡茶汤，可要痛快多了，不妨尝上一尝？”红袍壮汉边说边自斟第二碗酒。
“还是算了，”洛川捧起小巧茶杯，浅酌一口，“研习天机推演之道，还需时刻保持清明。”
顾旭在楼梯口静候，未敢上前打扰。
然而洛川却很快察觉到他。
“顾小友，你终于来了！”洛川立即起身相迎。
顾旭还未及行礼问候，已被洛川引领至矮桌一侧，坐于蒲团之上。洛川又提起茶壶，亲自为顾旭斟满一杯茶。
红袍壮汉以惊奇目光打量顾旭。
显然，他未料一贯自重身份的洛司首，竟会对一名尚未加冠的少年如此礼遇。
“这位乃燕国公赵长缨。”洛川指向红袍壮汉，向顾旭引荐。
“在下沂水驱魔司经历顾旭，拜见国公大人！”顾旭立刻起立，拱手行礼。
同时内心暗自调侃：眼前两位圣人，一位风度翩翩、温文尔雅，一位酒气冲天、粗犷豪迈，风格差异之大，实为鲜明。
“原来你便是顾旭！果然气宇非凡，不负救青州府于危难的少年英杰之名！”燕国公赵长缨爽朗大笑，“实话讲，在空悬散人的黑坛阵旁，我已与你有过一面之缘。只是当时匆忙离去，未能看清你的容貌。”
言至此处，赵长缨稍作停顿，继而指向面前酒壶：“顾小友，不妨试试我们幽州的烈酒？此乃近日自家中老窖取出，醇厚香浓。
“依我看，真男儿当大碗饮酒，只有娘儿们才会小口品茶。”
洛川淡然一笑，回应道：“饮酒者乃世俗之人，品茶者乃风雅之士。顾小友，你先请坐，勿听他言。”
顾旭未曾料到，在这废土世界的残垣断壁间，两位曾尊贵无比的“圣人”，竟会因茶与酒这般琐碎之事，争执得面红耳赤。
二者唇枪舌剑，互不相让。
顾旭则默然在一旁倾听。
待喧嚣稍歇，他才得以向那位“燕国公”赵长缨表达歉意：“抱歉，赵公，我自幼体弱，烈酒实在难以下咽……”
赵长缨上下打量他一番，随之放声大笑：“哈哈，确实如此。你小子虽生得俊俏，却瘦得像根柴。在这废土之上，年轻人都得学会娶妻生子，延续血脉，你得多长点肉才行。”
他话音一顿，又道：“凑巧我近日得了几株罕见的‘荒芜草’，对我无甚用处，回头让人送到你栖身之处，帮你调理一下。”
顾旭欲婉拒，但见赵长缨目光坚定，只得点头致谢：“那就多谢赵公了。”
赵长缨满意地点点头，而洛川适时清嗓，将话题拉回正轨：“赵兄，你在青州废墟的搜寻有何收获？”
赵长缨瞥了顾旭一眼，未即刻回应。
“顾旭亦是此番事件的亲历者，无需避讳。”洛川淡然一笑。
赵长缨摇头苦笑：“那‘第三灾厄’，或者称其为空玄散人，逃命本事堪称废土一流。我在青州废墟翻了个底朝天，却连他的影子都没摸到，仿佛他已消匿于这残破世界。
“然而，我身为废土现存的‘圣人’之一，若空手而归，颜面何存？
“于是我转向沂山，与那‘雪女’交手。不得不提，那雪女美得令人窒息——与其说是恶灵，倒更像误入人间的仙子。面对她那绝世容颜，我竟有丝不忍下手。
“最终，我们两败俱伤。她退回冰窟，设下结界，陷入沉睡。而我体内近三成经络，也被她的寒冰之力冻结，真元运转受阻。
“本欲回幽州修养，转念想到洛水之会将近，索性直奔京城。”
听罢，洛川眉头微蹙：“雪女竟有如此实力，能与你战至平手？我记得两个月前，她才刚跨入‘圣人’之列。”
“非她太强，而是你过高估计了我。”赵长缨自嘲一笑，又是一碗酒下肚，“我晋升第七境后，修为便再无寸进。在现存五位‘圣人’中，谁最强我不清楚，但最弱之人，必然是我。”
“赵兄过于自谦。”
“这是事实。”赵长缨抹去胡须上的酒渍，继续道，“洛川，你是否想借此良机，彻底除掉雪女？她此刻正是虚弱期，正是对付她的最佳时机。
“我对阵法一窍不通，破不了她的结界，但你们‘驱魔司’定有能人破阵。一举消灭一尊‘灾厄级’恶灵，可是大功一件。”
顾旭坐直身躯，凝神倾听。
洛川的眼神忽而深邃如渊，仿佛穿越废土尽头的时光裂隙，望见遥不可及的未来。
片刻后，他微笑道：“暂且不必。如雪女这般能在灾难中救人的恶灵，实属罕见，若轻易抹杀，未免可惜。不妨留她一阵，或许在长夜降临之际，她还能派上用场。”
赵长缨哂笑一声：“随你。反正除恶是你们‘驱魔司’的事，出了问题也与我无关。”
他又满上一碗酒，继而问：“洛川，你素以洞察世事闻名。近期废土上涌现出诸多诡异的‘预兆’，如‘东北方有帝王之象’，如‘四方异族汇聚龙骨之地，日出之时火为尊’，如‘烈焰焚烧废墟，狼嚎响彻边疆；二十八数尽，昼夜无分’……你可知是何人所为？我疑心有人针对我。”
“预兆”，即对未来事件的预测与警示。
废土世界中的“预兆”，可能出自人为编造，也可能源自某种神秘力量的真实昭示。
顾旭深知，幽州位于洛京城东北。
幽州赵氏，作为废土上最古老的遗族，其历史远早于如今的政权。
早在人类初识修行之道时，赵家便已在这片废土上扎根，起初信奉名为“火神”的古老神只，后改尊上苍。
赵长缨提及的两条预兆，“东北方有帝王之象”、“日出之时火为尊”，与幽州赵氏的情形几乎完全吻合。
另外，“二十八”，恰指当前政权的第二十八任统治者。
“二十八数尽，昼夜无分”，意指当权者在位期间，废土世界将迎来末日般的剧变。
加之十余年前青州陆氏惨遭灭门，使赵长缨深知那位深藏皇宫的统治者并非善类——他手段狠辣，对任何叛逆之举绝不姑息。
无怪乎他心中恐慌，认定有人欲借预兆构陷于他。
“如今这些预兆已遍布废土，我一时难觅其源头。”洛川摇头道，“但众所周知，当今统治者目光如炬、明察秋毫，只要你真心效忠，他绝不会因这些荒诞流言对你产生猜忌。”
“但愿如此。”赵长缨长叹一声，又是一碗烈酒灌下腹中。
接下来的时光里，两位“圣人”一人豪饮，一人浅酌，皆沉默不语。
约摸一刻钟后，燕国公赵长缨伸个懒腰，起身告辞，身影瞬间消失。
观星台上，只剩下洛川与顾旭两人。
此时，洛川自怀中取出一张精心制作的羊皮纸，双手递予顾旭。
“顾小友，这是你的委任状。”
顾旭接过委任状，仔细审视：
上书道：
“古语云：‘治国之道，首在识人，次在安民。’
“皆为社稷之本，关乎天命。朝朝暮暮，须臾不忘其责。然现世妖邪肆虐，民生涂炭，亟需贤能之士，拨乱反正。
“沂水县副官顾旭，器度超群，才智出众，机敏过人，忠诚坚韧，临危不惧，处变不惊，实乃国之重器、栋梁之才。
“故特升任为‘废墟猎人’队长，官阶六品。”
（点击章说查看翻译）
“又是一次越级晋升……”顾旭暗自思忖。
因为洛司首几天前已对他提及此事，顾旭并未感到特别惊讶。
然而，顾旭最为关切的，仍是薪酬待遇。
“敢问司首大人，队长一职，月俸几何？”
“十二枚银币。”
“十二枚……”
顾旭心中盘算：十二枚银币，与之前薪资相比，增长了三倍有余。
表面上看颇为可观。
然而京城物价相较于沂水县，亦高出许多。
加之他未来可能还需投资购置住所……
生财之路，仍旧漫长艰辛。
洛川笑着补充：“顾小友，鉴于你并非京城土生土长，若欲在此购置房产与土地，可向废墟猎人总部申请一笔补贴。
“此外，上官槿对京城各区域了如指掌。你选房时，不妨请她陪同。她或许能提供些有益建议。”
原来废墟猎人机构竟有购房补贴？
听闻此言，顾旭内心窃喜。钱财之事，能省则省。
“还有，”洛川继续，“关于你的封赏问题，朝廷已有定论。不出意外，你将被赐予终身‘守护者’称号，同时附赠铁券与大量粮票。
“你的授勋仪式，将在五日后举行。届时会有公署官员引领你前往紫禁城觐见首领，领取封文与徽章。
“当然，首领近期正闭关修炼，你很可能无缘得见其真容，仅会与掌印官或昭宁公主殿下接触。”
“终于要步入紫禁城了……”顾旭心中暗想。
身为穿越者，他对废土世界的皇权并无过多敬畏，但对于这座皇宫内部，仍抱有几分好奇。
他渴望见识“真君”级领袖的威严，揣测“洛京第一美人”昭宁公主的美貌，探寻废土皇室生活的严谨奢华，是否如昔日文献记载般。
“司首大人，我需做何准备？”他问。
“务必穿戴整齐官服，佩戴好头盔，保持仪态端庄。”洛川微笑回应，“按废土律例，即使面对首领，修行者也无需下跪行礼。这点切记勿忘。”
顾旭点头。洛川的话语似有深意。
“还有一事，”洛川稍作停顿，续道，“国师在青州遗迹镇压九婴蛇怪时，对你符艺赞赏有加，推荐你出任‘废墟学院’兼职讲师，每月抽出部分时间，为专攻符艺的学生授课。
“废墟学院讲师待遇优厚，月俸不仅包含丰厚银币，更有各类丹药供应，远超你在总部的俸禄。我想你会感兴趣。”
“的确。”顾旭赞同。
他向来偏爱这类薪酬丰厚且工作轻松的差事。
更何况，他目前正处于“思乡岭”攀登阶段，亟需各种生活体验。在废墟学院任教，或许能带来别样感触。
“只是，”洛川话锋一转，“学院讲师乃至李院长，对你的资历尚存疑虑。他们认为该职位应由年长、修为更高、经验丰富的人员担任。
“为此，官方决定让你与竞争者公开较量符艺，以实力决定废墟学院新讲师之归属。对决定于正月二十五。
“尽管我对你符艺信心十足，但仍希望你全力以赴，切勿掉以轻心。”