在繁华的广东，有位名叫傅年的大员外，年逾花甲，膝下仅有一子傅廉。这傅廉可是个机灵鬼，可惜天意弄人，自打出生便身患隐疾，直到十七岁那年，他的“男子气概”仍如初生幼蚕一般微弱。这消息传遍远近乡邻，没有哪家愿意将自家女儿许配给他。傅员外眼看自家香火即将断绝，整日愁眉不展，却也无可奈何。
傅廉平日跟随名师苦读，一日，老师临时外出，学堂门口来了个耍猴的艺人，傅廉被吸引过去，一时间竟荒废了学业。眼瞅着老师快回来，他心中害怕，索性逃课离家出走。离家数里地，前方出现一位白衣飘飘的女子，身边跟着个小丫鬟，款款而行。女子不经意间回眸一笑，美艳绝伦，莲步轻移，傅廉快步从她们身旁走过。谁知女子对丫鬟说：“去问问那位公子，他不会是想去海南岛吧？”丫鬟果然上前询问，傅廉一头雾水，反问她们何出此言。女子答道：“若是公子去海南，我这里有一封家书，能否劳烦您顺路送到我家？家中老母定会热情款待。”
傅廉原本并无明确目的地，心想，去海南岛也不错，便爽快答应下来。女子取出信函交给丫鬟，丫鬟又递给了傅廉。他问起女子的姓名和住址，女子回答：“我姓华，住在秦女村，离此地北郊三四里。”傅廉于是登船前往海南岛。到了琼州北郊，已是夕阳西下。他寻问秦女村的位置，却无人知晓。他依言向北走了四五里，夜幕降临，星光璀璨，芳草萋萋，周围却连一家旅店也无，处境颇为尴尬。他见路边有一座古墓，想暂且靠坟头过夜，又怕遭遇虎狼之辈，便硬着头皮攀上一棵大树，蹲坐在枝头。
夜风吹过，松涛阵阵，虫鸣声声，傅廉心惊胆战，懊悔之意犹如烈火焚烧。他不禁暗自嘀咕：“早知如此，还不如留在学堂看猴戏呢！”
正沉浸在恐惧中的傅廉，突然听到下方传来人声，低头一看，下方赫然现出一座庭院，灯火通明，一位绝代佳人端坐在石凳上，左右各有一位丫鬟手持绘有精美图案的蜡烛侍立。佳人侧首对丫鬟说：“今晚月光皎洁，星辰稀疏，华姑送的团茶正好烹煮一壶，共赏这良辰美景。”傅廉一听，心中暗叫不妙，以为遇到了什么鬼魅精怪，顿时毛发倒竖，大气都不敢喘一口。
这时，丫鬟忽然抬头看见树上的他，惊呼道：“树上有人！”佳人吓得跳了起来，喝问道：“哪个胆大的家伙，竟偷偷摸摸窥探我们！”傅廉吓得魂飞魄散，无处藏身，只好硬着头皮缓缓滑下树来，扑通一声跪在地上，请求原谅。佳人走近仔细一瞧，怒气瞬间化为欢喜，拉起他一同坐下。傅廉偷眼打量，只见她年纪约莫十七八岁，美貌绝伦，口音也是本地土话。她问：“公子这是要去哪儿啊？”傅廉答道：“给人家送封信。”佳人关切地说：“野外常有歹徒出没，露宿太危险了。如果不嫌弃寒舍简陋，欢迎在此借宿一晚。”
佳人领傅廉进了屋，里面只有一张床，她让丫鬟铺好两床被子。傅廉自觉形貌粗鄙，提出睡地板。佳人嫣然一笑，调侃道：“贵客驾临，哪能让您屈尊下榻？元龙豪杰尚且礼待宾客，何况我一弱女子？”傅廉无奈，只得与佳人同榻而眠，但内心惶恐不安，不敢随意动弹。不一会儿，佳人的纤纤玉手在黑暗中悄然探来，轻轻捏了捏他的小腿大腿，傅廉装作熟睡，一动不动。又过了一会儿，她掀开被子钻了进来，摇晃傅廉，他依然假装沉睡。佳人见状，便伸手往下探寻，却失望地收回手，悄无声息地出了被窝。紧接着，傅廉听见一阵低低的哭泣声。
傅廉羞愧难当，无地自容，心中暗骂老天爷为何要这般捉弄自己。佳人唤来丫鬟点灯，丫鬟看到她脸上的泪痕，惊讶地问发生了何事。佳人只是摇头：“我在感叹自己的命运罢了。”丫鬟站在床前，关切地看着她。佳人轻声道：“去把公子唤醒，让他离开吧。”傅廉在被窝里听得真切，更加羞愧难当，同时又害怕深夜流落野外，不知该往何处去。
正当傅廉心绪纷乱之际，房门“吱呀”一声推开，一位妇人走了进来。丫鬟忙道：“华姑来了。”傅廉偷偷打量，只见这位妇人大约五十来岁，风韵犹存。她见女儿尚未安寝，便开口询问，女儿并未回应。接着，她注意到床上还有个躺着的人，便问：“和你同床的是谁？”丫鬟代答：“是今晚借宿的一位少年郎。”华姑笑了起来：“我还以为巧娘你已经悄悄结了婚呢。”她见女儿眼角还挂着泪珠，惊讶道：“洞房花烛之夜，哭哭啼啼可不合时宜，莫非夫君对你粗鲁无礼？”女儿依旧默不作声，只是越发伤心。华姑想撩起被子看个究竟，这一抖，掉出一封信来。她捡起来细看，惊呼：“这是我女儿的笔迹！”她拆开信件，边读边感叹。女儿追问详情，华姑答道：“是三姐家来的消息，说吴公子已经去世，她孤苦无依，这可如何是好？”女儿听罢，低声说：“他刚才确实说是在给人送信，幸好还没让他走。”
华姑立刻叫傅廉起身，详问那封信的来历，傅廉便将事情原委如实告知。华姑道：“这么远来给我们送信，我们该怎样答谢你呢？”说着，她仔细打量傅廉，笑着问女儿：“这孩子怎么惹你生气了？”傅廉忙道：“我不知道哪里得罪了小姐。”华姑又转向女儿追问，女儿长叹一声：“我只是可怜自己，生于官宦之家，却嫁给一个破落户，所以才难过。”华姑看着傅廉，意味深长地说：“机灵的小家伙，难道是个假小子？既然是我家的客人，就不能再让他受委屈。”于是，她亲自引领傅廉进入东厢房，伸手到他裤子里一摸，然后笑道：“难怪巧娘伤心落泪。不过还好，根基还在，还能想办法。”
华姑点亮油灯，翻箱倒柜找出一颗黑色药丸递给傅廉，让他立即服下，并悄悄叮嘱他不要声张，随后便离开了房间。傅廉独自躺在床上，满腹狐疑，不知这药是治什么病的。等到将近五更天，他刚从迷糊中醒来，就感觉肚脐下方一股热气直冲下体，仿佛有什么东西在他大腿间蠕动。他用手一探，发现自己竟然恢复了男儿身！他欣喜若狂，如同突然被赐予九锡重宝一般。
曙光刚刚洒向窗棂，华姑便走进房间，给傅廉送上一块热腾腾的炊饼，嘱咐他耐心等候，随后反锁了房门。她对女儿巧娘说：“这位公子帮我们送信有功，我想留他在这里，邀请三娘过来，咱们姐妹俩与他结个干亲。先把他关在这儿，免得惹人厌烦。”说完便出门去了。傅廉在房间里百无聊赖，时不时靠近门缝向外张望，如同笼中之鸟。每当他看到巧娘的身影，总想打招呼表白心意，却又羞涩难言，只能作罢。就这样熬到了深夜，华姑才带着巧娘返回。她打开房门，笑着说：“可把公子闷坏了吧！三娘，快来拜谢人家。”三娘犹豫片刻，走进房间向傅廉施礼。华姑让他们以兄妹相称，巧娘则笑言：“不如以姐妹相称吧。”于是三人来到堂中，围坐共饮。
席间，巧娘开玩笑地问傅廉：“你这个‘小太监’也会对美女动心吗？”傅廉答道：“就算瘸子也不会忘记穿鞋，瞎子也不会忘记睁眼。”两人相视而笑。巧娘见三娘略显疲倦，便催她去休息。华姑看着三娘，示意她陪傅廉一起。三娘满脸羞红，迟迟不肯挪步。华姑说：“他虽然是个假小子，但也是个真男人，有什么好怕的？”说着便催促他们一起去。私下里，华姑对傅廉说：“你既是我的女婿，又是我的儿子，这样可以吧？”傅廉满心欢喜，挽着三娘的手上了床。他初尝男女之事，那滋味自然妙不可言。事后，他在枕边问三娘：“巧娘是什么人？”三娘答：“她是鬼，才情容貌无人能敌，但命运多舛，嫁给了毛家的小公子，那人天生阉人，十八岁还不能人事，因此终日郁郁寡欢，带着遗憾去世。”傅廉听后大吃一惊，怀疑三娘也是鬼。三娘解释道：“实话告诉你，我不是鬼，是狐狸精。巧娘独居无伴，我和母亲无处安身，便借她的房子住下。”
傅廉震惊不已。三娘安慰他：“别害怕，虽然我们是鬼狐，但不会害你。”自此，他们每日相伴谈笑宴饮。尽管傅廉知道巧娘并非人类，但仍被她的美貌所吸引，只是苦于找不到机会表白。傅廉性格内敛，善于恭维逗趣，深得巧娘喜爱。有一天，华姑母女要出门办事，再次将傅廉锁在房内。傅廉憋得难受，绕着屋子隔着门呼唤巧娘。巧娘让丫鬟试了几次钥匙，终于打开了房门。
傅廉贴着巧娘耳边悄悄请求谈话，巧娘遣走丫鬟，傅廉便一把拉她来到床边，紧紧依偎着她。巧娘顽皮地摸了摸傅廉的腹部，惋惜地说：“真是可惜，这么可爱的地方却空空如也。”话音未落，手却被一团饱满的东西填满。她惊讶道：“怎么刚才还是空空荡荡，现在突然变得如此丰盈？”傅廉笑着解释：“之前害羞见人，所以缩起来了，现在因为你的嘲笑难以忍受，就鼓足勇气挺身而出啦。”两人随即缠绵悱恻。过后，巧娘却有些生气地说：“现在才知道你们为何要关上门。当年我和母亲流离失所，无处安身，借你们的房子暂住。三娘跟我学刺绣，我毫无保留地传授给她，没想到她竟如此嫉妒！”傅廉连忙劝慰巧娘，并坦白了自己的心意。然而，巧娘对此始终耿耿于怀。
傅廉提醒她：“保密哦！华姑让我小心点儿。”话音未落，华姑突然闯了进来，两人慌忙起身。华姑瞪着眼睛，质问道：“谁开的门？”巧娘笑着承认是自己。华姑更加生气，开始喋喋不休。巧娘故意嘲讽道：“哎呀，姥姥您也太好笑了！他明明是个假小子，能有什么作为？”三娘见母亲和巧娘争执不下，心里很不安，只好两边安抚，好一番劝解，她们才各自收敛怒气，勉强和好。虽然巧娘言语间依然愤愤不平，但从那以后，她还是尽量忍让三娘。然而，华姑日夜严密防范，两人的感情无法自由发展，只能眉来眼去，互诉衷肠。
一天，华姑对傅廉说：“我的两个女儿都已侍奉过你，看来你住在这里不是长久之计。你应该回家告诉父母，早日商定婚约。”说完便忙着收拾行李，催促傅廉动身。两姐妹面面相觑，脸上满是悲伤。尤其是巧娘，更是悲痛欲绝，眼泪像断线的珍珠般滚落，似乎没有停止的时候。华姑尽力劝慰她，便拉着傅廉走出门去。可一到门外，眼前的景象让傅廉大吃一惊：原先的庭院楼阁消失无踪，只剩下一片荒芜的坟茔。华姑一直把傅廉送到船上，说：“你走之后，我会带两个女儿去你们那里租房居住。如果你还念着我们的旧情，记得来李氏废弃的花园迎接我们。”傅廉这才返回家中。
此时，傅父正在焦急地寻找儿子，见他平安归来，喜出望外。傅廉大致讲述了这段离奇的经历，并提到了与华氏的婚约。傅父却说：“那些妖言怎能相信？你能活着回来，全是因为你身体有缺陷。否则，早就没命了！”傅廉反驳道：“她们虽非人类，情感却与人无异，况且聪明美丽，娶了她们也不至于遭人笑话。”傅父没有再说什么，只是冷笑一声。傅廉回到自己房间，心痒难耐，忍不住与丫鬟私通，甚至大白天就开始胡闹，意图以此震惊父母。一日，被一个小丫鬟撞见，她赶紧跑去告诉傅母。傅母起初不信，亲自查看后才惊愕万分。她审问丫鬟，得知了全部经过。傅母喜出望外，逢人便宣扬此事，以证明儿子并非无能，打算为他与名门望族联姻。傅廉私下告诉母亲：“除了华氏，我谁也不娶。”傅母说：“世上美女多得是，何必非娶个鬼物？”傅廉坚持道：“若非华姑，我怎知人间情爱？背弃她恐怕不吉利。”傅父最终同意了，派了一名仆人和一名老妇人前去打探。
他们来到城东四五里的地方，找到了李氏的废弃花园。只见断壁残垣间，竹林树丛中升起袅袅炊烟。老妇人下了马车，径直走向园门。只见华姑母女正在擦拭桌椅，清洗器具，似乎在等待什么。老妇人拜见华姑，传达了傅家的意思。见到三娘，老妇人惊叹道：“这就是我们家未来的少奶奶吗？我看了都喜欢，难怪公子对她魂牵梦绕。”她又问起巧娘。华姑叹息道：“那是我的义女，三天前突然去世了。”随后，她用酒菜招待老妇人和仆人。老妇人回到家，详细描述了三娘的举止仪态，傅父傅母都很满意。最后提到巧娘的死讯，傅廉心中悲痛，几乎落下泪来。
到了迎娶三娘的那天晚上，傅廉特意询问华姑关于巧娘的消息。华姑回答：“她已经转世投胎到北方去了。”傅廉听后感慨万分。三娘入门后，傅廉始终无法忘怀巧娘，只要遇到从海南来的人，他都会找来询问。有一次，有人告诉他秦女墓夜里常有鬼哭声，傅廉觉得奇怪，便告诉了三娘。三娘沉默许久，泪水滑落，说：“我对不起姐姐！”傅廉追问原因，三娘答道：“当初我和母亲来时，并未让她知道。如今听到的哭声，会不会就是姐姐呢？我本想告诉你，又怕揭母亲的短。”傅廉听后，先是悲痛，继而欢喜。他立即安排马车，不分昼夜赶往秦女墓。他敲打着墓旁的树木，大声喊道：“巧娘！巧娘！我在这儿！”不久，只见一位女子抱着婴儿，从墓穴中走出来，她抬起头，声音凄厉，满是怨恨；傅廉也流下泪来。他探过头问孩子是谁家的，巧娘说：“他是你的骨肉，已经三个月大了。”傅廉感叹道：“都怪我轻信华姑的话，让你们母子在地下担惊受怕，我实在无言以对！”于是，他带上巧娘母子，乘船返回家乡。他抱着孩子告诉母亲，母亲看到孩子体格健壮，不像鬼物，更加欢喜。两位妻子相处融洽，对婆婆十分孝顺。后来，傅父生病，请来医生诊治。巧娘说：“病情严重，灵魂已离体。”她亲自监督准备丧葬用品，一切准备就绪后，傅父去世了。他们的儿子长大后，长得极像父亲，尤其聪明，十四岁便考中秀才。