广义上的戎指北方和西方的诸部，有己氏之戎、北戎（即山戎或无终）、允姓之戎（即阴戎或陆浑之戎）、伊洛之戎、犬戎（亦称畎犬、昆夷、绲夷）、骊戎、狄邽冀之戎、义渠戎、大荔之戎、晋北之林胡和楼烦之戎，大多分布于山谷间，有许多部落，不相统一。
春秋时期的东亚大陆有华夏和戎、狄、蛮、夷的区分。中原各诸侯国而自称为华夏，他们把中原周边四方的小国或部落称之为戎、狄、蛮、夷。自夏代以来，直到春秋初叶，霍山（太岳山、霍太山）南北戎狄分布的基本状况，没有根本的改变。但到春秋中叶以前，戎与狄不加区分，至春秋中叶，始有“狄”的称呼，晋国及郑、卫、邢等国北边各部落，一般都称为狄，有赤狄、白狄、长狄各部落。晋国境内杂居之戎及晋国南边之戎，有名可考者有条戎、奔戎等。
春秋早期，戎狄的势力很盛，中原华夏诸国受其威胁较严重，即使晋、齐等大国也经常要遭到他们的侵袭。从春秋中期开始，华夏各国有了较大发展，特别是通过称霸而相互联合，增强了对戎族的作战能力，不少的戎族渐被华夏所征服。秦灭西戎，楚国吞并数量甚多的蛮人或濮人的小国，由于各部落长期和华夏部落聚居在一起，不断相互影响，文化礼俗等方面的差别日趋减少。
晋国周围，西周以来不仅有许多姬姓与异姓诸侯，也有许多戎狄部落杂处其间。西周初，成王封其弟虞于唐，在河、汾以东，地方百里，唐国在今山西省翼城县境。其后分为翼城、曲沃两支。公元前679年（周僖王三年），曲沃武公并晋湣侯之地，迁居翼城，统一晋国，并得到周王承认为晋侯，其境域仍限于汾涑平原。
武公于公元前677年去世，献公继位，大肆扩张兼并，并国十七，服国三十八。可见献公以前晋国周围小国林立。即晋献公并国如此之多，还是“戎狄之民实环之”，直到公元前527年（周景王十八年）晋国籍谈仍声称：“晋居深山，戎狄与之邻而远王室，王灵不及，拜戎不暇。”此时已是春秋晚期，籍谈的话显然有夸大，但也反映了晋国周围戎狄分布的复杂情形。
狭义的戎是周时期中原人对西方诸部落的统称，所以也称西戎，由于其以狼为图腾，狼在当时被视为如犬般凶猛的动物，因此也被称为犬戎。春秋时期秦霸西戎，吞并西戎12国。秦穆公时有西戎八国，即绵诸（后世甘肃东部）；绲戎（后世甘肃东部）；狄戎（后世甘肃临洮附近）；义渠（后世甘肃宁县西北泾水、漆水以北）；大荔戎（后世陕西大荔县东）；豲戎（后世甘肃陇西县）；乌氏（后世平凉西北甘宁交界处）；朐衍（后世宁夏盐池一带）。
戎多为“披发左衽”，尽管戎和华夏在文明程度上有差距，但这对彼此交往并无太大妨碍，如晋献公、文公都娶戎族女子为妻。周文王经过征服与争取，戎狄“莫不宾服，乃率西戎，征殷之叛国以事纣”。实际上打着商王的旗号对周围各部落与方国的兼并，有所谓“三分天下有其二”，为灭商准备了条件。
西戎又叫猃狁，古代活跃于今陕、甘一带，猃、岐之间。周穆王时，周室尚称强大，因“戎狄不贡，王乃西征犬戎，获其五王，又得四白狼、四白鹿，王遂迁戎于太原”。穆王西征到了什么地方？据古本《竹书纪年》记载：“穆王十七年西征，至昆仑丘，见西王母，乃宴。”昆仑丘所在，各家考证不一，肯定已超过陇山山脉，到达今甘青境内，见到了西戎部落的一位女酋长。穆王从陇以西迁戎部落至泾水上游之太原，大概是为了便于控制，后来太原之戎成为周室邻近王畿的威胁，完全与穆王初衷设想背道而驰。
自西周中叶周夷王以后，周日益衰败，“荒服不朝”的局面越来越严重，与戎狄部落相安共处的局面日益难以维持。而秦人在陇山地区逐渐壮大，周也逐渐倚靠秦人来制西戎。周孝王时封非子于秦邑（后世甘肃省天水市清水县），为周附庸。同时接受申侯的要求，让非子同父异母兄弟成继承其父大骆的酋长地位居犬丘，也在天水市境，“以和西戎”。成的母亲是申侯之女，申的这一支对西戎部落有重大的影响，与周也保持较密切的关系，大概是姜姓申国仍居陇山地区的游牧部落，当他们与周为敌时，称为申戎或姜氏之戎。
周夷王时，命虢公伐太原之戎，获马千匹。周厉王时，西戎杀秦仲同族，即居于犬丘的一支大骆的后裔，王命伐戎，不克。周宣王四年，使秦仲伐戎，失败被杀，宣王召秦仲之五子，予兵7000破戎，西戎稍却，秦迁居犬丘，周封秦仲之长子为西垂大夫，即秦庄公。
宣王五年，猃狁，即犬戎。侵周至泾水北岸，宣王派南仲筑城于朔方，尹吉甫击败猃狁，逐至太原，一时西戎臣服。宣王三十一年，遣兵伐太原之戎，不胜。三十六年伐条戎、奔戎，败绩；三十八年晋人败北戎于汾隰；戎人灭姜侯之邑；宣王三十九年，王伐申戎，战于千亩（千亩为周王之籍田，距镐京不太远），王师败绩于姜氏之戎。
宣王败后“遂料民于太原”，也就是穆王迁戎于太原，在镐西北，实际上是周之远祖在泾水上游与戎狄部落杂处的地区，有别于山西太原。戎人所灭姜侯之邑（姜氏城），是姜姓之封于周原境内者。《水经·渭水注》“岐水又历周原下，水北即岐山矣。岐水又东经姜氏城南为姜水”。
到西周末期，长期的农耕和平环境，使得君王荒淫无度，玩物丧志，烽火戏诸侯。君主性格软化，无心富国强兵，结果在周幽王十一年（公元前771），犬戎与申侯联合，攻杀周幽王，幽王的宠妃褒姒被掳，后不知所踪，都城丰、镐西北被犬戎占领，强盛约三百年的西周覆灭，迫使周王室东迁。
在月氏的南部的深山老林里广泛分布着羌族各部落，东南边是西戎诸部，但昔日的西戎八国已经被秦国灭了六国——大荔之戎（公元前461年国灭，前338年族灭）、狄戎（公元前384年）、绲戎（北迁匈奴）、绵诸（公元前395年）和豲戎（公元前361年）。现在只剩下朐衍国、乌氏和义渠国。
西周初年，朐衍氏族从绵诸族中分离出来，前往了后世宁夏灵武县东南一带生活，活动范围主要在后世陕西、宁夏、内蒙古交界一带，为西戎八国之一，后建都城于后世宁夏回族自治区吴忠市盐池县一带。直至秦统一中国后，朐衍国灭，部分北迁入匈奴。
乌氏国产生于西周末年，生活在后世宁夏六盘山东面的平凉县附近，和其他西戎一样，大概也是吐火罗人同黄河上游的源出汉藏语系的氐羌人混合在一起后产生的新民族，相比其他西戎来说，它灭亡的时间比较晚，到了战国末年才被秦国攻灭。
在公元前 457年，也就是周贞定王十二年、秦厉共公二十年的时候，秦厉共公带领军队攻打绵诸戎。到了公元前 395年，这一年是周安王七年、秦惠公五年，秦国把绵诸戎攻灭了。从那以后，绵诸就慢慢跟秦人融合在一起。到了西汉，这里改称设置为绵诸道。西汉的绵诸道，属于天水郡。
东周初，大荔戎沿洛河进入大荔县境内灭掉同国，筑王城，建大荔戎国，臣属于晋国。秦厉公二十六年（公元前451年）秦伐大荔，在芮、同二国的基础上设“临晋县”。这里在战国早期成了秦魏两国的你来我往之地。
狄戎是北狄一支，原居山西、陕西间，后随周族西迁至渭水流域。秦缪公时列入“西戎八国”，服于秦，与绵诸、绲戎、?戎居陇山以西。秦献公初立(前384)，欲复缪公之迹，兵临渭首，灭狄、?戎。秦昭王三十五年(前272)，秦置陇西郡，辖狄道县(治所为后世甘肃临洮)。秦、汉时，或汉化，或迁居他地。
秦国灭?戎后只是派驻军队、设官治理，将其居地彻底纳入秦的版图，但秦国并没有斩杀豲王，只是让他做象征性的首领。这种做法并未让豲戎贵族屈服，于是在这之后，豲邦地区一直存在叛乱，直到秦孝公元年(前361年)，秦军又一次西征，彻底打败豲戎，逮捕并斩杀了豲王，豲戎自此彻底退出历史舞台。
义渠是羌戎民族的一个分支，原居宁夏固原草原和六盘山、陇山两侧。义渠戎历史悠久，早在商朝时期就已经存在，他们同居住在陇东的狄族后裔鬼方相互为邻又相互攻击。后来又同住豳地由先周姬姓部落建立的豳国经常发生冲突，不断蚕食其领土。
大约在公元前12世纪的商康丁年间，由于北方狄人南侵，周祖古公亶父率众离开豳地南迁岐山，戎狄两族乘机占领陇东大部分地区。文王末年，姜太公曾派使臣南宫适出使义渠。义渠国王送骇鸡犀给文王，文王又将这些东西献给纣王。由于义渠同周人相处关系比较和谐亲密，而鬼方（猃狁）同商周对立，所以在两方大战后，鬼方失败逃走，远奔河套，而义渠则趁机内迁。这样，义渠就逐渐占据了陇东大原地区（庆城、宁县、镇原等地）。
这里土地肥沃，水草丰茂，畜牧业得到空前发展，义渠人口也大量增加，由游牧状态定居下来。他们在同当地周族后裔的杂居中，学会了农耕技术，学习了周族文化，并效仿周人建立城堡和村落，从而发展成为区别于其他羌戎的义渠族。
西周王朝建立后，义渠臣服于周，义渠君还曾去朝拜周王。周王朝在多次镇压异族遭到激烈反抗后，遂改变策略，采取安抚政策，将五戎即义渠、郁郅、乌氏、朐衍、彭卢等安置于大原地。五戎中，唯义渠居大原中心地带，南临泾水。这里自然条件好，宜耕宜牧，义渠很快强大起来。
西周末年，犬戎叛周，兵临镐京城下，并杀幽王于骊山，周平王惧戎狄，慌忙迁都洛邑。义渠趁周室内乱，宣布脱离周王朝的统治，正式建立郡国，在后世宁县焦村乡的西沟村建立了都城。从此，中国历史上有了义渠国的名称。
义渠国建立不久，随即出兵并吞了彭卢、郁郅等其他西戎部落，扩大了疆域，并先后筑城数十座，派兵驻守。它的国界西至西海固草原，东达桥山，北控河套，南到泾水，面积约10万平方公里。在政局动乱的春秋战国时代，它直接参与了中原合纵与连横的政治、军事角逐，特别是先后同强秦经历了400余年的反复军事较量，成为当时秦国称霸西戎的主要对手，双方打的有来有回。
公元前352年，秦出兵伐魏，一举攻占了魏西河郡和上郡，接着秦和义渠摩擦又起。秦国乘义渠国内乱，派兵攻打义渠，并平定义渠内乱，义渠不得已便臣服于秦。此后双方时战时和。公元前327年，义渠以国为秦县，以君为秦臣，正式成为秦国属地。
公元前318年，义渠乘中原诸国混战，脱离秦国控制，联合东方五国伐秦。秦国为了消除后顾之忧，用计谋拉拢义渠，以锦绣千匹，美女百名，送义渠王。但义渠不上当，仍起兵伐秦，大败秦兵，收复了部分失地。
公元前314年，秦国在中原战场取胜后，调集重兵从东、南、西三面入侵义渠，先后夺得义渠二十五城，义渠国土大大缩小。公元前306年，秦昭襄王即位为国君，因年纪尚小，由母亲宣太后摄政。宣太后改变正面征讨义渠戎国的策略，采用怀柔、拉拢、腐蚀的政策，以堕戎王之志。她书请义渠王于甘泉宫，让其长期居住，并以优厚的生活款待他，并与义渠王生有两个儿子，使义渠王完全丧失了对秦国的警惕。
直至秦昭襄王三十五年（公元前272年），宣太后诱杀义渠王于甘泉宫，接着发兵攻打义渠，义渠国彻底灭亡，领土并入秦国，义渠人成为华夏民族的一部分。