萧长观稀疏的白眉不住颤动，灰白的脖颈上一根筋脉微微跳动着，喉头也在蠕动。他颤颤巍巍跪下，“陛下乃千古罕有仁君，体恤臣僚，微臣年纪老迈体弱多病，实不堪重任，恳请罢官致仕。”病是实实在在，只是不知是日夜忧心所致，还是不愿踏入萧兰溪之事的浑水，借病脱身。
萧文渊站在他身侧，低垂着眼眸。湖阴城县八百里加急送来书信，言之凿凿，直言刺杀之人是冲着王爷夫妻二人去的，随信附上的是任务失败，自杀未果被关入大牢刺客的口供。
三日前，信送入京，朝堂之上，皇上将刺客口供扔到萧氏族长脚下。萧长观先是缄口，目带诧异，继而低头思忖片刻，忽然跪地厉声道，“皇上，萧兰溪乃是孽种，并未入族谱，她虽姓萧，却与我萧氏无关，便是她仗势欺人，所仗之势也定不是我们萧氏一族。”他重重磕了一个头，又道，“当年兰溪死后，她的生母便离开了，如今在何处，是生是死，微臣不知啊。便是刺杀摄政王、摄政王妃一事是萧氏女所为，也是萧氏女父母心慈手软，收留了一个德行有亏，未婚产女的人在家中导致。”
摄政王一口咬定是萧兰溪害人不成害己，如今又萧氏一族又蓄意报复，身后定有他人；萧氏族长一口咬定与兰溪有关，却与萧氏无关，萧氏一族忠心耿耿，绝无二心，更不可能纵容萧兰溪行凶。
便是有“刺客”口供，也不过是摄政王一面之词。萧氏毕竟百家世族，再记恨，再嫉妒也不至于对十岁不足的摄政王妃下毒手，就算真的嫉恨到失去理智，要害的也该是摄政王。
秦长松道，“萧大人，当年摄政王选妃，我也在场，你口口声声说萧兰溪与你萧氏一族无关，为何她会出现在选妃宴上？”
萧长观咳喘不止，他的儿子萧伯禄代父道，“秦大人有所不知。”他对长松一拱手，而后转向皇上，“陛下，当年我父亲任萧氏族长，家中长房不服，已经分出去了。兰溪生母，乃是长房之人，与我们不说毫无关系，却也是多年不曾来往。”
萧氏一族族支多，萧长观虽是二房，确管着氏族宗祠祭祀，是为主支。长观兄长在长观被选任族长之后不忿，已由家中长辈做见证，开宗祠，落族谱，早早分了出去。除此之外，还有一些偏远的分支，虽在京中却少来往的族支。萧文渊便是出自偏支，虽在京城，同朝为官，却与主支甚少来往。
萧伯禄见皇上神色微松，又道，“这些年，父亲感慨同胞兄弟，虽面上说着多年不曾来往，私下却少不得贴补帮扶。可这些，不过百两银，数间铺，如何能成为纵容教唆兰溪害摄政王妃的证据？”他撩起衣摆跪下，“秦大人问当年摄政王选妃宴兰溪如何会在，我想，或许是兰溪心高气傲，想要站得高位，借着拜访之由，将邀请函偷盗而去。”他的女儿与萧兰溪同岁，当年摄政王选妃前后，大伯一支确实曾上门拜访过。说是不曾来往，总归是一母同胞，旁人主动上门，他们还能赶不成？
秦长松冷哼一声，“萧大人口口声声说萧兰溪与你们无关，却又一会儿说给过银、给过铺，一会儿又说他们曾上门拜访，这叫多年不曾来往？”
朝堂上的纷争便是肃宁不知，也能猜到。他不指望只靠一个刺杀便掀翻掉萧氏一族，不过是借此给他们一个警告，也向朝堂释放一个信号。
继薛、史之后，他本想放过萧、王，可如今刺客之事一起，那边新仇旧怨一起算了。萧氏女、王氏女，谁人曾不欺凌过年幼的王妃，又有谁年幼时不曾动了做他王妃的心思。他们所想的，不过就是通过女人，通过姻亲控制他，如同当年控制他的父皇。
旧年之事，他原想大事化小，不了了之，是他们！一直咄咄逼人！也是他们！一直对他紧追不舍！如今竟还想动他的妻子，他的儿女！
那便不能怪他心狠手辣了。
萧长观即刻与萧兰溪切割，又借病辞官，又何尝不是以退为进。萧兰溪得萧氏一族抚养多年，他们怎能置身事外，如今只能将影响降至最低，断臂求生。
京中送来的信，看过即焚。肃宁坐在床边，轻抚宁安的脸。
阎老号脉后，神情严肃，捋着胡子缓缓摇了摇头。
肃宁看了一眼宁青，青儿扶着阎老出去。进了耳房，青儿压低声音问，“阎老，那些血点……”
“余毒未消，又加蛇毒，这才发了出来。”他坐在桌边，提笔想要写药方，提笔良久，却不知该如何下笔，终是化作了一声叹息。“不用蛇毒，血液病控制不住，用了蛇毒，又会加重中毒之相，进不可，退亦不可。”
湖阴城县虽偏僻，但当年陈家绣楼乃是应州乃至天下间最好的绣楼，内有绣技精湛的绣娘百余人，铺面几乎开遍天下。陈家在鼎盛时期建的宅子，虽占地不大，却也是坐落于水畔，东临山，西靠湖，南有凤凰山，北依碧水山。峥嵘千仞，珠壁交映，照灼云霞，阳春时节山花烂漫，美不胜收。
只是，再美好的景色在愁烦之人的眼中也会失色，山花翠树，烂漫云霞并不能平复他们心中的忧心与害怕。
晚膳丰盛，美酒醇香，只用了几口便撤下。肃宁背着手站在屋檐下，无声凝视皎皎明月。
白日的艳丽不知何时藏了起来，取而代之的是诡异苍凉的暮色。残阳如血，将天空映照得一片殷红。一片红。洒满远山，大地、屋舍。山石变红，大地染红，晚风中轻轻摇曳的草木山花像蠕动的伤口，流淌的泉水像汩汩喷涌的鲜血……天边传来几声微弱的鸣叫，一只鸟在空中盘旋，奋力挣扎，最终还是悄然跌落进血污之中。
“真是一个残酷的世界。”宁朗走到他身边，偏头看他，“看着便觉得冷，难怪小安不喜欢黄昏。”未成形的黑暗淹过来，像一碗汤药，炙热、漆黑、苦涩。繁华绮丽的天色，像一张巨网撒下来，藏着鬼魅，藏着魍魉，不可告人，可怕而迅捷。
肃宁惆怅着，也不看他，只是嗫嚅道，“每次都是这样，刚好一些，便又要遭难。”
宁朗道，“幸好有你。”若无摄政王权势，能广招天下名医；若无摄政王财富，散出无尽金银，小安又如何能撑到今日。“既然之前次次难过都能过，这次又何足为惧。”如今，他只能安慰他。让他宽心，让他放心，也让他相信小安。小安舍不得他，舍不得孩子们，舍不得她忍耐多年才得来的安宁生活。
青儿从外间走来，走上台阶，宁朗看向他，他缓缓摇头。“跟着姐姐，伺候姐姐的人一一均查过了，无恙。”
均是伺候多年的人，他不愿怀疑她们。可若不是她们做了手脚，谁又能接触到宁安的手札，在不知不觉间，换上几张浸透毒药的纸？
回溯这么多年的风风雨雨，他的小妻子的要求从来都不高。她所求从来都是安宁的生活，不必战战兢兢、提心吊胆；不必瞻前顾后、瞧人脸色；不必被人轻视驱使、一忍再忍；不必担心突然从天上掉入痛苦的泥潭。她要夫妻恩爱、一心一意；她要孩子康健聪慧、平安顺遂。
这点要求难道过份吗？
然而就这么个不算高远的要求，至今都没有实现。
她曾经依赖家人，可祖母的陡然离世、箫姨娘的虐待、祖父父亲的不管不顾让她明白了什么叫命运无常；她曾经想依赖自己，可自己却让她忍，丝毫不顾她的害怕心慌，将她一个人囚于一个小小院落，任由她叫天不应、叫地不灵……是他让她受了无尽折磨，是他贪婪狠毒，想要普天之下，生杀皆由我予夺，将她拖入自己的贪婪之中，让她受了这些无妄之灾。
贪婪的何止是他。
他的父亲贪婪，一心要将天下变成自家的东西；夏侯老将军贪婪，明知姨娘会欺凌他的小孙女，却装作不知，只为借由孙女让他心疼，也借由孙女警告他胁迫他，稳固了他夏侯一门的兵权；夏侯宁朗、宁嘉、宁骁、宁晖，元杞冉又何尝不贪婪。他们总有自己的理由，总有自己的道理，总能为自己辩驳。
他争夺多利，要掌控天下，是为了满足自己的野心还是为了让妻儿一人之下万人之上？
宁朗对儿女不管不顾，是时机不对还是想要借由这一双子女收拢了元杞冉手中的兵权人脉？
元杞冉偏向燕家姐妹，是为还恩还是发现她生出的孩子越发有自己的心思不与自己亲近？
不知不觉间，夕阳已坠进黑暗，惨淡幽光照入，透过萧瑟树影，在黢黑的庭院投射出一个个灰白的斑点，如一只只诡异的眼睛。凉风吹来，云雾渺渺，树影婆娑，枝桠沙沙作响，一只只眼睛也在眨着，在台阶上、屋檐下、窗棂上游走，不停变幻，若即若离，如嗔如怒，如嘲弄，如鄙夷，如窥伺，如恫吓，毛骨悚然。
“你所在之路，便如逆水行舟，不进则退。若不能获得生杀皆由你予夺的至高之位，迟早会走向深渊。你要小安与孩子们绝对的安全，绝对的安宁，绝对的无忧无虑，便只能搏杀，只能不择手段。”宁朗将手放在他的肩上，“进去吧，小安该醒了，醒来看到你，她才会安心。”
“爹爹。”禾苗正趴在桌子上看宁安的手札，见他进来，忙跑过去，一边一个挽住了他的手臂。想想虽还小，但不知是不是母女连心，自宁安病了以来，她也一直不舒服，夜间总被惊醒，反反复复高热。
肃宁摸了摸儿子，又摸了摸女儿，“乖。”
苗苗道，“想想刚才喝过安神汤睡下了。”午膳胃口不好，吃了些东西全吐了，完善只吃了几口粥，刚才阎老给她开了安神汤药，待她睡着后，去给她热敷了。
“嗯。”肃宁轻声应着，“你们晚膳没怎么用，饿了吗，让他们煮些白粥来？”
禾禾摇头，“不饿，刚才外婆拿点心给我们吃了。”
苗苗拿过手札，翻开一页问肃宁，“爹爹，这些是什么？”
肃宁拥着他们在长塌上坐下，拿过手札。手掌上画着一对金项圈，还有一块空空的金牌，项圈与金牌旁，是宁安随手写下的几个数字。
肃宁看着看着便笑着，“是你们娘准备为你们打的项圈与金牌。”他指着图画告诉儿女，“项圈上是背面是你们的名字，正面是松柏牡丹与乌鸦。”只是还未画完。“金牌上也是你们的名字。”他拿起笔，在金牌上落下名字：禾和、穗岁。这两个名字，是小安怀他们两时，他翻遍了四书五经，神话古籍，为他们取下的名字。“前些日子，你们娘还同我抱怨爷爷给你们起的名字，不如我们一开始定下的好听。”至于这些数字，则是他与孩子们衣鞋的尺码。孩子们长的快，几个月就要换一批衣鞋，他们在应州无法度量，她便自己推算。应州冬日极冷，她便说要给他做双军靴，内用幼狐皮毛做，鞋底加厚，外圈还能镶一层薄铁，省的寒气入脚，得了冻疮。若是还有剩，便看看能不能给他做双手套。后来又说，幼狐皮毛岁细柔，却比不上貂毛，市集上买不到好的貂皮，她便拆了自己一件披风。
越说越是烦愁，将手札放下，只是昏沉沉坐着，拥紧了一双儿女。
雷声响起。
这已经是今年的第三场雨了。虽说春雨可贵，多了也是麻烦。
藏得公公拿着披风跟在皇上身后，“皇上，仔细寒气入体。”他将披风给皇上披上，“可要去皇后宫中？”
皇上点头，藏得公公忙从门柱后拿起油纸伞撑起。皇上回头看了眼侍卫，挥了挥手，“不用跟着了，朕想一个人走走。”
走入回廊，藏得公公收起伞，小心翼翼地问，“皇上，您可是担心王爷一家？”
皇上没有回答，而是问他，“萧长观与萧伯禄言语前后矛盾，一味推脱责任，你以为他们想做什么？”
藏得公公低垂着眼眸，跟在皇上身后。“朝堂之事，奴才哪里知道。”
皇上无声的笑了笑，“你伺候朕也有三十年了吧。”他记得，大概是宁儿三四岁时，他被皇后从打扫处提了上来。说是见他年近三十，却依然只是一个洒扫小太监，也不知是可怜还是无能，不知为自己筹谋，便让他先用着看看，若是伺候的好，便留下。
藏得公公笑了，“十月才到三十年。”他是摄政王三岁生辰宴后一日，被皇后娘娘遇到，皇后娘娘见他年岁不小了，还是个小太监，又被人欺辱，怪可怜的，便提拔了他。
皇上回头看了他一眼，噙着一抹笑，“三十年了，到十月，宁儿便三十三岁了。”三十而立，眨眼间便长大了，有了妻，有了子，成了自己的家。他先是呵笑，随即又轻叹，“三十年了，你也同我上了三十年的朝了，你说说吧。”
藏得公公顿了顿，轻声道，“皇上想听，奴才便说。”伴着雨声，他缓缓道，“奴才以为，两位萧大人是故意说的前言不搭后语的。”萧长观是萧氏族长，萧兰溪是他胞兄的外孙女，他何尝不知道兰溪生父的身份，不过是有利所图，故作不知罢了。后来兰溪死了，对他而言，并无损害，死了便也死了。如今摄政王一家被刺杀，兰溪一事被翻出，他又何尝不明白这是摄政王有意为之，继薛、史之后，向着他们萧氏发难了。“前后矛盾，百般否认，痛诉求饶，不过是断臂求生。”当年萧氏一族分族，不就是不将权势聚集在一起，提前布局。“只可惜，眼光终归是浅了些。”兰溪若是出自萧女官的肚子，萧氏一族养着她，纵着她，倒是还能谋得一些好处。出自一个混迹江湖，没了名声，又未婚先孕的女人肚皮，便是当作小姐千娇百媚的养着又能如何？有那样一个娘，生出的孩子能好哪儿去。
藏得公公见皇上噙着笑不言不语，便继续道，“也可能前言不搭后语是说给朝中某个人听的。”是求助，也是警告。他看着皇上，“奴才听说，前朝时，朝堂之上便有江湖人士混入。”