在清朝中期，四川这片土地上，苛捐杂税如乌云压顶，让百姓喘不过气来。同治十一年，东乡县（今宣汉县）的农民袁廷蛟，因为不满县衙和大户们的无情盘剥，决定与舅舅一起，挺起胸膛，前往京城告状。结果他们被扣上“鲁莽叩阍”的罪名，被遣送回四川，遭受了总督的责杖和枷号之苦。但袁廷蛟是个硬骨头，他并未屈服，反而更加坚定了上告的决心。
到了光绪元年，袁廷蛟摇身一变，成了农民领袖，他率领着700多名愤怒的乡亲，齐聚县府，要求县令减轻百姓的粮税负担，并清算那些不公的账目。短短几天内，饿着肚子前来请愿的乡民们如潮水般涌来，人数激增到2000多人。
然而，东乡知县孙定扬却是个狡猾的家伙，他见势不妙，便两次诬告袁廷蛟聚众滋事，并上报到成都请求派兵镇压。四川总督文恪一听东乡是白莲教的首义之区，立刻觉得那里是“盗匪渊薮”，于是下令提督李有恒带着2000名士兵前往东乡“剿匪”。这场剿灭行动惨烈无比，无辜的男女老少被杀得血流成河，1000多条生命就这样消逝了。
袁廷蛟父子幸运地逃脱了这场灾难，他们几经波折来到了北京，准备向皇帝告状。然而，命运似乎对他们并不眷顾，告状不成反被押解回川。更令人愤怒的是，朝廷竟然命令东乡惨案的直接参与者文恪来查办此案。文恪这个老狐狸，一面欺上瞒下，谎报案情；一面又对袁廷蛟父子严刑逼供，企图让他们屈服。
这时，几位了解冤案内幕的监察御史站了出来，他们接连上奏朝廷，揭露了文恪的罪行。朝廷终于震怒，将李有恒和孙定扬革职查办。而文恪这个老狐狸，自知罪责难逃，竟然把责任全都推给了前任川督，企图让死人替他受过。
然而，正义终究会战胜邪恶。光绪三年正月，朝廷突然将文恪调任为山东巡抚，而原山东巡抚丁宝桢则升任四川总督。这一变动让东乡的百姓们看到了希望，他们相信在丁宝桢的治理下，四川将会迎来新的曙光。
在清朝的官场里，丁宝桢可是个响当当的名字。这位老兄，人如其名，刚正清廉，就像那出淤泥而不染的荷花。想当年，同治八年，他“前门接旨，后门斩首”，把那位慈禧太后身边横行不法的太监安德海给办了，赢得了天下百姓的喝彩。连曾国藩都夸他是“豪杰士”，可见这哥们儿不是盖的。
可谁曾想，这位铁面无私的丁大人到了四川之后，却变得有些犹豫不决。他整顿吏治、发展经济，都是一把好手，但唯独对那朝廷明令彻查的东乡惨案，他却像是蜗牛一般慢吞吞，久久不见动静。
这究竟是怎么回事呢？原来，丁宝桢虽然是个清官，但也不是圣人，他也有自己的小九九。这次他和文恪对调，虽然官升一级，但去的是个烂摊子，既是朝廷和清流对自己的期望，也是慈禧太后给他穿的小鞋，这祸福还真难测啊。
文恪那厮，皇室贵族，朝中有人，眼下还在自己的老窝山东省蹲着。丁宝桢心里明白，要是自己查出文恪等人的问题，文恪那厮一定会抓住自己的把柄发难，到时候可就得不偿失了。他怎么能乱揭这位前任的烂疮疤呢？
可他不知道的是，这文恪早就打好了算盘。他重金贿赂慈禧太后身边的亲信，与丁宝桢对调，就是为了让双方都在新的任所里为各自原任的弊端互相遮掩。这样一来，他们都能保住自己的乌纱帽，何乐而不为呢？
于是，丁宝桢一番思忖之后，决定拖泥带水，将东乡案定性为“暴民造反”。这样一来，既不得罪文恪，又能保住自己的官位，可谓一举两得。但这样的处理方式，真的能让百姓满意吗？丁宝桢心里也清楚，这只是权宜之计，但在这波诡云谲的官场里，他又能如何呢？
东乡的血雨腥风渐渐平息，但留下的冤案却如悬在朝廷上空的乌云，久久不散。新总督丁宝桢对此案束手无策，朝野上下议论纷纷，朝廷只得再次出招，派前任两江总督以省亲为名，悄悄潜入四川，誓要揭开这桩血案的真相。
两个月后，真相大白于天下，可这案子却像蜘蛛网一般，牵连甚广，甚至触及了朝廷的几位高官。钦差大臣面临巨大的压力，只好将所查案情如实上报。然而，四川的某些官员却玩起了“反间计”，伪造证据，指派李有恒之母进京鸣冤，反咬钦差一口，说他收受乡民贿赂，并未深入调查。这一下子，事情就闹得满城风雨，人心惶惶。
清流党纷纷上奏，要求严惩凶手李有恒和文恪等人。刑部也是一头雾水，这黑暗到家的清政府，竟然只是轻轻地点了丁宝桢一下，说他“轻纵案犯”，然后降了他的官职，但仍让他继续担任四川总督，观察后续表现。这东乡冤案，似乎就这样成了一桩无法翻案的铁案，人们都在猜测，是不是真的就这么算了？
然而，正当这冤案看似要石沉大海时，一个不信邪的硬骨头站了出来。他就是时任正六品国子监司业的张之洞。张之洞，这个名字，在东乡曾经响彻云霄。他曾任四川学政，光绪二年夏天主持府考时，东乡县的考生们纷纷在答卷上写下东乡血案的真相，以此拒绝考试，为死难乡民申冤。张之洞看到这些，心中五味杂陈，但他当时只负责教育，对这等大案要案无能为力。
然而现在，他张之洞要挺身而出，冒天下之大不韪！他可不是什么莽夫，他是一位有远见卓识的战略家。他深知，清朝地方官员对百姓的压榨已经到了无法无天的地步，如果这东乡冤案不能翻案，恐怕会引发更大的民变。想当年，林则徐能“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，今天他张之洞也要站出来，为受害百姓申冤，实现自己早年“虎豹当关卧，不能遏我言”的抱负！
在波谲云诡的清朝官场，张之洞是个工于心计、擅长揣摩上意的老狐狸。他26岁便中探花，进士及第，一跃成为翰林院编修，还因那句“声声祝慈禧太后，万寿无疆”的机敏对联，赢得了慈禧太后的青睐。
张之洞聪明绝顶，入仕后他看清了朝政的走向：慈禧太后有意扶持清流党，制衡那些洋务派的大佬们。他凭借敏捷的才思和犀利的文笔，迅速成为了清流党的中流砥柱。更妙的是，当吏部主事为了反对慈禧让光绪即位而自尽时，张之洞却巧妙地站出来为慈禧辩解，让慈禧太后欠了他一个大人情。
这时，东乡血案如同一个巨大的谜团，悬在朝野之上。张之洞心里盘算着：这是个机会，还是个陷阱？他明白，如果这案子翻不动，自己的仕途可能会受挫，但至少还能保持清流的美名。但若能翻案成功，不仅能解救那些冤死的百姓，还能让慈禧太后赢得民心，而他自己，自然也能水涨船高，平步青云！
丁宝桢被东乡血案困在笼子里，无法脱身；而张之洞却像个勇敢的斗牛士，硬着头皮闯了进去。他反复权衡利弊，最后决定，这案子，他得翻！
张之洞做事向来滴水不漏，谋定而后动。他借慈禧召见的机会，轻描淡写地提起自己曾在四川学政任上，对东乡血案了如指掌。他先是赞扬了慈禧在该案中的公正与同情，然后才委婉地表达了自己掌握的证据和翻案的意愿。慈禧太后想起之前的人情，便爽快地同意了。
这一步，张之洞走得妙极！他知道，东乡血案将成为他仕途上的重要一步，也将成为他超越丁宝桢的关键所在。果然，后人对张之洞的评价，确实比丁宝桢高出了那么一截。
有了慈禧太后这棵大树撑腰，张之洞可谓是胆大包天，一天之内连续上了三道奏折，这可是破了清朝官员单日上奏的纪录，简直是火箭般的效率！他这是要为民申冤，决不让那些皇亲贵胄逍遥法外。在这三道奏折中，张之洞详细阐述了东乡血案的始末，直指县令孙定扬等人“诬民为逆”、滥杀无辜的罪行，并揭露了这一切的根源——孙定扬违法加收百姓苛捐杂税。他斩钉截铁地指出，孙定扬就是这起惨案的罪魁祸首。
慈禧太后看了奏折后，震惊不已。同时，她也被张之洞的胆略和见识所折服，不禁赞叹道：“你这小子，真是办事得力，既为百姓申了冤，又为朝廷纠了错，真是功德无量啊！而且你这奏折写得，简直比那些老古董们还要出彩，一下子就点中了要害！”
光绪五年十月，慈禧太后下令刑部将东乡血案平反昭雪，判决孙定扬、李有恒犯滥杀无辜罪，由原来的革职改为秋后处斩；判文恪、丁宝桢等人犯渎职包庇罪，交刑部议处；其他数十名相关官员也均依法量刑定罪。这样一来，东乡事件从“叛逆”变成了“闹粮仇斗”，而袁廷蛟则成了“引贼劫掠，罪犯应斩”的罪人。
为了防止袁廷蛟翻供或拖延遭赦减，丁宝桢这个与朝廷上下心意相通的老狐狸，秘密命令狱卒在成都狱中打死了袁廷蛟，并毒死了他的儿子，然后以“病死”上报。这一招可真是狠辣，直接断了袁廷蛟的后路。
张之洞的这次豪赌以惊天逆转完美收官。十月份，他就被晋升为司经局洗马，虽然只是从正六品升为从五品，但在这个官场风波中，他已经稳稳地站在了胜利的船头。
而丁宝桢虽然从一品降为四品，正印总督也改为了代省长，但他毕竟是丁宝桢，栽了大跟斗依然宠辱不惊。他拨款大修都江堰，创办四川机器局，开启了四川省近代工业的开端。在任四川总督的十年间，他励精图治，锐意改革，“诛匪几尽，声为道不拾遗”。光绪十二年，丁宝桢病故于任所，因为政清廉，丧归时，靠僚属集资方能成行。这虽然是后话，但也足以看出丁宝桢在四川人民心中的地位。