“这……”
李副将一时语塞。
他当然知道，这本就是一项有去无回的任务。从踏出白云城开始，他们就已经被完全舍弃了。
只是他没想到，一千条鲜活的生命转眼就要变成阵亡邸报上一串串冰冷的文字。
“反正结果都一样，军报早一日送到神京，静王一派就能早一日感受到危机，咱们要的军械才有可能尽快地送到白云城！”
虎侯神色冷峻，该决断的时候，他从不拖泥带水。
李副将点了点头，无言以对。这就是您说的菩萨心肠，霹雳手段吗？
很快，北境的两封军报以八百里加急送入了神京，而这也注定将引起一阵轩然大波。
神京，皇宫内。
“林澄这小子到了北境还是不改游手好闲的性子，朽木不可雕也！”
皇帝嘴角含笑，正细细地抚摩着摊放在桌面的一张皮子。
这话看似责备，语气中却有着说不出的宠溺。
“光是看这张虎皮已觉得威势逼人，可见它生前是当之无愧的百兽之王，这样千年难遇的宝物也只有陛下才能驾驭！”
侍立在一旁的戴太监见皇帝心情难得如此愉悦，赶紧接过话头奉承。
一席话说得皇帝龙颜大悦，他笑道：“算他小子有心了！”
“小爵爷父母早亡，自幼养在宫中，陛下待他如兄如父，他时时记挂着陛下也是应该的！”
戴太监满脸堆笑，犹豫了片刻才继续说道：
“不过小爵爷也长大了，如今朝堂局势复杂，已故的老爵爷颇多门生故旧，小爵爷该助陛下一臂之力才对……”
“林澄生性慵懒，文才武艺都一窍不通，让他参与朝政恐怕比登天还难！他既然想做个富贵闲人，逍遥度日，那就随他去吧！”
皇帝回忆起往昔时光，脸上情不自禁地露出了一抹温柔的笑容。
听皇帝这么说，戴太监识趣地闭上了嘴巴。
皇帝对桌上的虎皮依旧兴致不减。
他举高烛台，在明亮的灯火下，又赞叹不已地观赏了一遍，才恋恋不舍地让戴太监收起来。
“怪就怪在……”
皇帝回到案桌前，举起小爵爷写给他的信，笑道：“信中说，打死老虎的是威国公府的二公子唐庸？”
“威国公府二公子？”
戴太监怔了怔，捂嘴咯咯笑道：“唐家那个败家子？不可能吧？”
皇帝笑道：“朕也不信，我看是他们两个败家子在北境臭味相投，林澄这小子是拐着弯想让朕给唐庸赏个一官半职吧？”
他以为这辈子都不会再听到这位国公府弃子的消息，直到北征军开拔前，唐宜斌那只老狐狸把唐庸的名字报上来。
如今看到这个弃子居然跟自己最喜爱的林澄打得火热，那就更有些哭笑不得了。
主仆正随意聊着些旧事，忽然一个小太监走进来禀报：“陛下，有兵部转呈上来的北境军报！”
“军报？快呈上来！”
皇帝瞬间从对往昔的追忆中抽离出来，神色也变得凝重和急切。
这两个月来，北境战事一直压在他心头的一座巨山，令他食不甘味，寝不安席。
皇帝迫不及待地打开军报，刚看了几行，神色逐渐变得有些复杂，忍不住又瞧了一眼桌上的书信。
“陛下，可是北境战事有变？”
察觉到皇帝的异样，戴太监小心翼翼地问道。
皇帝缓缓道：“有两名世家子弟战死了。”
“时候确实也差不多了，虎侯在北境举步维艰，兵部、户部对他所需的粮草军械却诸多拖延，也该敲打敲打静王党羽了。”
戴太监侍候皇帝三十年，是他最信任的人之一，对皇帝内外交困的局面比任何人都清楚。
皇帝没有接话，反而问道：“你知道死的是谁吗？”
“是谁？”
死的是谁并不重要，重要的是让静王党羽明白，他们的子嗣都捏在皇帝手心里，没有谁是安全的。
不过皇帝既然问了，戴太监当然要回应一句。
“就是林澄信中提到的唐庸……”
皇帝又瞟了一眼小爵爷的书信，若有所思道：“据说还是主动请缨上阵的，如果真是这样，倒令朕刮目相看。”
戴太监不愤道：“这样一来，岂不能让唐宜斌那只老狐狸全身而退？”
唐宜斌推出一名弃子做替死鬼的做法虽然下作，但不得不说，这一手的确高明。
“全身而退？”
皇帝的目光忽然冷如刀锋，冷笑道：“从他为了静王奔走夺权开始，就没有全身而退这个说法了！”
“……”
“唐庸也就罢了，可惜的是金陵府尹的儿子也死了。”
“谢敏？”
戴太监心头一跳，忍不住道：“谢大人人品贵重，官声极佳，据说膝下只有一个男丁，这个消息传到金陵，恐怕会对他造成莫大打击。”
皇帝没有接他的话，只是重重地叹了口气。
“陛下，早点歇息吧，明日早朝您还有很多事要应对呢？”
戴太监知道两名世家子弟的牺牲必定会成为朝会争锋的重点，皇帝必须顶住压力，策应虎侯在北境的行动。
果然，第二天早朝，众大臣早早地聚集在金殿之上。
两名世家子弟在北境殒命的消息已经连夜传到他们耳中。
而他们大部分人都有子嗣在北征军中，得到消息后，自然心急如焚，生怕自家儿孙出什么意外。
“我以为陛下只是让这些小孩儿去走个过场，没想到……”
吏部尚书已经年逾六旬，老来得子，把膝下独子看得比性命还要重要，这一夜，又像老了十岁。
“谁说不是呢，这些小孩弄鬼掉猴还行，让他们去打匈奴，这不白白送命嘛？！”
德庆侯身为五侯之一，也是急得像热锅上的蚂蚁。
他已经打定主意，一定要上奏皇帝，把这些权贵子弟们撤回神京！
一时间众大臣扼腕叹息的，交头接耳的，好好一座金殿嘈杂的像菜市场。
“唐大人来了……”
不知谁小声说了一句，大殿内立刻安静下来，所有人的目光齐刷刷地向入口处看去。
果然见唐宜斌顶着俩黑眼圈，神色悲痛地走了进来。
立刻有六七个老臣围了上去，七嘴八舌道：“爵爷，咱们的孩子不能留在北境了，得让圣上把他们放回来！”
“唐大人，您深得太上皇器重，如今又……您说的话陛下一定听得见去的！”
“唐大人，我膝下可就这一棵独苗啊！”
……
威国公府数代为官，在朝中势力盘根错，门生故旧遍布天下。
唐宜斌的官职虽然只有五品，但深受太上皇和静王恩宠，隐隐居然有百官领袖的派头。
“他若真的关心那个弃子的死活，又岂会扔在金陵多年不管不顾？”
然而并非所有人都买他的账，京营前军指挥使纪明纶对他惺惺作态的样子就十分不满。
刑部尚书拍了拍他的肩膀，叹道：“好歹也是他的亲侄儿，作为同僚我们也该去安慰两句！”
纪明纶却不为所动，刑部尚书叹了口气，自顾自地向唐宜斌走去。
……
“陛下驾到！”
就在金殿内哀声一片的时候，早朝终于开始。