洪武三年四月，徐达在沈儿峪的胜利，彻底剿灭了盘踞西北的扩廓所部，奠定了明朝西北边境的大局。据史载，明军此役大获全胜，擒元郯王、文济王以及国公阎思孝、平章韩札儿、虎林赤、严奉先、李景昌、察罕不花等官一千八百六十五人，将校士卒八万四千五百余人，获马一万五千二百八十余匹，骡驴等杂畜无数。携家逃到黄河边的扩廓，找不到小船、木筏等渡河用具，抱着一根圆木才过得黄河，经由宁夏奔往和林。徐达也曾下令郭英追击扩廓，但是没追上，也就不了了之了。
沈儿峪大胜之后，徐达没有急于北进，而是原地休整待命，等待皇帝的指示。四月二十，朱元璋遣使敕谕大将军徐达。大意是说，将军领兵在外，凡军中事宜，与诸将商议合谋即可，无需请旨。调兵守备之事，亦可自决。皇帝对于进攻方向的指示：第一，甘肃境内驻兵不足，需酌情增援留守；第二，吐蕃数次兵寇临洮，虽未成功，但贼心不死，先率兵南下威逼吐蕃、兴元，平定两处；第三，转进四川，收拢的扩廓降卒，一并编入军中。看这意思，朱元璋要对西南蜀夏政权动手了。
几天之后，徐达又收到了皇帝敕谕，倒不是改变了进兵的主意，而是对徐达械送胡德济一事的说明。朱元璋告诉徐达，这等贻误军机之辈，在军中杀了也就是了，无需送至京城。一旦交到朝廷手中，议其功劳，必定得活。长此以往，将军在军中的威信必定受到影响。以后再遇此等事宜，军法从事，勿要姑息。从两道圣谕可以看出，朱元璋对徐达的忠心丝毫没有怀疑，处处放权，而且推心置腹，无话不说。所以说，徐达是明初圣眷第一人，毫不夸张。
花开两朵，各表一枝。一路北上的左副将军李文忠，再一次独自领军，远出沙漠，若是能生擒元主，可谓泼天之功。明军在北方的重要据点就是北平，也是大军远征的出发点。北平距离京师要比定西近，所以李文忠先徐达一步到达了预定位置，开始安排进攻事宜。上一次北伐，常遇春和李文忠攻破上都开平，元主北逃至应昌。不过，明军并没有留守开平，而是丢还给了元军。所以，北元重新控制了中都兴和和上都开平，但元主却一直留在新都应昌享福。
所以这一次，李文忠的先期目标是重新占领开平，威胁应昌。为了防止元主继续北逃，明军采取了两路包抄、中路直捣的策略。就在徐、李两路大军从京师出发的时候，负责北平守卫的华云龙便依照朱元璋的指示，先行出动，迅速攻占了云州。与此同时，大同指挥金朝兴也奉命从大同向西进兵东胜州，轻易将其占领。先期的武力攻势非常顺利，隐隐对应昌形成了包围之势。
此外，朱元璋还采取了攻心策略，遗书元主，其大意是：上一次写信给你，你没有回复，我猜以你曾经天下之主的身份看不上我这个放牛娃。不过没关系，我给你分析一下现在的形势。天下乃能者居之，我出身淮右穷苦人家，在群雄逐鹿的乱战中崛起，最终成为天下新主，实乃天命所归。你要是愿意和平共处，我可以给你封王授爵，继续统领蒙古诸部。但要是执意挑衅，那就休怪我不客气了。顺便告知一声，你的数名朝之众臣已经成了咱的阶下囚，该当如何，请细细思量。
这一番言辞，把远在应昌的元主气得够呛，本就有病的身子更加孱弱了，竟至一病不起。这一招攻心之策，十分奏效。尽管如此，文斗只能是武斗的辅助，真正起决定性作用的还是李文忠率领的十几万大军。眼见两翼的进攻异常顺利，侧翼和后路的安全都有所保证，李文忠立即出兵，经由怀来、宣化，逼近北元中都路——兴和。兴和守将元平章竹贞，见明军势大，不敢应战，留副将守城，自领两万主力退守察汗脑儿。
然而，留守副将也不是傻瓜，李文忠大军一到便开城投降。占领兴和之后，明军并没有乘胜追击逃亡察汗脑儿的竹贞，而是放缓了步伐，竟然就在兴和停了下来。见到主帅并不着急进兵，副将赵庸又要劝几句了。
“将军，标下以为我军不费吹灰之力就占领了兴和，理应迅速进兵攻占察汗脑儿，竹贞在此落脚不久，定没有完全准备。若是我们在兴和迁延日久，一方面，竹贞做好了充分准备，另一方面，说不定元主会再度北逃，那就糟糕了。”赵庸在中军大帐中对李文忠建议道。
“赵左丞，稍安勿躁。本将当然知道兵贵神速。我们的目标是先占领开平，然后继续北上。即便元主现在不知道我们拿下了中都，等到进攻开平的时候也知道了，那时候他一样能逃，所以我们没必要操心这个问题。眼下，在我们和开平之间，可不止察汗脑儿的竹贞，还有驻扎在白驼山的元太尉蛮子，两处合计有五万余人，不可小觑。此两处互为犄角，共同屏障开平。若无良策，贸然进兵任意一处，很可能陷入腹背受敌的局面。”李文忠对自己的副手解释道。
赵庸闻言点头称是：“那将军有何安排？我军当如何应对啊。”
“兵者，诡道也。我们就搞虚虚实实之计，先消灭竹贞所部。本将是这样的打算的，开平是竹贞和蛮子两部的战略支撑点和辎重所在，我们可以攻其必救……”李文忠小声地对赵庸说出了自己的破敌之策。
“妙计啊！标下佩服。”赵庸起身抱拳施礼。
“赵左丞谬赞了，那就依计行事吧。”李文忠微笑着吩咐道。
次日清晨，一万轻骑，携带三天的补给，从明营出发，绕过从察汗脑儿和白驼山的结合部，直奔上都开平。疾驰一日一夜，便已经到了竹贞身后。竹贞得报后方有大批明军骑兵，看方向是奔上都而去的，不由得吃了一惊。开平是至关重要的战略节点，不容有失，竹贞当即下令，集结人马，准备回援。但是他又一思量，仅凭这一万轻骑兵进攻尚有数万军队驻守的开平，简直是自杀行为，李文忠不会这么傻吧。想到此处，竹贞犹豫了，没有第一时间下令大军开拔。