姜胜尚在一侧可怜被祈善忽悠瘸的即墨秋，转眼就被主上点名，他从容不迫出列：“根据内线传回的消息，北漠王庭正在集结兵马。关于动兵，内部有截然不同声音。”
对于前者，沈棠有心理准备。
金栗郡一事爆发速度比北漠预期更快。
沈棠刚察觉北漠掺和其中，便下令让坤州境内折冲府优先支援边境，与边军一道戒备防守，防止北漠突袭动作。反观北漠，经营多年的暗桩被拔除，相当于断了他们在康国境内的眼线，加之境内缩紧严查可疑人员的力度，不管是私下行动还是情报传递，难度提升了不止一倍。自然，北漠方面收到消息的时间也靠后，相应的反应也慢了两拍。
至于后者，那是她尚未料到的。
宁燕偏首看来，被勾出几分好奇：“北漠王庭内部居然会有不同声音？他们不是一致齐心要南下，掌控西北大陆？‘天下之大，无奇不有’，没想到北漠土地也养百种人。”
还以为北漠都是铁血主战派呢。
历年来，北漠对外都是这副形象。
姜胜笑语道：“自是因为渗透得当。”
元凰元年年初，北漠派遣使者图德哥和龚骋一行人来商议两地友好，开放互市。此举固然方便了北漠在康国境内的小动作，但也有利于康国着手对北漠方面反渗透行动。
端看哪方面更懂人心了。
姜胜提这么一嘴，宁燕便想起来了。
“如此看来，收效颇丰。”
姜胜道：“毕竟花了大价钱大心血。”
几年前的种子，终于等来结果的一天。
要是一点儿回报都没，荀含章这个户部尚书还不闹翻天啊？那笔资金可不是小数。
那还是元凰元年的事儿。
那时，老六荀贞那把开源节流的刀子还没砍到沈棠的头上，她还能吃到一点盐铁生意分红，但为了加速还清荀贞欠下的巨额负债，沈棠不得不扩大生意版图，进军其他行业。想了一圈，当下最赚钱的地方在哪里？
毋庸置疑，自然是康国与北漠交界。
两国互市地点就设在驼城。
驼城这个地方很特殊。
早年那会儿，西北诸国跟北漠开战皆是以驼城为界，大军驻扎在此，合力让北漠无法逾越分毫，还在此地建造了九回京观！
聚集敌尸，炫耀武功，震慑宵小！
其中还有数次京观的顶部以北漠王庭王室重要子弟首级点缀，普通部落首领、文臣武将的脑袋更是不可数。久而久之，此地便成了北漠心中最大的耻辱，同时也被他们尊为先祖长眠之地，王庭出征之前都会举行盛大的祭拜先祖仪式，以此激励士兵的士气。
驼城，或者说“驮”城、“托”城。
一说是北漠先祖遗骸托举而成的地方。
另一种说法带了点儿神话色彩，说是有一只从东面而来的神龟，欲图驮着天下气运送到北漠。结果神龟在驼城位置被畏惧北漠的西北诸国联合斩杀，四肢分尸弃于诸国。
神龟含恨长眠于此。
北漠贤者也曾发出谶言——天命在北。老人之间还有代代相传的传说，传闻北漠祖上血统优渥，曾经统帅整个大陆，乃天下至强之国，国力昌盛，万国臣服，莫有不从。
从上往下看，驼城的轮廓确实有几分龟背的模样。种种传闻互相印证，一代代灌输下来，北漠子民已经对驼城这些神话坚信不疑，比十乌笃信自己是金乌后代还要狂热。
自从冒出个郑乔搅风搅雨，庚国对边境掌控力不从心，北漠便趁机抢走驼城的实际控制权，而沈棠上位后，北漠装傻充愣不肯归还驼城。沈棠直接出兵将驼城团团包围。
包围后，又在驼城外面堆满铸城器具。
只围不攻，限制物资进出。
北漠派遣使者责问。
沈棠给出的理由无懈可击。
【为表两地互市诚意，孤与群臣商议之后，便将互市地点设在驼城。希望两国能在先人英灵注目之下，真正化干戈为玉帛，永结友邻之好。听闻北漠资源不如我国丰富，建城一事，如何能让友邻破费？为保证互市建设进度，康国派兵护卫也理所当然了。】
她只是想修缮老城，能有什么坏心思？
修缮老城的费用甚至不用北漠掏。
如此，还不能彰显她的诚意？
北漠方面哑口无言。
只能为了“百年大计”，咬着后槽牙，不敢跟沈棠在这个节骨眼撕破脸，只待驼城修缮完工就找借口将人从驼城扫出去！驻守驼城的北漠贵族收到命令，只好忍气吞声。
北漠王庭忙不迭派人盯着建设进度，生怕沈棠方面又出尔反尔搞什么幺蛾子，沈棠权当自己没看到，期间还以进度太慢又调拨了一批业务熟练的工匠，仅仅两月就竣工。
然后？
然后沈棠给他们上了一课。
用实际操作演示什么叫做——
请神容易，送神难。
更何况还是不请自来的“神”。
驼城如今的驻兵，皆是曾经重修驼城的工匠。这些人修好驼城，身份无缝转换，从全能工匠摇身一变成为能打能守的士兵。
看着工匠脱下干粗活的衣裳，套上甲胄的瞬间，驼城的北漠贵族只觉人都麻了。
哑巴吃黄连，有苦说不出。
这一批兵力过来就不走了，再加上一开始派来的护卫，两方数量以绝对优势压倒驼城本地的北漠势力，拿下了话语权和控制权。沈棠没费一兵一卒，啃下了大半个驼城。
驼城的互市进行得轰轰烈烈。
既然驼城好挣钱，不整点对不起自己。
沈棠便伸手管徐解介绍几个有着丰富从商经验的好手，其中一人引起了沈棠注意。
此人横肉纵生，膀大腰圆，虽是普通人，体格却比许多普通成年男性还要高大！
观外貌，年纪二十七八。
最让沈棠印象深刻的是她说话刁钻圆滑，行事干练精明。说得好听一些是精通人情世故，说得难听点就是见人说人话，见鬼说鬼话。是几人中的现眼包，也是唯一女性。
沈棠见他们的时候刻意隐瞒了身份。
其他几人都以为她是徐解看重的徐氏族人，唯独此人在几句话后，眼珠滴溜溜转。趁着私下交谈了解，更是突然冲她行大礼。
【你怎知孤身份？见过？】
沈棠被揭穿身份却无丝毫惊诧。
此人小心翼翼，微弓着脊背，姿态谦卑道：【草民哪有这份福气面见天颜？只是见主上谈吐不凡，气宇轩昂，三言两语便教人不自主信服。此等威势哪是常人能有的。】
沈棠见过不少巧如舌簧、谄媚阿谀之辈，但还真没见过会将“讨好奉承”四个字直接写脸上，生怕别人看不出来的：【嗯，孤的身份你是猜对了，可惜没有额外奖励。孤需要一个能得用的人，不需要一个只会说的人，好听的话，孤自己会说，用不着专人找人说。文注既然将你举荐过来，孤相信你的能力应该不只是能说会道，拍人马屁吧？】
她这话很直，也不好听。
这名女商贾是个人精，面对沈棠这番不留情面的话，不仅不见屈辱隐忍，反而眸光大绽，喜色盈面——倘若主上真不待见自己，早喊人将她赶出去了。现在这么说，是给她表现机会。表现出色，便能脱颖而出！
机遇，总是留给有准备的人！
这人也确实很有本事。
沈棠仔细看了此人这些年的成果。
很漂亮的战绩！
笑意浅淡：【嗯，看着有几分意思。】
此女家中世代经营小生意，上面有个满脑子只知吃喝嫖赌享乐的纨绔长兄。父母赚的是辛苦钱，早年熬坏身体，体弱多病。去世前，担心儿子撑不起门楣，败坏家业，为保住家财，便给她找了一个有点经商天赋、出身低微的赘婿，让赘婿给家中打点生意。
奈何纨绔兄弟实在扶不起，还被赘婿哄骗交权。赘婿明面上当牛做马，忠心耿耿，背地里却另起炉灶，偷偷将岳家的人脉生意移花接木过去。数年之后，翅膀逐渐硬了，自觉有底气的他再也不掩饰对丑妻的嫌弃，早就趁着在外走商的机会，养了几门外室。
结果么？
结果就是纨绔兄弟被赘婿带着荒唐，掏空身子死于马上风。赘婿和几个心腹在外走商途中，遭遇土匪，死于非命。成了寡妇的女人悲愤之下报官，土匪逃命，货物追回。
这个赘婿是外地逃亡过来的，家中无父无母无亲族，自然也没有八竿子打不着的亲戚来吃独户。她顺利继承了产业，每日思念亡夫，以泪洗面，靠着操劳生意麻痹自我。
本乡士人听闻事迹，提笔作赋，赞誉她是“最美贤妻”，还道人之美丑存于心而不在皮囊骨肉。外人得知此事，可怜她遭遇。
感慨不止——
有钱又怎样？再多的财富抵得上一个知冷知热会疼人的丈夫。而且，她一介妇人哪懂什么生意？只怕，要不了多久就败光喽。
母族这边亲戚好心想过继一个孩子给她养老，但都被以“孩子不是亡夫血脉”为理由拒绝了，不少人听她这么说，直翻白眼。
过继来的孩子有她亡夫血脉才叫有鬼。
也有好事者不解，赘婿不是养了几房外室还生了孩子么？咋不带着孩子来继承家产？于是，闲得蛋疼去养外室的几处小院打听，发现人去楼空，仿佛此地没有住过人。
坊间市井猜测外室和孩子遇害了，也有人说她们受到担心正室报复，提前跑路了，更有人说在别处看见过这些母子\/母女，人家生活得好好的，还有人带着孩子再嫁的。
不管怎么说，女人都是最可怜的一个。
虽然继承了财富，但失去了宝贵爱情。
沈棠见鬼般看着徐解：【你认真的？】
徐解咳嗽：【县衙结案是这么结的。】
以徐解当郡守这么多年的经验，他自然知道这事儿没表面上看着简单，但复查后的结果确实没有毛病，他总不能乱拿人吧。
民不告，官不究，不告则不理。
也没人去告她谋财害命。
外室和外室子都不吭一声呢。
纨绔兄长被酒色掏空身体，但又不肯承认自己不行，每次寻欢作乐前都要服用大量令人兴奋的药丸助兴，这种药丸本身就会影响心脏，马上风可太正常了。赘婿也是为了贪时间、省麻烦，不顾那条路有山匪出没的警告，大着胆子非要从这边过，翻车了。
徐解：【咳咳咳，或许真是运气。】
沈棠翻白眼：【嗯，我信了你的邪。】
这名女性商贾奸猾且会来事。
徐解最中意的并不是她。
沈棠赞同：【确实，她的底线有点过于灵活。看她做生意的这些手段，真是商战如战场，杀人不见血。可存在即合理，任何人只要放在合适的位置就能发挥意想不到的作用。她若是去跟北漠那些人打上交道，那叫‘以毒攻毒’，反观你这样的，不适合。】
北漠在商贾中间的名声是出了名的坏。
买东西不给钱是基操。
赖账拖延多久，全看薛定谔的良心。
这种恶人，自然需要灵活变通的恶人去收拾，沈棠没考虑多久，拍板钉钉确定人选。
【不挑了，就她吧。】
在真正任用前，沈棠想听听她的计划。
她道；【孤只听真话。】
女性商贾挤出一抹笑容，面上横堆的肌肉将眼睛挤成缝：【主上英明决断，草民如何欺瞒？自然，字字句句皆是草民肺腑之言，有一字有假，便教全族英魂不得安宁。】
沈棠：【……】
这跟弃婴发誓撒谎死爹妈有什么不同？
她也没跟人计较这点地狱幽默：【倘若孤用你，让你去北漠经营，你准备怎么做？你不曾去北漠走商，怕是不知道北漠这伙人做生意不讲武德，全是土匪做派，难缠。】
女性商贾想也不想：【给回扣。】
沈棠：【……】
还真是诚实，不说一字假话。
沈棠又道；【以肉投狼，抱薪救火。】
女性商贾道：【喂仅次于头狼的狼，次狼肥硕，头狼生惧，可使二狼离心离德。】
【头狼和次狼合力骗肉呢？】
【既然是狼，自然都有狼子野心。狼这种小畜生，不管放哪里，狼就是狼。美味的肉都投喂不熟，更何况是彼此争抢食物的同伴？狼群合力骗肉是彼此都有利可图，若无利可图，何不一狼独吞一肉？】女性商贾眸色晦暗了三分，【投喂得好，狼也是狗，狗也是狼。】
沈棠抚掌而笑：【确实都是真话。】
她原先还没这个念头，但听了女性商贾的话，心中萌生了一个小小的计划；【财色皆是剔骨刀，我们不干用美色换取利益的事儿，那就用财吧。我倒是要看看，北漠这群狼有几只是铜皮铁骨，不惧这把剔骨刀。】
一直胸有成竹的女性商贾慢了半拍，小声试探道：【草民愚钝，不知主上深意。】
沈棠拍着她肩膀，略微弯腰，俯身在她耳畔气息轻吐，笑道：【很简单，渗透。】
【渗透？】
【用钱财让北漠这棵枝繁叶茂的树，从根子烂起来，掏空树干，只剩一张树皮！】
女性商贾抿了抿嘴。
看向沈棠的眼神带了几分怪异。
她似乎没想到沈棠作为一国之主，还会主动催化他人去贪污腐败，尽管这个他人是敌人，但这招也够损够阴毒。她就说嘛，一个能从乱世风雨走出来，顺利谋得立锥之地的女人，哪会是单纯无害，至纯至善的大圣人？
国主可以不用手段，但不能不会手段。
沈棠没有错漏她的眼神。
红唇轻动，在她耳畔呢喃，犹如恶魔勾动心弦，蛊惑听众跳下深渊：【你行吗？】
女性商贾眼中闪过一丝决绝。
【舍我其谁！】
沈棠给她提供了不小的特权。
在北漠互市的利润有优先使用权，只需一年送一回账目，沈棠也不怎么查账，偶尔缺钱还让户部特批资金供她使用，必要时候让她“弄到”一些不痛不痒的情报取信于北漠之人。也不担心这人背叛。倘若她有两头下注的本事，失去沈棠这边支持，还能有其他的后路。
但，她有吗？
北漠不会是她的退路。
商人是最不相信所谓良心承诺的。
一个能从偏心父母、纨绔兄长、出轨赘婿这样窒息包围圈杀出来的人，会信良心？
她如今的生活，拥有的一切，全部建立在康国强盛的基础之上。康国倒下来，她拥有的一切也会被打回原形。她是一个无子的寡妇，传统宗族的压迫足以将她逼回内宅。
姜胜的话让沈棠眼前浮现此人面孔，笑道：“狼或许没喂熟，但绝对被喂胖了。”
习惯投喂的狼跟狗没区别。
这些人的反对虽未更改最终结局，但也顺利拖延几天时间，为康国争取到了缓冲。
至于说——
既然北漠早有野心，为何不提前屯兵？
别说十几万兵马，就是几千人聚在一起靠近互市边境也会被察觉啊。沈棠只是穷，又不是瞎。“兵马未动粮草先行”也不是假的，提前一日集结兵马，粮草辎重谁买单？
沈棠手指敲着桌案。
“此番御驾亲征，诸君谁愿与孤同往？”
她的目标，是龚骋。