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黎明时分，左军驻在襄阳、樊城以及沿江各处的参将以上将领和监军、赞画、掌书记等文官，除必须留在汛地的以外，齐集“平贼将军”左良玉的行辕大堂。由于夏季夜短，虽然天色尚早，但是东方早已是一片霞光，大堂中灯烛辉煌。起初，众人在大堂中互相寒暄，小声议论。当卯时三刻一到，二门内咚、咚、咚鼓声响过，大堂内顿时鸦雀无声。稍过片刻，左良玉在中军总兵官和几名亲将的簇拥中离开后院节堂，从后门进入大堂，转过屏风，出现在恭敬肃立的众文武面前。尽管自朱仙镇大败之后，他的身体不如往昔，但从表面上看，他依然神态如常，十分威严。
左良玉在正中间蒙着虎皮的椅子上坐下，没有说话，轻咳一声，向旁边侍立的一位中军将领看了一眼。这亲将立刻将手中捧着的一个黄色、一个红色的锦缎匣子恭敬地放在案上。大家都知道那黄匣子中装的是皇帝圣旨，而红匣子中装的是兵部或其他中央大衙门以及各处督抚们送来的紧急檄文、军情咨文和重要塘报。中军总兵官见左良玉已经坐稳，向众人说道：
“众文武分班参谒！”
等大家参谒完毕，左良玉轻轻说：“坐下！”众人齐声说：“谢座！”随即纷纷在摆好的凳子上坐下。大家的心情惴惴不安，都将目光注视着主帅，希望从他的脸色猜出来全军的吉凶祸福。左良玉向众文武扫了一眼，开始说话：
“今日传你们大家来……”
众文武突然起立。肃然恭听。左良玉没有叫大家落座，接着说下去：
“据新野士绅密报，流贼前锋由刘宗敏、老回回、革里眼、王龙等人率领，大约八万之众，将于今日上午离开新野向樊城奔来。闯曹二贼全军贼众精锐数十万。也将随后赶来。襄阳控扼上游，为豫、楚、川、陕四省交通要冲，自古为兵家必争之地。皇上连降严旨，责成我军固守襄阳，挫敌凶锋，然后进剿、恢复中原。不许放一贼入楚。兵部檄文如雪片飞来，都是望我军固守襄阳，不使贼兵越襄江一步。本辕受今上厚恩，不管怎么危难，不应该辜负朝廷的付托。使全楚沦于贼手。今日之事，必须固守，固守！”
左良玉加重口气连说“固守”二字，使众将吃了一惊。他不等别人说话，又接着说道：
“襄王已于前年春天殉国，且不去说。可荆州也是藩封重地，承天为皇陵所在，倘有一处失陷。我辈死罪难逃。”
大家听到“死罪”二字，都心头一震，有人脸色变得灰白。
“闯贼兵马。多我数倍，连胜之后，锐气很盛。我军号称二十万，能战之兵不过十万出头，且都是新近招募来的，未经训练。眼下情势万分严重。望诸位齐心协力，尽忠报国。恪遵本辕军令行事。倘有擅自行动或见敌先逃，定斩不饶！今早诸位都留在行辕用饭。饭前不可擅离一步，听候中军传呼，分别到节堂听本辕面授机宜。都退下去吧！”
众文武齐声回答：“遵谕！”鱼贯退出大堂。
左良玉回到节堂，立即命中军将监军、赞画等几位高级幕僚请进节堂，陪他召见诸将。虽然他心中瞧不起这班文官，但是出于军中制度和习惯，他必须如此才好。趁着召见武将之前，他向高级幕僚们说道：
“目前局势，诸位都很清楚。全楚的安危、三军的吉凶，都担在我身上。本辕少读诗书，由伍卒升至阃帅，且受平贼将军之封。时至今日，心力交瘁。各位先生，有何妙计，请赶快说出，让本辕斟酌决定。事不宜迟，刘宗敏所率领的前锋精锐步骑兵七八万人，明天下午就要到了。”
幕僚们互相观望，没有人能说出什么妙策。停了片刻，有一位赞画站起来，带着浓重的湘西方音说：“钧座，卑职有陋见，不敢贸然说出。”
左良玉看了说话人一眼。这是一位举人出身的赞画，姓刘，是杨嗣昌的同乡，两年前由杨嗣昌举荐来的。左良玉对他厚给俸禄，却一直很疏远；而赞画也从来不曾有所建白。左良玉轻轻点头，说：“有什么善策，只管说出。”
刘赞画说：“以卑职看来，目前为我军存亡计，可虑者不在襄阳，而在德安与承天。”
左良玉心中一惊，问道：“为什么？”
“我大军二十万云集襄阳，或战或守或走，操之在我。卑职所忧者是江汉平原，千里空虚。倘若闯贼一面以大军攻襄阳，牵制我军，一面派一智勇兼备大将，率领三万精兵，由唐河县潜师南下，经湖阳，入枣阳，疾趋随州，攻破德安，然后占领应城、京山，回师攻陷承天，则我军在襄阳形如孤悬，欲守则接济已断，欲走则退路不通。到那时将士震惊，人无固志，稍有挫折，难免自溃。闻洪承畴辽西之败，就是如此。卑职赤诚斗胆，冒昧直言。当日洪督师有梁国公父子统领数十万虎贲貔貅拼死救援尚且不能救出，我军孤悬上游，如何预作准备，幸望大人三思！”
梁国公的封号，是朝廷斟酌再三之后，在礼部、翰林院等处拟定的若干个称谓之中选择出来封给李守汉的，寓意是国之栋梁之意。也有人说，当年的元朝梁王为元朝守卫西南疆域，和眼下的李公爷父子所作所为极为类似，所以才有了这样的封号。
左良玉思考过这种危险，但没有很放在心上，现在听了刘赞画的话，十分重视。他望望其他幕僚，显然都很同意，只是无人说话。怕担责任。左良玉对刘赞画说：“据连日细作探报，看来闯贼目前只想全力夺占襄阳。像你说的这步狠棋，高明之至，闯贼和他的左右尚未想到。听了先生的话，我更拿定主意了。”
“大帅打算如何处置眼前的关口？”刘赞画不动声色的询问。
眼前。左良玉已经将这位刘赞画彻底的刮目相看了。当下也是毫不隐晦的向刘赞画将自己的计划和盘托出。
“你看襄阳守得住么？”
左良玉貌似在问侍立在一旁的左梦庚，实际上却是在问刘赞画。
左梦庚同多数将领一样，经过朱仙镇之战，对闯曹联军怀有畏惧心理，何况目前双方兵力悬殊，对固守襄阳更觉毫无把握。但想到左良玉清晨时分的训话，特别是关于“我辈死罪难逃”的几句重话，他不敢直接说出不能固守的看法，稍停片刻，才绕着弯子说：“樊城难守；襄阳城有襄江阻隔。应该可以守得住。”
因为自己说了“樊城难守”的话，左梦庚担心遭到父亲责骂，早已将浑身的汗毛都树立了起来，将全身肌肉绷紧，准备迎接父帅的暴怒。左良玉看了看儿子，心里骂了一句“庸陋之才、不堪造就！”，又哀叹一声，“为什么东面的那个家伙。无论是儿子还是女儿女婿，个个都是人中翘楚，难道。当真是气数不成？”喝了一口茶，强自压制了一下怒气之后，左良玉才缓缓说道：“你错了，眼下这座襄阳城也守不住！”
“可是……”左梦庚完全没想到左良玉会自己说出“守不住”的话，“可是父帅今晨说‘必须固守’……”
“当然‘必须固守’，”左良玉打断儿子。“不‘固守’，流贼一来。就弃城而走，如何对得起皇上隆恩？再说。我轻易地弃守襄阳，宋一鸟那班人岂不会马上参我一本？”
湖广巡抚宋一鹤当年为避杨嗣昌父亲杨鹤的名讳，在递给杨嗣昌的名刺中自书“宋一鸟”。这一马屁行径随即在官场中传为笑话。此时左梦庚听了“宋一鸟”三字，想笑，但忍住了，恭敬地等着父亲再说下去。
“但‘固守’不等于守得住。‘固守’是我作为大将的决心，能否守得住则要看天时、地利、人和，尤其要看双方的兵力。现在谈天时，彼此一样；论地利，我们有一条襄江，但也不足恃。说人和，这些年，我们号称二十万人马，而朝廷一直按两万五千人的兵额发饷，难道要十几万人都喝西北风？所以必须自筹军饷，自筹军饷就必然扰及百姓，百姓自然对我们不满，人和也就谈不上。至于兵力，你也知道，敌众我寡，新凑的乌合之众，断难与流贼相抗衡。”
看见儿子一脸疑惑，左良玉接着说：“既然守不住，放在我们面前的只有三条路。一是固守待援，可是援军在哪里？孙白谷新败；宋一鸟那点兵别说不会来，就算来了也是肉包子打狗，白送给闯贼一顿美餐；所以此路绝对走不通。二是像杨大人、虎大威那样，死守到底，城存与存，城亡与亡。这样我们自己的名节是保了，而朝廷将从此失去一支最能剿贼的大军，所以此路也不可行。剩下第三条路，就是先固守，到实在守不住时要全师而退，为皇上、为朝廷保存一支实力雄厚的大军！”
左梦庚脸上露出欣慰而敬佩的笑容。原来父亲早就有了全师而退的计划，可是却说得这么头头是道，冠冕堂皇！
“父帅所见极是！我们下一步……？”
“我要告诉你的就是下一步该如何走。”左良玉不无得意地端起杯来又抿了一口酒，“我们在襄江打造了几十条战船，你想为的是什么？”
左梦庚又一愣，迟疑地答道：“父帅要同流贼打水仗？”
“蠢才！”左良玉又在心里骂了一声，说道：“流贼从陆路来，并无水军，有何水仗可打！我准备这些战船，是为了全师而退！”
于是他对儿子谈了自己的详细计划。他说，“流贼”前锋明天下午就会抵达樊城。左军在樊城也要进行抵抗，但不能死拼，少数战船要负责分批将樊城守军接回南岸。主力部队将在南岸凭江守御，而能守多久。现在尚难预料。不论守多久，撤退时必须既神速又部伍不乱，这样，辎重、粮食和随军眷属必须先行，免得到时拖泥带水。一旦“流贼”骑兵追击，后果不堪设想。
“父帅要用战船将辎重、粮食和将士眷属先行运走？”左梦庚猛然心中一亮。
左良玉点点头：“事不宜迟。我把你叫来，就是要把这件大事交给你。你今晚就去准备。大部分战船明日上午就要启程。少数战船将北岸官兵陆续接回南岸后，要就地停泊，以备不时之需。”
在一旁默默看着左良玉这一番安排的刘赞画，只管捻着胡须微笑着。
“大帅未谋胜、先谋败。已经是立于不败之地了！”
“先生何意？”
“大帅，知道襄阳非失陷贼手不可，故而早作准备，令少帅将辎重装载上船。一旦贼势不可挡，便全军东下。或至承天，或是德安，甚至是武昌、安庆亦无不可。”刘赞画稍微停顿了一下，觉得此时应该是说明自己的身份和意图的时刻了！
“左帅可曾想过，若是大军东下，沿途官吏闭门不纳，效仿当日此辈应对傅宗龙故事，以左军军纪不严。唯恐入城扰民为借口，大帅该如何自处？”
“若是流贼以大队骑兵千里追击，效仿当日朱仙镇故伎。穷追不舍，贵军之众已远非昔日之精锐，到那时，大队人马一鼓而溃，大帅该如何自处？”
刘赞画的口气，比起刚才来。变得不那么客气，言语之中。与左良玉军的界限变得泾渭分明。一口一个贵军，一口一个左帅。
但是。这一句句，却也像炮弹一样，砸在了左良玉父子的心头。
左梦庚却也罢了，倒是他老子左良玉，紫棠色的面孔上肌肉抽搐几下，制止住了左梦庚企图对刘赞画发作的草包脾气，依旧是面如止水。
“先生既然如此说，定然是能够为左某全军画一万全之策了？”
“左帅，可知这襄樊之地的最近一场大战事是何时？”刘赞画故意卖了一个关子。
“大战事？先生莫非是说，当年元主忽必烈的南下襄阳之战？”
“然也！”刘赞画眉毛一挑，开始进入了正题。
一旁的左梦庚却有些如坠五里云雾之中。
他却不知，这襄樊二城地处南阳盆地南端，正是中原南北方的分界之地。襄阳和樊城南北夹汉水互为依存，“跨连荆豫，控扼南北”，地势十分险要，自古以来为兵家必争之地，也是南宋抵抗蒙古军队的边隆重镇。咸淳三年（1267年）十一月，南宋降将刘整向忽必烈进献攻灭南宋策略，“先攻襄阳，撤其捍蔽”，他认为南宋如果“无襄则无淮，无淮则江南唾手可下也”。刘整“攻宋方略，宜先从事襄阳”的建议，在整个忽必烈灭亡南宋的过程当中起到了至关重要的地位。
“乞求地图一观！”
指点着地图上的汉水，襄阳、樊城，以及周围的武昌、九江、安庆等城池，刘赞画侃侃而谈。
“自东晋经营江东以来，江南的屏障便是西面的襄樊。学生不才，蒙江南几位旧友不弃，代他们向大帅进言。大帅若是打算全军东下，请于襄樊之地与流贼大战数场。一来，以寒贼胆，防止贼骑兵东下追击。二来，大帅于襄樊等处大战贼军，正好显示一下左军兵威与江南众人。”
刘赞画的本来面目渐渐的浮现在了左良玉父子的面前。
正如他所说，他虽然是杨嗣昌的同乡，也是经过杨嗣昌的手推荐到左良玉部下担任幕僚的，但是，他的根本身份却是东林或是东林背后老板——江南集团遣到左良玉军中的坐探！
“江南等地，自成祖靖难之役以来，以数百年不知兵革之事，倘若闯曹二人的百万流贼兵临城下，不要说种种倒行逆施之事，单是各种奸淫掳掠便会让江南元气大伤。我大明留都所在，又岂能被此辈如此蹂躏？故而，江南士人百姓，恳请大帅能够在上游为江南屏障！效仿当年羊太傅事。以为大明留存一份中兴之元气！”
条件开出来了，要左良玉应江南“士人百姓”的恳请，为江南财富之地充当把守西面大门的守护之犬！当然，这所谓的士人百姓，是绝对不会包括那些佃户、茶农、机户的。
“承蒙江南百姓爱戴信赖。然左某麾下二十万将士，却只有区区两万五千员额之军饷，为了养活这二十万大军，某家已经将这襄阳等处百姓得罪苦了，如何还能在襄樊为大明保留一份元气？先生此言，却是不敢领。”
左良玉的价钱嘛，也开出来了，要老子守住大门也可以，怎么着也得让看门狗把肚子吃饱了才能去咬流贼吧？
“原来大帅是担心粮饷之事？如此说倒简单了！日前学生收到书信一封，乃是大帅的世交，名动江南的才子侯方域侯公子写给学生的。除了请学生代为转禀江南士人对大帅的恳求之外，更是说了，他与前任礼部侍郎钱谦益钱大人已经于发信之日登舟西进。谨代江南百姓前来劳军。”说到此处，刘赞画从袍袖之中取出了左良玉老长官侯恂的那位才子儿子写给左良玉的书信。
书信之中除了方才刘赞画所说的一番言语之外，更是随信附着一张山西商人所开设的银号票据。票面上赫然标定的金额竟然是一百万元！
“大帅请放心，所有粮饷补充，甲胄军器火药之事，皆有江南士人报效。便是兵员补给，也可以在赣北、监利、沔阳、安庆等处招募，不过，大人须得痛击流贼于襄阳之地才好！”
刘赞画的话，令左良玉父子相对视一眼，左良玉看到了儿子眼中的一点火苗，也是微微点头。
这天天明之后，襄阳内外的重要路上都张贴了“平贼将军”的布告，说他“坐镇襄阳，痛剿流贼”，要百姓“各安生业，勿得惊慌”，并重申禁止谣言和查拿奸细的严令，要士民人等“切切凜遵”。左良玉吃过早饭以后，在一大群将校的护卫下骑马出了辕门，在几处地方察看了城上的守御部署，特别检查了大炮的炮台、弓弩和滚木礌石的准备情况。他还出襄阳西门，察看了沿江的守御部署。因闯军即将来到，襄阳的战争气氛异常浓郁。军民人等都害怕左良玉会死守襄阳，但看来死守决战的局势已经定了。(未完待续)