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夜色深沉,忙碌一天的朱重八,终于可以休息了。

年关将近,庙里上香的人愈发多了,香火旺香油钱就多,庙里的和尚都得打起精神,照顾施舍香火的恩客。

不过知客,收钱,念经这种好差事轮不到他。他只能带着几个小沙弥干杂活,扫雪扫地,擦佛像擦门框。活是不太累,但甚是繁琐。尤其现在是腊月,一天下来手被水泡得红肿生疼。

桌子上有两块饼子,一碗清汤寡水的萝卜丝汤,已经凉透了。他没急着吃,而是把烛火调亮些,把潮湿的双手笼罩在上面。

火再小也是火,也是亮的热的。微弱的热量从烛火传到手上,慢慢的潮湿的双手不再那么难受。随后,重八叼着一块饼子,从怀里掏出一封新收到的来信。

“乖乖,这字好像老蟑爬的,忒难看!”

信上的字东倒西歪,毫无章法,语言更是粗去直白。

“重八哥,俺大半年没看着你哩,你可好?村里那些弟兄们可好?俺托人稍回去的银子,收到了没有?要是收着了,就多买些好吃喝,快过年了,不能亏待自己。

俺现在也是有钱人了,前些日子俺一箭射死一个朝廷的百户,总管一下就赏了俺一百两银子,白花花的官银。乖乖,咱家祖宗八辈都没见过这么多银子。这得买多少地,买多少牲口,娶多少媳妇?

拿到钱时俺就在想,要是你在这多好。你脑子活有主意,读过书身手好,做人大度还讲义气。军中就缺你这样的人,俺这个熊样的都能混个官,你咋不比俺强!

你当和尚太屈才了,天天念经能有啥出息。俺知道你嫌俺这是个掉脑袋的活,不愿意来。可是哥,这狗日的世道你还没看明白么,官逼民反了。俺们造反之后,拿下的官府粮仓里的粮都是堆成山了。

随军的秀才算了算,说这些粮食够两三万人,顿顿吃干的吃一年还富余。俺日他亲娘,官府要是拿这些粮赈灾,能救活多少人?你家我叔我婶子,哪怕有一碗小米能饿死?

官府不拿咱当人呢,咱都是堂堂男子汉,与其饿死不如拼个球的,兴许还能博个富贵。就像你以前跟俺说的,富贵险中求。不单是咱这淮西的爷们的拼命了,天下都乱了。

刘福通元帅在颖州招了十万大军,徐州那边也拉杆子起来五六万人。天下没饭吃的穷人太多了,有粮就有人,谁让大伙活不下去,大伙就跟谁拼命。官军再多,也多不过咱们穷人。

俺再跟你透漏一个消息,马上俺们又得打仗了。总管和大人们说,这回俺们得打个大城。打下来,几千人的队伍一下就能滚成几万人。

重八哥,过来跟俺一块干吧。打仗亲兄弟,咱们比亲兄弟还亲哩!你要是过来,俺去找总管大人,把俺这个官给你当。”

信读完了。

落款,汤和。

朱重八笑笑,把信收好。端着凉透的萝卜汤喝一口,心中默念,大城是哪个城?

随后又掏出一张简单的图来,在外游历那几年,每到一个地方他都会画下来。

先是找到定远城的位置,顺着定远的官道,朱重八的手指停在了濠州。

濠州,淮西重镇。人口六十万,金银粮草不计其数。可以挥师向北,打不过官军还可以南下。

濠州!濠州!

朱重八默念两声,脑中忽然泛起一个人影。

小五!小五就在濠州!

………

还是那个乞丐窝子。

剩下的十来个小乞丐,在见到朱五和郭家兄弟时,明显有些紧张又有些戒备。十来个人聚在一起,露出昨天最先反水的那个乞丐。

看样子,这个乞丐团伙,有了新的头人。

“我不是来打架的,我是来交朋友的!”朱五带着郭家兄弟,大马金刀的跑腿坐在地上,看着那领头的说道,“昨儿,还没谢谢你呢!”

“谢俺干啥,要谢也是俺谢你。你不把姓黄的那狗日的整死,俺们还得受他欺负。”乞丐头儿也坐下,“俺二虎,你哩,你叫啥?”

“朱五!”朱五笑道,“这两个是我兄弟,郭兴,郭英!”

“俺认识他们,以前和俺们一样都是要饭的!”说着,看了郭家兄弟一眼,“现在这是攀上高枝了?不用要饭,穿的还这么体面!”

郭英得意的拍拍身上的衣服,“自从跟了俺小五哥,就没挨过饿。”

他这番臭显摆,但是让这些少年乞丐的眼神中多了几分色彩。

等郭兴把猪头肉和馒头酱菜拿出来,少年们的眼神又变成饿狼,蠢蠢欲动。

“俺五哥心好,今天请你们吃肉吃馍!”郭兴看着乞丐们,脸上带着些优越,“看着没,巴掌大的肉片子,雪白雪白的白面馍,想不想吃!”

小乞丐们留着口水点头,有胆子大的已经凑过来,看样子已经等不及了,马上就要开抢。别说这些从小要饭的孩子,就是大人,一年也不见得能吃上肉吃白面。

“想吃就按我们的规矩来。”朱五突然皱眉冷哼一声,那些小乞丐看他的目光带着些胆怯,毕竟昨天这杀神太吓人了。

“老三,老四,让他们排好队,一个个的分!”来之前,朱五已经和郭家兄弟交代好。所以这个哥俩马上指挥这些小乞丐排队,有不知道怎么办的,这哥俩直接踹过去。

只要没人带头闹,就没人反抗。当年朱五当兵时,遇到的老班长也是这样,直接用脚丫子说话,效果特别好。有人带头也不怕,哪怕眼神不服气,直接踹趴下。当然,前提是打一巴掌,得给一个枣。

乞丐们都乖乖排队,等着分肉分馍,唯独二虎没动。

“你不吃?”朱五问。

“俺想吃!”二虎舔舔嘴唇,“可俺知道吃人的最短,拿人的手短。平白无故请俺吃肉,你安的啥心?”

“你有啥值得我惦记的?”朱五反问,笑道,“其实,以前我也是要饭的,还不如你们,起码你们能报团。我只能跟着一个残废大叔,还有丫头片子在一块儿。后来,残废大叔没声没响的就死球了,就剩我和小丫头,浑身上下只剩下半顿小米!”

“那你咋变成现在这样?这么体面?”二虎的眼里有光,靠近了问。

朱五递给他一个白面馍,“我遇到了一个恩人,他拉了我一把,给我好酒好肉,还给了我这个。”说着,掏出银元宝晃晃,“我的恩人,让我像个人!”

“你恩人不图你啥?”二虎在问,几个小乞丐的眼神也看过来。

“图!”朱五盯着二虎的眼睛,“他让我帮他杀人!”

“俺也敢杀人!”二虎叫道,“谁能让俺天天吃饱了,谁能让俺有个人样,俺就帮他杀人!”

朱五环视一周,那些狼吞虎咽的小乞丐,同样用期盼的目光望着他。

他笑笑,笑容中带着几分残忍,“还有谁敢!”

“俺!”

“俺也敢!”

“还有俺!”

少年乞丐们扯着脖子喊,像小狼的嚎叫,

“既然你们都敢,我也拉你们一把!”朱五把手里的银子掂量两下,“从今天起,你们的饭我包了,不但给你们饭吃,还给你们衣服穿!”

郭兴在旁边冷笑道,“吃了俺五哥的饭,就得听俺五哥的,哪个敢两面三刀不讲义气,俺兄弟给他白刀子进,红刀子出!”

“中!”二虎狠狠的咬了一口馒头,盯着朱五,“只要给饭吃,俺就给你卖命!”

朱五笑了。

这是乱世,乱世中一个的力量太小,小到自保都困难。

可若是身边有一群人,一群听话敢拼命的人,活下去的几率就大大增加。

所以,当朱五被拉进郭子兴这个集团之后,他马上想到的,就是要有自己人。郭家兄弟远远不够,他需要很多人,很多能让他安全的人。

于是,他找到了这些小乞丐。他也要过饭,他知道挨饿的滋味,他相信食物的力量。

………

“小五子又去南城乞丐窝子了?”

悦来客栈,郭掌柜的书房。郭子兴放下手里玉佛,对黑子问道。

“是,他练了一天刀,下午带着郭家兄弟出去,还在街上买了许多吃食!”黑子不明白,为什么自家老爷对朱五这么上心。

郭子兴笑道,“嘿!这小子,咱们让他入了伙,他是拉别人入他的伙。好小子,有点脑子!”

“都是些叫花子,有啥用?”黑子笑道。

“用处大了!”郭子兴说道,“这世道,越是看着没用的人,越有用!”

说着,看一眼黑子,“你是不是觉得,老夫对小五有点太上心了?”

“小的不敢!”

“说来也奇怪,咱第一眼见这小子,就觉得他不一般。你想阿,一个小叫花子干嘛把自己收拾得这么干净。一个小叫花子比体面人家的少爷还会说话,脑子还灵,还识文断字。”

郭子兴继续笑道,“老夫一生阅人无数,这样的叫花子,头一回见。光是这些也还罢了,昨儿老夫还发现这孩子,另外一面。”

“啥?”黑子问道,

“他有胆气!”郭子兴拍手道,“有的人假有胆,有的人真有胆!朱五这小子,看着没胆,其实胆子大胆没边儿,手上从没沾过血,可杀起人来,那叫一个杀伐果断。”

说着,又是摆摆手,“明早上,你叫小五来我这一趟,有事让他干!”