崇祯十年十二月二十五日，湖广大地飘起了雪花。麻城西北的原野一片荒凉，沿途市镇乡村炊烟断绝，官道上隔一段距离就有一具倒毙的人畜尸体，道路两侧则
到处丢弃着破烂的家什。
路面上有几个零星的人影，他们互相间隔得远远的，但凡那里有点声音，便抬起头来紧张的张望，确认安全后才继续翻找路边的家什。
一阵马蹄声从麻城方急促的接近，路上几个人影如受惊的麻雀，丢掉手中捡拾来的破烂，飞也似的往远处逃去。
“着哨骑今日哨探至午时末刻止，四十里设扎营表旗，前方二十里设伏路兵四人，十里设伏路兵八人。”一匹背着三角小旗的塘马飞驰而至，杨光第哈着白气，口中低声念完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一声，见他们跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接着看
到前方一处断壁处有个黑色的三角符号，立刻打着马继续往前。他现在已经是一名塘马，若是按照以前的标准，他是进不了的，但庞大人急于扩大骑兵，交代杨学诗扩大招兵，杨光第平日给骑营养马，有练习的机会又上过战
场，第一批就补充了进来，成为骑兵第一司的直属塘马。今日是去给探路的哨马传令，接近麻城之后附近发现不少流寇，路途中不安全，塘马应该是两人一组，但因为塘马病倒的人不少，队长找不到那么多人，也就顾
不得操典了，派出杨光第单独前往，只是叮嘱他多加小心。他一路都很小心，路上没有遇到危险，从大队出来已经跑了二十多里地，接近哨骑的侦查范围，他需要更加仔细的看哨马留下的标记，以免路上错过了。因为路
程很长，按照塘马的要求，杨光第隔一会就要把口令再背一遍，以免漏了内容。
又跑了两里后到达一个小的集市，杨光第没有看到符号，他放慢马速缓缓通过，不停的在断壁残垣间寻找标记。前方路面上突然黑影一闪，坐骑呼的一声扭动脖子，杨光第转头间看到右侧跑出一只野狗，飞快的在路面上一掠而过，消失在左侧一道断壁后，破碎的泥土墙内
嘎嘎声响成一片，飞出十多只鸦雀。
马头使劲摇动，杨光第赶紧拉紧缰绳，一手在马脖上抚摸，随着雅雀飞远，坐骑才慢慢安静下来。杨光第策马从野狗出现的地方通过，那里应该是一座草屋，地上没有任何瓦片的痕迹，作屋顶的草料早已被烧光，泥墙垮塌了两面，残余的两面墙之间，堆叠着
七八具赤裸的尸体，有两具尸体上还残留着断裂的袖子，皮肤覆盖着一层霜雪，看不到是否有伤痕。
虽然年纪不大，但杨光第曾被流寇短暂挟裹，他知道这些人多半是厮养，所以才会成群的聚集在一起，都是冻死的，衣服被其他厮养扒走了。顺着道路往前，各处尸体络绎不绝，有些尸体残缺不全，集市里面静悄悄的，偶尔有雅雀的声音响起，虽然是在大白天，杨光第仍是心头发毛，但因有令在身，
不得不继续缓行搜索标记。终于在快出集市的时候，又看到了三角符号，中间还写着一个守备营专用的数字，据说是庞大人定的数字记号，表明这里是今日第四个侦查目标，没有在路上错
过，哨马应在前方不远处，杨光第松一口气，立即打马逃也似的跑出集市。出了集镇后，杨光第才感觉到后背凉飕飕的，按照骑营的条例，一旦冬季行军中出汗，就必须立刻擦拭，赶紧从怀中摸出一块干布，伸到衣服里面去擦，刚把后
背擦过，前方出现了叫喊和马蹄声。杨光第赶紧勒马，风雪中现出一个灰衣骑手的身形，朝着这边飞驰而来，杨光第呛一声抽出腰刀，紧张的盯着那人，那人身后紧接着又出现了三个骑手，虽有些
模糊，杨光第仍一眼认出了奇兵营哨马独特的冬季土色军服。土色军服的骑兵在马上拉弓，朝着前方灰衣骑手放箭，但没有什么准头，箭支从灰衣骑手的头顶上越过，灰衣骑手返身朝后射了一箭，同样的毫无准头，不知飞
去了何处。
灰衣骑手不用说就是流寇，方才集市中死的流寇吓人，但活的流寇不吓人，杨光第兴奋的一打马，朝着那流寇迎去。灰衣流寇一边控马飞驰，一边放箭阻挡官兵哨骑，注意力都在后面，待听到前方马蹄声才转头，又是一个土色军衣官兵正持刀迎来，惶急中连弓都来不及放，丢
了就去拿兵器，谁知在枪插处抽了个空，他的线枪已不知丢在何处，当下去抽腰刀。
此时杨光第已经在十步外，对面的灰衣流寇刚抽出腰刀，仓促的举起，脸上一副凶恶模样，口中正发出一声怪叫。
灰衣流寇的坐骑比杨光第的坐骑体型更大，全力奔驰之下气势惊人，马匹是种胆小的动物，会本能的躲避体型大的同类，杨光第的坐骑朝着左侧偏转。怪叫声中对方的人马身影急速扩大，杨光第脑袋一片空白，军官讲的马战忘得一干二净，眼看对方开始挥刀，杨光第口中发出一声尖叫，下意识的往下缩了缩脖
子，右手腰刀猛地挥出。只感觉手中如撞上一股大力，接着一阵狂风从身边刮过，似乎还有一阵马嘶，坐骑带着杨光第继续飞驰，跑出十多步后杨光第才回过神来，右手已经空了，虎口
处破了一个口。对面两个哨骑已经赶到身前，他们没有理会杨光第，直接从身边经过，杨光第呆呆的转头，看到那灰衣骑手摔倒在官道下，那匹马刚挣扎着爬起，趔趄着往田野
中跑去，脖子下不停的淌血。
“小子叫啥名？”
声音很大，杨光第抖了一下，回头看到是穿皮甲的军官，再仔细看了一下，是骑一司直属游骑旗队的旗总。
“传，传把总令信，着哨骑今日哨探至午时末刻止，四十里设扎营表旗，前方二十里设伏路兵四人，十里设伏路兵八人。”
“怎地四十里就扎营。”旗总气呼呼的怒道，“原本说的六十里，尖哨都跑前面去了，一时怎么收回来！”
杨光第呆着说不出话来，他只是个塘马，把总怎么说的他就怎么传，一个字不能多一个字不能少，其他的都不知道。
旗总瞪着他，“问你叫啥名。”
“杨光第。”
“比其他几个塘马好，记着塘马那也是骑兵！连个贼子都不敢砍，凭啥领那许多月饷。老子早就说不要选递夫干骑兵，都是些怕死货色，光会骑马有个屁用。”
旗总说罢也不理会他，径自跳下马走到了那灰衣流寇处，那流寇被两名哨骑压着，口中仍在叫骂。
“咱老子告诉你们，我家老爷要招安了，比你们官大，你们得罪了老子，老爷把你们全砍了……”
旗总也不说话，一手抓住流寇的左手，右手从鞓带上抽出短刀，猛地一刀扎下，随着一声惨叫，叫骂声戛然而止，流寇的手掌已被短刀钉在地上。
“把你家老爷叫过来看看。”
流寇趴在地上涕泪横流，痛得说不出话，旗总松了刀柄，蹲在地上偏头打量那流寇，等他缓过一阵后问道，“哪个营头，哪个贼首。”
“闯……塌天，刘老爷老营上一哨……”
旗总把刀柄一拍，那流寇顿时又大声哀嚎起来。
“刘国能就刘国能，老爷个屁，他去哪儿了？”
“老……随州，随州。兵爷饶命，我家营头真的要招安了，以后都是官军兄弟……”
旗总又一拍刀柄，“谁跟你兄弟，刘国能不是跟八贼合营，八贼跑哪去了。”
灰衣流寇喘息一会道，“分营几天了，八贼往襄阳去了。兵爷饶过，刘国能和八贼都要招安了，都是自己人。”
旗总站起身来，照着流寇脑袋就是一脚，一声闷响后那流寇便晕了过去。
“自己人，叫你不要脸。正好那个塘马叫啥名的，给把总带口信。”
他抬头一看，只见那塘马正呆望着流寇那匹跑开的伤马。
旗总走过去偏头看了看，“那马有啥好看。”
杨光第赶紧道，“那马好。”
“怎地好。”“我曾师傅说了，眼大鼻大，双凫大，耳小，三山骨小，面长项长腰短，膝高掌骨高，小人刚想起来，这马方才跑时后蹄能到前蹄之前，这马啥都好，可惜砍坏了
，还有……”
“回去到游骑旗队报到，以后跟老子干游骑。”
杨光第脑袋还有点懵，呆呆的回道，“那我得跟我家队长……”“跟他说个屁，他敢不放人。记口信，游骑旗队今日斩贼骑三人，俘两人，分属闯塌天老营上一哨、马兵下三哨，均供述闯塌天与八贼分营，闯塌天往随州，其一
部距此五十里，八贼往襄阳，约有四日路程。”
……
“把总大人，文书官来问为何要提前扎营。”
“行军打仗他也要管。”陈如烈在路边抓了一把雪，往脸上抹了一把，“去告诉他，今日又有三十多战马都走不动路，车架都不够运伤病了。”
陈如烈用舌头将嘴边的雪粒舔进嘴中，“麻城不开城门，伤病无处安置，米豆草料也无处采买，这一路拿钱都没处买去。”
“麻城派人来说，八贼和闯塌天刚走几日，附近还有流寇马兵出没，怕是不远了，咱们还要不要继续追。”陈如烈沉吟半晌道，“追，怎么不追，庞大人下了明令，就是要咬着八贼，但咱们不是一起追，跟庞大人上塘报，因天气严寒，行军十余日计伤病战马二百二十九，死二十七，兵将计伤病一百七十四员，死九员，随行驮马伤病损失计五十四，车架损坏七架，骑一总无法维持全军每日六十里行军。职拟于今日将可用人马补
齐骑一司，由下官带领仍追摄八贼所部，缺额及伤病转入骑二司，二司由副千总带领随后缓行。”
赞画军官刚要去马鞍上取笔墨，一匹塘马已经来到跟前，陈如烈抬头看着那塘马。“禀千总大人，一司游骑旗队今日斩贼骑三人，俘两人，属闯塌天老营上一哨、马兵下三哨，均供述闯塌天与八贼分营，闯塌天往随州，其一部距哨骑五十里，八
贼往襄阳，约有四五日路程。”
赞画立刻停下，过来对陈如烈问道，“大人，咱们是不是继续追八贼。”
“两个谁近？”
“随州近，闯塌天近。”
“闯塌天也来过安庆作恶，既是遇到了，先打闯塌天。”
“庞大人说的是追摄八贼。”
“追摄八贼当然也要剿灭所遇流贼，庞大人也说过，骑兵就是进攻的，骑兵就应当……”
附近的军官同时道，“见敌即击！”“放出千总部直属游骑哨探闯塌天营地，能动的都给老子预备作战。”