我的手腕和脚踝被钢和银的巨大镣铐绑在椅子上。猩红的符文发出不祥的光芒。
“看起来不好吃吗，阿里?”
长桌在我面前展开。我坐在最尊贵的地方，那是“家长”，也就是父亲应该坐的地方。这不正常。这些菜不正常。它们像烧红的余烬一样在半暗中闪烁。
“是……当然是萨拉姨妈!”
“现在呢?”她笑着回答，“那么，我们该开始了吗?”
她的眼睛不是平常的灰色。它们像星星之间的地方一样黑暗，也一样空旷。我的右手被手铐拉向叉子。我无法抗拒。当我接触时，餐具闪着蓝色的光，我的皮肤出现了血淋淋的水泡。我忍住了痛苦的尖叫。
“怎么了，阿里?”你是阿里，对不对?”
“当然出了什么事，亲爱的。”罗杰叔叔一边说一边坐下，很快其他家庭成员也跟着坐了下来。到处都是黑眼睛。
一只有力的手抓住我的头发，把我的头往后拉。
“修女，你是不是忘了念祷文了?”当然，只有一个为了活命而把自己卖给魔鬼的肮脏的荡妇才会忘记说这些话吗?”
“不!不，我只是在等大家都入座，这是应该的!”
“适当的嗯?好吧，既然你这么有礼貌，亲爱的姐姐，你就先说吧。”
“但是阿基利，应该由爸爸来做，不是吗?”
父亲走进房间。他的每一步都使地震动。他是如此强壮，强壮到可以用手指打断我的手臂。他的衣领上挂着一个盖伯瑞尔勋章的十字架，手里拿着木钉和一把银槌。他坐在我对面的座位上，在桌子的尽头。
“啧啧，女儿。我们一直在等待你的归来。就这一次，你可以代替我去做仪式。这是莫大的荣幸，只有放荡的妓女才会拒绝。你同意，不是吗?”
“哦……当然。”
“很好。既然我们都来了，你可以开始了。”
他们都盯着我，饥饿的嘴巴张得太大了。随着黑暗的蔓延，他们眼睛周围的皮肤裂开了。
“祝福我们，咳嗽，哦，咳嗽，上帝啊，咳嗽，咳嗽，这些……”
我的喉咙在灼烧，每说一个字，就会冒出一团团灰烬和烧焦的血滴。我必须继续，哦，不，他们站起来了，不，请....
我醒来时看到了一个陌生的景象:一个帆布帐篷的顶篷。
我在一个盖子打开的金属盒子里。我不记得我是怎么到那里的。
我坐起来，一块简单的棕色布料从我身上掉了下来。在它下面，我仍然穿着我昏睡时穿的那件沾满污渍的衣服。
我欣赏风景。一盏灯在广阔的室内闪烁着柔和的蓝光。一个箱子和一个整洁的小床占据了一侧，而另一侧容纳了一个装满水的铜浴缸。旁边的椅子上放着肥皂和折好的布。
“喂?”
“我在外面，姑娘。”
我站起来。我所在的盒子看起来很像一口棺材，除了里面有一把锁，可以让居住者把它锁紧，还有一条象征性的被子。这是相当周到的，努力让我在这个噩梦之后感觉好一点。
我走到门口，把头伸出来。
我们站在一块空地上。两支火把照亮了一圈长满草的土地，草地上矗立着一些晒黑的木桩。大片黑色鳞状皮肤被晾在那里晾干。洛思正在轻松地拆除第一个，这说明了他的经验。
皮革厂通常闻起来像厕所的厕所，当我的鼻子只闻到化学物质和草药的味道时，我感到很惊讶。
“晚上好，洛思。”
“晚上好，阿丽亚娜，我给你洗了澡，你可以告诉我这件衣服是否合身。”
“等等，你在一天之内给鳄鱼剥了皮，晒了黑，给我做了衣服和棺材?!”
“我更喜欢用石棺这个词，”他笑着回答，“是的。你睡了超过16个小时，你知道吗?你一定累坏了。”
“我明白了，嗯，好吧，我待会再跟你聊。”
一想到脱衣服，我就觉得有点警惕，因为只有一层织物把我和一个男人分开。当我走进浴室时，我所有的担忧都烟消云散了。
“aaaaaa.”
在路上走了一个多星期后，把自己沉浸在滚烫的、干净的水中，感觉真是太好了。我把脑袋浸入水中整整一分钟，享受那种没有空气干扰的失重感。
我坐起来，抓起一块肥皂。它有香味!那是茉莉花吗?我给头发和身体涂上厚厚的一层。
“哦，太棒了!”
感觉太不可思议了。当心了，世界，阿丽亚娜，干净利落的吸血鬼女王!
我听到罗思在窃笑。他听到了!嗨!
我走出去，用一条美味的干净毛巾擦干身体，这时口渴正在显现出来。我翻出最后一套相对干净的内衣，穿上了裙子。
这是一个奇迹。剪裁非常简单，没有任何装饰，但舒适灵活。深绿色和棕色的棉花提供了一种天然的伪装，我可以看出它在袖子上得到了加强。还有，奇迹中的奇迹，口袋!而且很适合我!
我匆匆忙忙地出来了。
“不，这太不可思议了!”你怎么知道我的尺寸?”
“我保证我没有碰过阿丽亚娜，我只是有，嗯，相当多的女人经验。”
“oh…”
如果我还能，我会脸红的。
“等一会儿，我去收拾行李。”
“哦，让我来帮你。”
他收皮的时候，我负责帐篷和里面的东西。
“谢谢丫。现在让我们把这些都搬到我的车上。”
我拿起我的包和箱子跟着他。空地对面立着一个巨大的金属盒子。我注意到巨大的轮子粘在上面，意识到这是一辆马车。如果我必须把印度所有的珠宝从大陆的一边运到另一边，我会把它们放在这里。
“哇。”
什么样的野兽能画出这样的怪物?我好奇地绕了一圈。
“哇!”
洛思笑得很开心，咯咯地笑着。当我看到一头乳齿象般的驮兽时，他那巨大的胸膛欢乐地颤抖着。
一定是有人成功地把一头野牛和一头蓝鲸杂交了!那辆毛茸茸的四足马车比我见过的大多数马车都要大。一组可以刺穿马的角从它的牛头骨上伸出来。
“哈，这是阿斯尼。他真厉害，是不是?”
“怎么了?!”
“啊，别管它的大小，它不是周围最大的东西。相反，走近一点。”
我犹豫。
“哼，罗斯，动物们对我的存在反应不太好。”
“阿斯尼很特别。来,来!”
我们走到动物的前面。浓密的鬃毛遮住了它的眼睛。只有它的下巴在动，忙着咀嚼。
“碰他。”
我很惊讶地看到，阿斯尼还没有对我的存在做出反应。我慢慢地把一只手放在它的嘴部，慢慢地抚摸它。它的皮毛出奇地柔软，我发现自己很享受这段经历。洛丝骄傲地挺胸站在我面前。他把一只手放在后腰，另一只手给阿斯尼看。他看起来像一个商人在展示他的最新投资。
“你有没有在狼人的嚎叫后让你的坐骑逃跑，或者在看到一只巨大的魔法鬣狗时惊慌失措?血的味道会让你的骑行不可靠吗?别再担心了，斯科拉格的洛思有办法。这只雄伟的野兽是几十年努力和选择性繁殖的结果，使它成为绝对最愚蠢的动物。”
我傻笑。
“没错，女士们，先生们!”这头野兽太笨了，根本不会害怕。阿斯尼带着一颗平静的心和一个空的脑袋，去体验愚蠢透顶的无限勇气吧!”
我鼓掌，洛思完美地鞠躬。
“我们走吧，免得……”
它开始是哨声，然后是小号，然后是口哨，然后又是小号，最后是湿布在风中拍打的声音。
它持续了将近十秒钟。
我惊恐地盯着洛思。
“是啊，这是个问题。趁我们还没闻到，赶紧走吧。这也是我从不把它停在明火附近的原因。”
我很想要坐在后面。我确实很欣赏这只野兽，但我不倾向于屈服于这种巨大的胀气。我知道我不需要呼吸，但这只是一个原则问题!
我们把所有的东西都放在他的车厢后面，安静得很舒服。我注意到他的盔甲存放在中央，可以自由使用。内部看起来很有防御能力。这是故意设计的，以便在马车被拦截时让他保护自己。
完事后，我就坐在他旁边。他拿出一根巨大的棍子，用它打了野兽的屁股。他把它放回一边，我们等着。
和等待。
和等待。
最后，野兽开始以平静的速度向前移动，拉着移动的堡垒，好像它没有重量。
“信号需要几秒钟才能到达大脑。你得预料到你什么时候想停下来。”
我微笑着，让运动转移我对口渴的注意力。我知道我们的休战只持续到午夜如果我想考虑和他在一起，我们得谈谈。我决定从基本的礼貌开始。
“我想感谢你的关心。你超出了任何合理的预期。我注意到你甚至擦过我的枪。”
“不用谢，姑娘。现在我们去拿你的奖赏和血。顺便问一下，你们不吃东西能坚持多久?超过一天?”
“no.”
“我还以为你很年轻呢。你不是朝臣吧?你是个初出茅庐的人。”
“你怎么知道我们这么多?”
“我记得我提到过，我在波士顿附近遇到过你们中的一个。他叫君士坦丁，是个学者。我们谈了很多，在他的保护下，我做了一些很好的工作。”
“我明白了，回答你的问题，是的，我是一个新手。”
“你到底多大了?”顺便说一句，你不必回答。我只知道年轻的吸血鬼有更多的需求，所以我知道要适应。”
我犹豫。我没有理由和他分享这些。他知道的越少，如果交易失败而我没能杀了他，一切就越不可能付诸东流。
洛思给了我一个悲伤的微笑。由于某种原因，看到他浓密脸上的痛苦让我感到不舒服。在红润的鼻子和华丽的胡须之间，他看起来像一个最受欢迎的叔叔或祖父。这是一张为大声疾呼和狂笑而设计的脸，而不是为我现在看到的原始伤害而设计的脸。
“你知道，我能看到你那天蓝色的眼睛后面的齿轮在转动。我知道我们才刚认识，但我相信我一直都是信守诺言的。即使我们分道扬镳，我也要发誓保守秘密。你不用怕我。”
我相信他。我花了那么多时间和人渣们在一起，以至于我都忘了还有一些人，他们唯一的目的不是让我的生活尽可能悲惨和短暂。
“我二十岁。”
“哦，我以为少了。那你差不多算是朝臣了。”
他停了下来。
“你知道吸血鬼从复活的那一天开始算年龄吧?”
“嗯，既然你提到了，我想我的朋友在我们见面的第一天就提到过。那时我六个月大了。”
我这么说的时候听起来是错的，好像我以前是谁并不重要，好像你可以抛弃近二十年的生活经历，理由是我拥有它们的时候是人类。
洛思想了一会儿。他看起来很生气。
“那不对，姑娘，那根本不对。你没有犯下什么可怕的罪行吧?”
“你是说除了存在之外?”不。如果你一定要知道的话，我的双手沾满了鲜血。”
“所有的吸血鬼都这样。强迫一个新认识的人逃跑是不对的。为了安全起见，一岁的幼崽应该觉得有必要蹲下来筑巢。如果你不得不走这条路，我不敢想象你经历了什么。
我没有问题了，所以你知道，我想邀请你和我一起住。我会保护你，作为回报，有些事我需要你的帮助，你是一个永生的杀人机器。我当然会补偿你，这将是一项令人兴奋的工作，你可以相信我。哦，别咬我。问你的问题。”
“在我们开始之前，我想说清楚。我不会为任何人做任何……恩惠。”
洛思突然变得非常尴尬，他的鼻子变得比平常更红了。
“嗯，我再一次为昨天的失礼道歉。我还以为你年纪大得多，而且吸血鬼在那之后还有点名气……请原谅我。我从来没有违背过一个女人的意愿，我也永远不会这样做!当然，我永远也不会期待这样的事情发生。拜托!我们不要再提这件事了。请放心，我绝不会做出不愉快的事。我的羞耻……”
“没关系，洛思，”我微笑着回答，“我相信你。我只是需要说出来。”
“人力资源管理!当然，当然。”
“目前我没有任何问题。告诉我，你有什么建议?”
“是啊，很简单，姑娘。我在希金斯维尔镇有一座带地下室的庄园，以其创始人菲利普·希金斯的名字命名。我见过他，你知道吗?一个不错的小伙子，有点迷恋吊袜带和鲁本尼……”
“不?”
“是啊，我说。一个庄园。我会给你一个安全的房间，白天保护你。我是镇上的两个医生之一。他们觉得我有点古怪，是个搞科学的绅士。为什么，有一次，年轻的蒂姆·莱特森来找我，然后……”
“不。”
“对不起，作为镇上的医生，我要求大家献血代替报酬，明白吗?”我会说这是为了实验。所以你可以直接喝新鲜的圣餐杯。你每晚需要喝几杯，偶尔也会喝，但应该没问题。作为回报，我需要你帮忙做一些事情，比如狩猎危险的野兽，探索洞穴，杀死奇怪的强盗和狼人。还帮我搬重物。我只要求你不要杀镇上的人。把你自己限制在罪犯和被抛弃的人身上。”
我盯着洛思，他现在正专注于小路。他在给我时间思考。
这听起来好得令人难以置信。我可以躲在一个偏僻的小镇那里没有吸血鬼会来找我，有一位有名望的绅士保护着我他会保护我，把我藏起来，而不是出于自己的意愿。我就能安然度过最脆弱的岁月。我可以建造一些东西。我可以学到一些东西。我可以给吉米娜和爸爸写信。
我可以活下去，而不是苟延残喘。
“这是一个非常慷慨的提议。”
“是的，是这样。”
“有圈套吗?”
“不，没有小姐。你需要休息一下。我很乐意帮忙。我希望在我需要的时候有人能帮我。”
“如果我不想杀人，我是不会杀人的。”
“哈哈哈!小姑娘，我决不会强迫一个吸血鬼去杀人，对吧?”
“我不会为你食言的。”
“我也不会。”
我想要。我现在就想要。
“如果我想走，我可以走，你得让我走，并发誓保守秘密。”
“明白”
我想要。
“我想试试。”
“那就张开你的手掌，我们在上面握手。要知道你现在是魔法生物了。你可以撒谎，但你不能违背誓言而不破坏自己。”
我们割了手，他用刀，我用爪子。我们毫不客气地摇动它们。
一股强大的魔法浪潮席卷了我们俩。我感觉到洛思的山和钢铁的本质，另一种是荆棘和湿土的气味。
完成了。
我坐回椅子上，听任那誓言压在我身上，手上的伤口愈合了。这既奇怪又奇妙。这是一年前我从未想过的经历。也许，事情不必如此糟糕。
半小时后，我们到达了山谷的边缘，在那里我们遇到了乔克托人。阿斯尼很强壮，但也很慢。我不介意。
我们走下楼梯，走向雕像，显然是一个图腾，目睹了一个奇怪的游行队伍的到来。
纳肖巴在两个愁眉苦脸的女人的帮助下走着。他看起来比昨天干净整洁。明科怒气冲冲地走在他们身边，伊斯卡尼则带着夹在两个朋友中间的尴尬表情跟在后面。
他们在相距十步的地方停了下来，伊斯卡尼慢悠悠地走上前来，向我们俩鞠躬致意，问我们打猎进行得如何。
洛思笑了笑，扔给他一个闻起来像死肉的袋子给我。翻译打开它，变成了一种有趣的绿色。洛丝的低语只有我能听见。
“是另一只眼球。”
我调整我的表情，这样我就不会笑了。这个人把奖杯拿给他的首领，他的首领也明显变得苍白起来。是的，明科，你的小矛没给我们留下什么深刻的印象。
伊斯卡尼抓起一个书包递给洛思。我的同伴检查了里面的东西，然后点了点头。确保他得到适当的报酬是正确的，即使这对他来说没什么价值。
轮到我了。我向我的恳求者伸出手。纳肖巴试图摆脱这两个女人的控制，但左边的那个女人阻止了他，并开始与他和明科争吵。
我的手还在外面。
他们不敢。他们不敢违背对我的诺言。我必须让他们知道自己行为的后果。我必须把这堂课讲得非常透彻。
“hssssssss”
我感到愤怒压倒了我，我感到隐藏在表面之下的野兽苏醒了。
山谷结冰了。就连风也停了。
洛思有分寸而柔和的声音在我脑海的迷雾中滑动。
“你不会是想反悔和一个苍白的人做的交易吧?”因为这是个坏主意。”
在随后的沉默中，纳肖巴用最轻微的触碰将自己从瘫痪的女人身上解放出来。
很好，现在我只杀她一个。
我的恳求者把他的手放在我的手里。另一只擦着我手腕上的皮肤。
我看着他。他带着天真的微笑，把手伸进口袋，拿出一对耳环。今天，他的眼睛清晰而专注。
“礼物。”
这些珠宝是用铜和透明的石头制成的，上面刻有奇怪的图画。无论我多么专注于它们，它们总是显得不清晰。
纳肖巴把我的手放在祭品上，慢慢地靠近我。他抓住我的一个肩膀，把喉咙伸给我。
嗯，也许今晚没必要杀人。一切都该如此。
我喂他的时候把他举起来。
这是出乎意料的。当然，他很好吃，但还有别的东西。他的力量在我心中产生共鸣。有一种熟悉的东西与我发现自己身处的避难所相呼应。
我早在需要的时候就停了。我已经得到了我应得的，我不需要更多。
我把伤口舔紧。萨满最后一次微笑。他走向两个女人，她们抱起他，匆匆离开。他们没有与我的眼睛相遇。那两个人看了看我，又看了看对方，也跟着看了看。我不知道人们不跑步也能跑那么快。
洛思和我也离开了，坐上了钢车厢。
“你确实知道如何给人留下印象。做得好。”
“你批准?”
“我想说，你在不伤害任何人的情况下留下了警告，这是最好的结果。我还想说，你怎么对付背誓者不关我的事。你准备好走了吗?”
“是的，我已经准备好了，而且很急切。”
洛思戳了戳阿斯尼。
“很好，现在我想谈谈你的巢穴。所有好的巢穴都需要隐藏起来，受到保护，不值得付出努力，就像堂兄奥克里过去常说的那样。”
“他是个锁匠?”
“不，是小偷。”
马车慢慢地驶入夜色中。