魔能引擎的澎湃动力驱动着机械装置，黑色的装甲工程车在临时硬化道路上向着远方驶去，越过那层不可见的“界限”之后，风雪再一次充斥了车窗外的视野，已经和士兵轮班、此刻坐到后排的芬迪尔下意识地转头望向车后，看到那座伫立在小山上的神秘宅邸正一点点被风雪笼罩，在一片混混沌沌的天色中逐渐变得模糊起来。
然而那种被人注视的感觉却直到他们离开那座宅邸很远之后才渐渐消失——那股视线所带来的压力也过了很久才彻底消散。
“那就是传奇强者的威压么……”一名随行的技术兵这时候才忍不住小声嘀咕起来，“我这辈子还是第一次跟一个传奇法师面对面……果然跟大家说的一样，深不可测啊深不可测……”
“我快吓死了！”在前面开车的士兵心有余悸地嘀咕着，“我之前竟然说了那位女士可能很丑……幸好她没有听见……”
“她可能早就听见了，你以为几公里的距离能瞒过那种人物的感知？”芬迪尔身旁的士兵撇了撇嘴，“米娜女士只是没有跟你计较而已，她肯定是个心胸宽广的人……”
“你说……那位米娜女士实际上多大了？”开车的士兵憋了几秒钟，又忍不住开口说道，“我感觉她看上去好像跟我姐姐差不多大，而且和我姐姐一样，是个待人很和善的人……可是她又给我一种好像能看透一切的感觉，那种感觉就好像很有学问的长者……”
“那谁知道，说不定我们看到的从头到尾就都是幻象呢，而且听说传奇强者随随便便就能活两三百年，衰老之前还能用魔法长期维持自己的样貌，说不定米娜女士已经……”
“咳咳，”芬迪尔到这里终于忍不住了，轻咳两声打断了两名大头兵的交谈，“在背后谈论一位女士是不礼貌的行为——更何况那位女士还是一个在前线独自负责一座研究设施的、令人敬重的学者，你们两个差不多就算了啊。”
“啊，好的长官，抱歉长官，”在前面开车的士兵慌忙点头答道，然后又忍不住多看了芬迪尔两眼，好奇地问道，“长官您想什么呢？从刚才就感觉您表情特严肃……”
“……没什么，”芬迪尔沉默两秒，摇了摇头说道，“好好开你的车吧，咱们还没穿过这段旷野区呢，注意路边的动静——我要稍微休息一下。”
两名士兵安静下来，芬迪尔则呼了口气，微微闭上眼睛靠在座位上闭目养神——他总不能告诉士兵自己刚才是听他们谈论“传奇强者的威压”时不小心回忆起了小时候被姑妈支配的恐惧吧……
……
黑暗山脉北麓，塞西尔宫中，高文坐在自己宽大的办公桌后，下午时分的阳光正透过旁边的窗户倾斜着洒进房间，让书桌上的一些陈设在桌面上投下了拉长的阴影，也为房间中平添了一份静谧之感——高文正低头审视着一份今件，在长时间的聚精会神之后，他才放下手中文件并长长呼了口气，让高度紧绷的神经稍稍放松下来。
琥珀的声音适时从旁传来：“什么情况，感觉你刚才的表情一直都挺吓人——是战时物资供应那边又出什么问题？”
“是拜伦那边发来的，他的舰队已经越过矮人王国的南段海岸线，并成功恢复了矮人王国到奥古雷中南部沿海地区的通讯，再加上瑞贝卡那边设置的临时天空通讯网，我们在西线的通讯问题终于解决了大半……”高文沉声说道，“现在帝国舰队正在向‘圣河’的入海口靠近。”
“刚到圣河入海口？”琥珀听到这忍不住睁大了眼睛，“怎么比预期计划慢了那么多？这哪怕是沿途还要恢复通讯以及沟通沿海国家，他们也应该在前两天到那边了啊……”
“所以我刚才的表情才那么严肃，”高文嗓音低沉，“拜伦在报告里提到，在舰队越过锻炉城海岸之后海上情况就开始有些异样，频繁出现浓雾和危险的‘交错海浪’，甚至在靠近陆地的近海区域也出现了这种恶劣天气。虽然寒冬号和其他海军主力舰船专门为抵御远海环境进行过针对性强化，但糟糕的海况大大拖延了舰队的速度，而且……随舰队行动的海妖和娜迦领航员也频繁感知到洛伦大陆周围不正常的能量涌动，他们建议拜伦谨慎航行。”
“洛伦大陆周围的异常能量？那规模可有点吓人……”琥珀顿时咋舌，“难不成也跟废土释放出来的能量波动有关？那东西已经开始影响到海上了？”
“……尚不确定，我们对废土了解过少，甚至直到现在才由弥尔米娜建立起第一座真正意义上的‘废土实验室’，谁也说不清那片浸润在深蓝魔力中长达七百年的土地究竟都封印了多少匪夷所思的力量，”高文微微摇头，接着又抬头看了一眼琥珀，“先不谈这个了，你那边事情处理的怎么样了？”
“……说真的，有些人的下限总能打破你的认知，哪怕是在这种事关种族生死存亡的时刻，也会有人在巨大的利益驱使下铤而走险，”琥珀叹了口气，“线索已经证实，我们抓了一批战时倒卖军用物资的家伙，没有人为他们求情，但我怀疑我们抓不完这种人……”
“你当然抓不完，凡人的复杂之处就在于最光辉的和最卑劣的个体往往会同时存在且永远存在，这种对立万世不绝，而心存侥幸者总认为自己窃取的‘一点点利益’并不会影响大局，所以这时候就需要你的人来给他们一点小小的帮助，”高文表情淡然，“给他们准备几根漂亮的旗杆吧，还有一些结实的绳索，绳索与旗杆的钱都由他们自己出，把事情办的轰动一点，也要做好舆论的引导——我们需要让剩下的人受到震慑，却也不能打击到民众们对帝国秩序的信任。”
“放心吧……这个流程我熟，”琥珀点点头，但表情还是有点难以接受，“可我就想不明白了，那些‘人’都是怎么想的——甚至这如果是国与国的战争我都能理解，但这次我们面对的可是能够灭绝文明的天灾，为什么仍然有人会为了金镑去铤而走险……我在贫民窟里见过的最卑劣的烂人这时候都做不出这种事，可那些人对帝国前线的血战就毫无触动么？”
“你错了，他们恰恰是对帝国前线的将士们最信赖的一群人——他们是如此信赖帝国提供的庇护，以至于将其视作理所当然，并且忘记了这份庇护到底是怎么来的，忘记了自己的生命与其息息相关。他们是从城墙上挖掘城砖的人，并且坚信永远会有另一群‘傻子’无限地将砖补上……只不过他们并不理解，他们自己就是下一批墙砖的材料来源，”高文摇了摇头，“从一开始，我就知道这些人迟早会出现，所以才让你的肃反特科干员们时刻盯着那些物资流和地下交易的市场。”
琥珀定定地看了高文半天，才带着若有所思的表情轻声嘀咕：“这就是你常说的那句话么？帝国秩序的强大之处不在于我们的律法下没有黑暗，而在于我们的秩序永远不会认可这种黑暗……”
高文微微点了点头，但在他还要开口再说点什么之前，放在书桌旁的魔网终端却突然传出了一阵低沉的嗡鸣声，而一个标注为“特殊机密线路”的投影标记则浮现在聚焦水晶的上空，那标记角落还可看到一个由高塔和眼睛的简略轮廓所形成的细小徽记。
琥珀一眼便注意到了那个不起眼的细小徽记，立刻转身锁上书房的门并激活了房间里的屏障系统，同时随口说道：“哦豁，你刚刚才提到我们的废土实验室，现在就来消息了。”
“看样子那边的通讯系统已经能用了，”高文随口说着，抬手激活了魔网终端，“我们的‘高塔’女士效率还真不错。”
他话音未落，魔网终端上空便已经浮现出了一连串跳跃的光斑，似乎是通讯装置对面正有什么强大的干扰源在影响通讯线路的稳定，但很快这些干扰便自行消散，弥尔米娜的清晰投影也随之呈现在高文与琥珀面前——并非是那被浓雾笼罩的“神话之躯”，而是容貌清晰、身穿宫廷长裙的“化身”形态。
“能听到么？能看到么？我应该没弄错这个……这套装置跟我平常用的好像不太一样……”弥尔米娜的声音从全息投影另一端传了过来，“哦，好像是出来了，这也没什么难的嘛。”
“很清晰，弥尔米娜女士，”高文微笑着与通讯对面的女士打着招呼，“看样子你那边已经安定下来了？”
一边说着，他一边打量了一眼对面那位女士的状态——她身后是一片开阔的室内空间，从陈设来看不远处有着许多正在自行运转的实验平台和来来往往的奥术仆从，那显然应当是“前线实验室”的主要工作区域，通讯画面中央的弥尔米娜则站在一处单独的平台上，根据平台上一些陈设的比例判断，这位女士此刻所用的这具化身应当仍然有着相当高大的体型。
但至少应该在人类能够接受的范畴里了。
此刻的弥尔米娜，应当可以被称作弥尔米娜.zip。
略有点怪异的联想在脑海中一闪而过，高文表情倒是仍如往常一般带着沉稳的笑容，通讯对面的弥尔米娜则丝毫不知道自己已经在高文心目中多了个zip的后缀，只是一边回头看了一眼自己刚刚布置好的实验室一边愉快地回道：“没错，主要的实验区已经差不多布置好了，剩下的都是些小问题——好在这里只有我一个人，不需要考虑到一般凡人们的生活所需，我这具化身也不需要吃饭睡觉。”
“你现在所用的化身情况如何？”高文问道，“我是说和其他人接触的时候——还顺利么？”
“如果你指的是今天上门来帮忙安装网络的几个年轻人，我觉得挺顺利的，”弥尔米娜.zip笑容愉快地说道，“他们对我的实验室有点惊讶，但也只是有点惊讶，我在他们面前的身份是一个‘长期隐居，最近才接受高文大帝招募而为帝国效力的传奇魔女’，看样子他们对这个身份还挺相信的。
“对了，我见到了那个叫芬迪尔的小伙子，据说他是维多利亚的侄子？看上去不错，他比我想象的要成熟稳重，而且看上去已经完全适应了自己所处的位置。你之前好像还担心他是否会是一个养尊处优的‘贵族子弟’，我觉得你可以放心了——养尊处优的人可没办法像他那样在暴风雪中穿行于前线的旷野地带。”
“反神性屏障和安全限制器的工作情况可好？”高文又问道——虽然他之前批准了弥尔米娜设置前线实验室的事情，但毕竟今后对方的化身将要长时间在现世活动，而弥尔米娜本身脱离神位又时日尚短，一些必要的谨慎还是不可或缺的。
“一切正常，”弥尔米娜.zip点头说道，“我把那些安全装置与这座‘实验室’融合到了一起，而且在本体那边也设置了一套‘过滤’，现在这边完全没有神性污染泄露的危险——今天那几个帮忙安装网络的年轻人过来待了小半天也没什么反应。不过话又说回来，我觉得他们全程都有点紧张……难道是我的笑容还不够友好么？”
“这个……我觉得你想多了，”高文一边说着一边下意识地看了对面的弥尔米娜.zip一眼，“并不是每个人都跟我或者琥珀一样……有着卓越的接受能力，大部分人在踏入你那座‘实验室’的时候紧张都是最正常的反应。”
他话音刚落，旁边走神了半天的琥珀便仿佛突然回神般来了一句：“神经粗大就神经粗大呗，说这么婉转干什……哦，还包括我啊？那没事了。”
高文瞥了这个半精灵一眼，并没有搭理对方，而是又向弥尔米娜确认了一些关于前线实验室的情况，随后便将话题引入正轨：“现在谈谈那片废土吧——如今你的化身已经位于废土内部，应该可以比之前更加清晰地看到那片土地的情况，有什么发现么？”
“这么短的时间我可没有什么可以被称作‘发现’的成果，”弥尔米娜.zip微微摇头说道，“不过……在将化身置入这片污染区之后，我倒确实看见了一些在外面看不到的‘景象’。
“就和我之前猜测的一样，这片废土被笼罩在一片范围极大的、变化速度极快的魔力场中，这里面的环境已经异化，而且这种异化直接导致了物质世界和非物质世界之间界限的模糊错位。
“我觉得我可以开始规划第一道‘废土阻断墙’的走向了，我设置的实验室就是最初的起点……”