当蒲松龄父子乘着火车抵达海州，住在旅馆中等待着往秦国去的快船出港日期的到来时，在郁洲岛海军码头，一艘从数万里之外返回本的纵帆船，在海军炮台的的礼炮声中驶进了码头，而停泊在港中的海军舰船无不是纷纷向其鸣响礼炮。
这场面是前所未有的，以至于让“奋进号”号上的所有人无不是感动不已，这些差不多一个月多前驶离秦国国都新安的海上游子们，在经历了一年多的海个探险之后，终于回到了帝国的本土。
其实，从兴乾三年起，几乎每隔一段时间，都会有类似的探险队的三桅帆船乘风破浪着驶进海州，在过去的几个年间，无论是皇家地理学会，或者北洋商会、南洋商会都资助了大量的海上探险活动。
面对早在近两百年前，就已经驶放大海的欧洲人，面对海图上的一片片空白，似乎大明的官员和商人们想要在短期内就把欧洲人用一个半世纪才探索出来的航线都摸个清楚，所以，一支又一支的探险队从海州、从宁波、从厦门、从广州等港口驶入。
船上的人们或是为名，或是为利，在大海上顺着洋流、季风探索着新航道。
“滔海者十有余，归者少六七。”
探索新航道，把空白的海图填满，在任何时代都是一种冒险，而西洋各国为了垄断航线，欧洲各国纷纷互相保密，至于对大明，同样也是严守秘密。闯入大海的大明，只能像欧洲各国早期航海家一样用意志、勇气以及牺牲去探索航道。
一张张海图不断的出现在商会，出现在海军衙门，曾经的空白被不断填满。但是对于这一切，大明的官员、学者仍然感到不满意，因为在这个地理大发现的时代，世界没有留下大明的脚印——世界已经被欧洲人探索完毕，至少在某种程度上。
他们发现了欧洲至亚洲的新航线，发现了美洲新大陆，他们建立起了属于他们的日不落帝国。
但是大明呢？
大明不过只是刚刚进入大海，甚至就连海图的绘制，都还没有完成，如此，又怎么能称得上是天朝！
这个时代的大明是骄傲的，同样也是谦虚的，正因为谦虚，他们才会承认西洋人的领先，然后奋起直追，但是内心的骄傲，让大明的士绅百姓不甘于这种落后。
大明必须要有自己的发现！
大明必须要无愧于天朝之名！
大明绝不会把门关上，在那里沉浸于“天朝上国”的美梦中，即便是被人打上门来，也在那里念叨着不过就是“孙子打爷爷”。
大明将会很快追上西洋人的脚步。
大明的探险船队，将会用另一个伟大的地理发现，去向世人证明——大明才是世界的中心，是名符其实的“天朝上国”。
寻找新大陆，无关财富、土地，只关乎名誉，是大明的名誉，同样也是个人的荣誉，甚至可以说，这是大明航海发现的皇冠，只是谁能戴上这个皇冠？
在过去的几年间，尽管有人想去尝试，但是面对那一片空白的大海，不知多少人选择了退却，不知多少人望洋兴叹，。
生命可贵，谁愿意为未知的空白牺牲性命呢？
尤其是在已经有人尝试，但却失败了的前提下，谁愿意尝试？
大明在等待着！
所有人都在期待着！
也就是在这个时候，就在一个月前，一个惊雷似的消息从南洋传至大明，在整个大明掀起了一阵前所未有的浪潮。
““奋进号”发现了新大陆！”
发现了新大陆！
这不正是大明一直以来自觉不如欧洲人的地方吗？
新大陆在什么地方？
是南方大陆！
南方大陆有什么？
毫无疑问从这个消息经由快速邮船送抵在大明时，大明上下就在期待着“奋进号”的返航，而中都但凡是有些名气的报纸，都向海州派出了记者，他们相信“奋进号”肯定会驶进海州港，而不是直驶向中都，因为天气寒冷，现在淮河还没有结冰，可万一要是半路上冻上了呢？
所以，按照多年来的习惯，到了十月底，海船就不进淮河了，而且淮河的内河船，也会在这个时候开始拖上岸，一来是避冬，二来是进行维护。而这些报社的记者们，都到了海州等待着“奋进号”的到来。
也正因为这个原因，蒲松龄父子在到达海州后发现这里的房价很贵、而且旅馆往往都住满了，除了记者之外，还有许多好新鲜的人来到了这里，试图在第一时间看到“奋进号”，看到他带来新鲜玩意。
其实，这几年，在中都的皇家动物园中，他们着实见到了许多新鲜的动物，像什么来自非洲的“麒麟”，其实也就是长颈鹿，还有斑马、猩猩、河马等动物，但是最受人欢迎的，还是从四川来的“猫熊”，那憨态可鞠的模样，永远是人们的最爱。
至于植物园温室里的热带植物，同样也会吸引人们的好奇心，尽管每每让他们流着口水的都是那些价值不菲的热带水果。不过，人总归是好奇的，尤其是在这个娱乐活动匮乏的时代。几只从天竺运来时都能够引得万人空巷，更何况是“奋进号”从新大陆带来的新玩意。
不过除了好奇的人们之外，海军用盛大的典礼表示的欢迎，着实让人们开了眼，这一刻，海峡上空尽是炮声，这是海军在用自己的方式表示对游子们的欢迎。
“没想到，我赵登科居然有今天！”
站在船艉，手扶着舷栏的赵登科激动的喃语着，在返航的船队抵达秦国的时候，他也曾受到秦国上下的欢迎，秦国大王还表示，等到皇帝陛下嘉奖之后，秦国也会对他另行嘉奖，上下有别，自分尊卑。秦国的大王或许是王，但也是大明皇帝的臣，他不能逾越礼制，在皇帝没有嘉奖时，就嘉奖赵登科。可是一场盛大的庆功宴是少不了的。
“船长，咱，咱们发达了……”
方财梁有些激动的对赵登科说道，不单是他，所有人都相信——自己发达了！
不是因为陛下给予的奖励，而是因为名声，他们都是远航探险队的一员，这次远航足够他们说上一辈子，甚至他们的名字也会被计入地方志。
“哎呀，咱们为什么到海州啊！”
突然，有一个水手大声抱怨了起来。
“海州咋了，从这里去都城，不是最近吗？”
“不，不，你们想想，要是咱哥们去了南京，那该有多好，南京，不一样能来中都吗？”
“南京怎么了？镇江那段没有纤夫是过不去的，谁没事找这个麻烦。”
作为水手的他们，自然知道镇江往南京那一段受限于航道的地形，帆船需要纤夫接纤，非常不方便，所以长江的海船现在往往只驶到吴淞口，再往上游去，那都是多桨内河船的天下。
“我知道，我知道，可你们想想，南京有什么？”
“南京有什么？”
“有秦淮河啊！”
“秦淮河？你是说里头的姑娘！”
“可不是，那些个姑娘，你要是和她们说说新大陆的事，指不定过夜的嫖资就不收你的了！”
“可不，谁不愿意听新鲜的事啊！”
“到时候，可不得用尽浑身解数来伺候咱们，就为了让咱们说说那新大陆有什么新鲜的东西，你要是再拿个什么玩意的，指不定人家就赖着你不走了……”
突然，大家伙都开始后悔起来了，他们怎么就没有想到这一出呢？
听着水手们你一言我一语的言道着在秦淮河如何如何，赵登科只是咧嘴笑着，他不在乎这些，他甚至已经想好了，到时候自己掏腰包，让弟兄们去中都的青楼里好好的玩玩。
很快，“奋进”号和“希望号”便靠岸了，不过，让那些记者们失望的是，他们并没有采访到船长，作为船长的赵登科以及探险队三副以上的船员，都要进京面圣。不过他们倒是采访到了船员。
其实打从船只靠岸的头一刻起，船上的带来的东西，就让所有人惊奇不已，那些面色黝黑的土人倒也没有什么新鲜的，虽说大明禁止土人入境，可这些年人们对土人早就不陌生了，甚至早在几十年前，军中就已有将领用“夜叉”等黑人家奴。
船上不断卸下来的货物，吸引了人们的注意，而那些货物无一例外的都是动物——从新大陆带回来的动物。
几乎每一种动物都能引得人们的一阵阵惊叹。“哎呀，你瞧，你瞧。那笼子里关的是啥东西啊？咋和人一样用两条腿站着？”
“可不是，你瞧那模样，就像，就像……”
“就像只大耗子……”
“我的天，这耗子咋就这么大……”
“乖乖，这样一只大耗子，还不得把望而庄稼给吃没了……”
“哎哟哟……你瞧，快瞧……那大耗子的肚皮里头又冒出了一个头……”
“这是啥怪物，咋有两个头……”
“该不是什么妖精吧！”
就在人们惊叹着的时候，那边就有人用厚棉帘把笼子给罩上了，唯恐冻着这些来自己新大陆的新鲜东西，毕竟，这些小东西，那可都是献给皇帝的……
当然，到最后，这些东西都会出现在皇家动物园，与民同乐嘛！
甚至早早的就已经有来自皇家动物园的人与探险队进行了对接，详细询问着这些动物吃什么，有什么喜好。与早年间什么以为熊猫是“食铁兽”吃铁不同，经过几年的动物普及，尤其是许多地方先后建起了动物园，天下的百姓早就不再把这些动物当成什么“祥瑞”，更不会认为是什么番邦进贡了。
现在，大明已经分封天下数载，大明的百姓的天下观已经发生了变化，不会因为所谓的“进贡”而沾沾自喜，“进贡”是假，生意才是真。
“这位宾使，咱们接下来怎么走？”
作为船长的赵登科，面对着这一切，即便是见惯了风浪，也变得有些紧张了，他看着面前的迎宾使，鞠躬问道。
“做火车，下午就能到中都，到了中都，你们先在宾馆内好好歇上一夜，明天上午面圣……”
火车？
火车是什么玩意？
对于离开了大明已经一年多的赵登科来说，他压根就不知道什么是火车，连听都没听过。
他如此，其它人也都是如此。
所以当然他们来到码头的火车站，看着那铁路的时候，目光中往往都带着些疑惑。
“这不就是铁路吗？”
“是啊，这就是铁路，怎么成了火车了？”
“等一会你们就知道了！”
火车站站台上的职员，显然已经是习惯了这些“土老帽”，咧嘴一笑，又调笑道。
“你们要不要买点儿“晕车丹”，防止一会晕车？”
“晕车丹？”
这些船员一听，无不是恼火的说道。
“瞧好了，老子身上穿的是什么！是水手服，老子大风大浪都见过了，还晕车，晕什么车……”
大风大浪见识过的水手们，当然不会晕车，可是当火车发出一声轰鸣缓缓驶离车站的时候，这些见惯了风浪的人们，仍然被惊呆了。
“这车不用马拉！”
“这是咋动的？”
在他们的惊讶中，列车驶离了火车站，“咣铛”作响的朝着中都驶去，而车厢也随着铁轨的接缝在那里不时的摇晃着，车厢里的人们都显得很是好奇，他们东摸摸，西看看。
有时候，他们还会把车窗打开，根本就不管那煤烟涌入车厢中，他们怎么也不敢相信，这车居然跑的这么快，甚至这些水手们，无不是发挥自己的专常，在那里测起了火车的速度。
“最少四十里！”
尽管没有工具，可是很快，他们还是测出了车速，并在那里惊叹道。
“难怪那人说，下午就能到中都，照这个速度，若是不停的话，开上一天，估计都能到西安去……”
而在他们为这火车好奇不已的时候，赵登科的神情却仍然显得有些激动。
明天就在面圣了，面圣的时候，应该说什么呢？