“是啊，我知道这件事听上去很蠢，”赫敏叹了口气，“但妈妈要求我每个月至少往回寄两封信，我很难编出恰当的理由，这又不是你们的占卜课作业——”
“我怎么不知道有这回事？你从来没借过哈利的海德薇或我的小猪。”罗恩问。
“因为我用了学校的公用猫头鹰——别打岔！”赫敏在休息室门口停下来，“嗯……你知道，我们两个的名气加起来也比不上哈利的一根小指头，我很容易就找到了只提到哈利名字的报，把它寄回了家里。”
哈利脸上突然一阵发窘。
罗恩悻悻地瞪着她说：“多谢提醒，你的比喻棒极了。”
“问题是，我现在不知道该怎么办了。”赫敏无奈地说，“也许向麦格教授申请取消——”
“别！”哈利忙说，“你最好对他们说实话，我想他们一定不愿意错过这个重要时刻。”
罗恩也同意哈利的看法。“想想看，如果明年他们从丽痕书店的店员口中得知这一切，他们的女儿参加了一项死亡率极高的危险赛事……他们绝对会追杀你到天涯海角的，至少也会寄一封吼叫信。”
“哦，他们不会。”赫敏轻松地说，“他们顶多威胁我这辈子都不会帮我矫正牙齿。”
门口的画像里，过来做客的维奥莱特对胖夫人咬耳朵，“格兰芬多们一直这么说话吗？”
“我只是一副肖像。”胖夫人耸耸肩说道。
“香蕉炸面团。”赫敏脸上微微泛红，“口令是香蕉炸面团。”
“我的最爱。”胖夫人笑着说，画像在他们面前移开，当他们往里走时，还能听到胖夫人和她的好朋友说话，“格兰芬多的学生挺好的，除了有点旁若无人……”
他们进入休息室后，罗恩不满地说，“她是在说自己吗？你们真应该问问，她是怎么旁若无人地演唱歌剧的，呃，最好别问——她把我也写进了歌剧里。”
哈利忍不住笑出声来。罗恩曾偷偷溜进七号教室试图获得预备勇士的邀请卡，这件事被胖夫人写进了她的新歌里。
事后弗雷德和乔治曾对这首歌品头论足，他们一致认为胖夫人有文人习惯性夸大事实的毛病——如果主角不是他们的弟弟，他们还以为是亚瑟王年轻时候的冒险经历呢。
坐在椅子上，赫敏翻出课本，但她一个字也写不出来。在熄灯前，她终于做出了决定，“你们是对的，我明天就给家里写信。”
……
菲利克斯翻看着新一天的报纸，今天的头版标题是“麻烦缠身！舆论漩涡中的魔法部长”。
“自从月初现任魔法部长康奈利·福吉爆出收贿丑闻后，他就一直处在舆论的漩涡中。福吉周旋于多个纯血家族之间已经是公开的秘密，他曾不止一次炫耀和那些古老家族的私人友谊，借助他们错综复杂的关系网和影响力来稳固自己的权势。
福吉多次重申他没有以权谋私，收受贿赂。
‘我确实收到了一些慷慨的捐款，它们被用在美好的事业上！我可以拿出证据，你们不知道我为了魁地奇世界杯和争霸赛付出多少精力！’
但当记者询问，刨除掉前国际魔法合作司司长巴蒂·克劳奇和体育运动司司长卢多·巴格曼先生的贡献，他做了什么的时候，福吉部长对此避而不谈。
在黑魔标记出现的五个月后，魔法部除了把一个已经死掉的人的通缉令贴满了对角巷和霍格莫德，并没有拿出多少令人信服的证据。这不由让我们产生一个疑问，我们的部长是否真的适合待在那个位置？他的能力有他吹嘘的一半吗？
记者随机采访了几个人，他们的意见似乎代表了某种趋势。
《唱唱反调》的主编谢诺菲留斯·洛夫古德宣称我们的部长有一支完全由黑利奥帕组成的秘密军队——据说它们是一种火焰精灵，浑身冒火的庞然大物，可以把一切烧得精光。这支军队会在关键时刻发挥出重要作用，当然也不排除用来秘密解决掉竞争对手；
巫师考试管理局的主管格丝尔达·玛奇班教授说福吉刚上任那几年就像是邓布利多的尾巴，‘当然他的权势稳固后就彻底倒向纯血家族了。’
威森加摩的元老提贝卢斯·奥格登对康奈利·福吉的评价也不算高。他更乐意称之为‘幸运福吉’，理由是当时接任魔法部长呼声最高的人突然爆出家人是食死徒的丑闻。但如果结合洛夫古德先生的证词，也许福吉的秘密军队不止一支。
另外，前国际魔法合作司司长的入狱也显得极为可疑，记者查到他最初被判终身监禁，没人知道这是否是来自政敌的打击，但几日前威森加摩秘密提审了巴蒂·克劳奇，并将刑期改为三年，罪名是以权谋私，滥用公权。”
……
“一派胡言！”福吉在办公室里怒不可遏地说，他咬牙切齿地念出上面的名字：“洛夫古德，玛奇班，还有奥格登，很好……”
“部长，”乌姆里奇眯缝着松松垮垮的眼睛，用腻死人的语气说：“这些小丑的话根本动摇不了您的地位，他们没有任何证据！”她笑吟吟地说，“相反，您可以追究他们的责任。”
“我能怎么做？嘴长在他们身上——”福吉表情迟疑。
“挑毛病不是很简单吗，尤其是玛奇班和奥格登，他们都在魔法部工作，只要我们稍微——”乌姆里奇突然闭嘴了，宽阔的像是癞蛤蟆一样的大饼脸转向门口，用轻柔的声音说：“亚克斯利？休假回来的你似乎变了一个人，你应该先敲门的。”
“抱歉，部长。”亚克斯利说，脸上一点歉意的表情都没有，“我急着送一份文件，是争霸赛第三个项目的护卫名单，斯克林杰和博恩斯女士已经签字，就差您了。”他慢慢走上前，把手里的文件放在桌上，眼睛里的余光打量沉默的两人。
他缓缓收回手臂，站直身体说：“知道吗，我恰好听到了你们的对话。”
福吉的眼睛瞪大了。
“我是你的人，部长。”亚克斯利立刻安抚地说。
“你是我的人？”福吉重复道，他用探究的视线盯着对面，一边拿出羽毛笔看也不看地在文件上签字。“多洛雷斯说得有点道理，你似乎变了一个人，往常你不会说这种话。”
亚克斯利耸了耸肩。“形势不一样了，部长。我之前站中立，但是……休假那两天我想了不少，我认为，是时候做出选择了。”
“你是因为菲利克斯·海普——”
“不止，部长，”亚克斯利说，“不止因为他。这不是私人恩怨，而是两个不同阵营的对抗——纯血和非纯血，我嗅到了决战前的气息，海普正充当着凶狠的马前卒的角色，如果什么也不做，也许几十年后我们都会全部消失。”他今天变得格外地健谈，看上去早有准备。“作为二十八纯血家族之一，虽然亚克斯利家族没落了，但纯血的底蕴从来不是财富，而是传承自古老的魔法契约……时至今日，亚克斯利家族每年都会获得一笔分红，尽管数量不多，但我可以凭借这份契约走进任何一个纯血家族的大门。”
“等等！古灵阁应该算一个？”福吉慢慢地说，“我看过一些资料，当时我们和妖精战斗得最激烈的时候，双方都损失惨重，一些家族促成了和谈，妖精们也获得了特殊的地位。”
亚克斯利笑了笑，没有说话。
“你背后站着哪些家族？”福吉说，他突然感兴趣了，因为之前的爆料，有三分之一和他关系紧密的家族离他而去，失去了这些人的支持，他的不安全感达到了顶点。
“这不重要。”亚克斯利神秘地说，不过这下子福吉不敢小看他了，福吉脑海中闪过一个个家族的名字，尤其是那些对麻瓜态度最为激烈的几个，尽管他们在上次战争中损失惨重，但团结起来也是一股强大的力量。
“你们的目标是谁？”福吉问。
亚克斯利的表情有些惊讶。“得了，”福吉不耐烦地说，“别说你们没有条件。”
亚克斯利露出了笑脸。
“尊敬的福吉部长，您下过巫师棋吗？”他轻声说，“棋盘上最讨厌的棋子是触碰对方底线的兵卒，它会升变成骑士、主教、城堡，乃至……横冲直撞的王后。”
“不行！”福吉叫嚷起来，“你不知道他的攻击性有多强，而且邓布利多一定会保他——”
“那就用最正当的理由，”亚克斯利说，他看着福吉，“部长，别忘了，您代表的是整个英伦魔法界的秩序，只要理由足够充分，就连邓布利多也会为你所用。”
“正当理由。”福吉若有所思，把签好的文件递给他。
……
“还是要找到充分的理由才能把福吉赶下台。”菲利克斯叹了口气，收起报纸。他很清楚之前的做法充其量只能恶心一下福吉，让他的公众评价更低，同时‘未来世界’公司也可以借机摆脱麻烦。
但想要短时间内让福吉倒台，除非伏地魔站在魔法部门口开派对。或者他杀上门去。
真要发生这种事，邓布利多绝对第一个不答应。事情闹大他现在拥有的一切都会成为泡影，教授的职位，梅林勋章，威森加摩成员资格，‘未来世界’公司，以及认识的这些人……
“有什么办法可以一劳永逸呢？”菲利克斯琢磨着，他和福吉的想法惊人的一致，都怕打虎不成反受其害。
这时，敲门声响起。“进来。”菲利克斯说，门打开了，从外面探出一颗毛茸茸的脑袋。
“嗨，教授，”赫敏闪了进来。
“你想借阅尼克·勒梅先生关于时间转换器的资料？”听完赫敏说明来意，菲利克斯很感兴趣地问，“为什么？”
“哦，呃——”赫敏迟疑地看着他。
菲利克斯笑眯眯地让几盘水果蜜饯从远处的柜子里飞出来，落在小桌子上，“编好理由了吗？”
赫敏十分泄气地坐在沙发上。
“是这样，瓦伦送给我的圣诞礼物——那枚坏掉的时间转换器，可能……大概……有修好的可能，我想动手试试。”
菲利克斯惊讶地看着她。
“这么说，你找到了可替换的时间能量？”
“时间能量？那是什么？”赫敏瞪大了眼睛，心里振奋不已，果然每次来教授这里都会有新的收获，她又听到一个新的词汇。
“是我自己命名的，”菲利克斯说，“嗯，准确地说，是尼克·勒梅先生的笔记给我的灵感。”他背诵着说：
“时间转换器中蕴含着一股独特的能量，就藏在沙漏的每一颗沙砾中，它们本身就是最精密的容器。这是‘我’反复拆卸并试图修复后得出的结论。遗憾的是，我没有办法进行验证，也许在英国魔法部的神秘事务司里会有问题的答案……”
“等等！神秘事务司？”赫敏惊讶地说，“我听过这个名字，在……在魁地奇世界杯的营地里，韦斯莱先生提到了在那里工作的缄默人。”
菲利克斯赞许地点了点头。
“所以时间能量就藏在神秘事务司？”赫敏问。
“我不确定，格兰杰小姐。”菲利克斯说，“神秘事务司是整个魔法部最神秘的部门，尼克·勒梅先生花了不少时间——可能比正常人的一生还长——来探寻时间的秘密。但他缺少了最关键的东西，那就是时间本身。”
赫敏感觉自己被一股肃穆的气氛包围着，她的声音不由自主地放轻，“我试过很多次时间旅行，在三年级的时候。”
“对旅行者和时间本身不会造成严重损害的最长回溯时间是五个小时，需要用到一种被称为‘小时逆转咒’的魔咒，这是尼克·勒梅先生获得的信息。但不管是他还是我本人，都对这个说法严重存疑，因为这意味着稳定的制造时间转换器的技术。而大量事实证明，时间转换器的总数是越来越少的……”
“那他们为什么还——”
“发给学生？”菲利克斯微笑着问道。
赫敏轻轻点了点头。
“我猜可能是用处不大，而且他们也需要学生使用时间转换器的数据，以此进行最低限度的研究。”他站起来，走进里屋，过了一会儿才从里面出来。菲利克斯手里拿着一份魔法手札，“这是尼克搜集到的一些案例，妄想改变时间者会获得反噬，一旦保护你的能量消失，结果往往并不美妙。”
“爱洛依丝·敏塔布在她那个年代使用时间转换器回到了五个世纪前，中间发生了严重的错误。直到耗尽转换器里的能量，才被时间弹出来。她的身体遭受了严重的损伤，没过多久就在圣芒戈去世了。这不是魔法部进行的第一次试验，但却是最后一次，自那以后相关的试验都终止了。”
“她是魔法部的人？”赫敏尖声问。
“缄默人，我猜是这样。”菲利克斯说，“除了对自身造成的影响，时间的紊乱还扩散到了外界，她严重地改变了一些人的人生轨迹，让他们变成从未出生的人。还有——在她被弹出来的接下来的几天，时间的尺度也被扰乱：第一个星期二持续了两天半，而星期四只有四个小时……魔法部不得不用一颗历史上从来不曾存在的小行星骗过世人，为此付出了巨大的代价。”
赫敏的表情惊讶极了。“我从书上看到，十九世纪末发生了一次罕见的天体现象，不但导致极昼和随后而来的大暴雨，还造成了大量人群短期内时间感错乱、仪器失灵……”
菲利克斯耸了耸肩，“幸好那个时代科技不算发达，而且阴雨连绵……我怀疑就连那场雨也是魔法部搞出来的。”
赫敏感觉自己的某种观念被颠覆了。
“所以，你为什么认为自己有修好时间转换器的可能？”
“哈利手里有一个从瓦伦那里换来的沙漏，来自卑鄙的海尔波藏魂器的祭坛……”
“瓦伦？”
这时，瓦伦从卧室里出来，听到有人叫它，忍不住疑惑地抬起头，“唧？”