这一日，孙乐和雪竹来到繁兴镇。来至广庆茶园门前，听着里面敲打着锣鼓，好像是要演戏的情形。孙乐想，每日行路辛苦、枯燥，进去喝喝茶，听听戏，娱乐一下吧。问雪竹，她说很高兴听戏。二人方要下马，见从里面出来一个秃子，身穿蓝绸裤褂，白袜，青缎子皂鞋，手拿芝麻雕的扇子。他见孙乐一表非俗，很是威武，说：“壮士，听戏吗？”
孙乐点点头，说：“将马交给你吧。”
那秃子说：“行了。”赶紧叫：“来人！将马拉着拴好。”从里面出来一个二十多岁的人，说：“四大爷，我去。”接过马，往东去了。
那秃子说：“二位，跟我走。你们是楼上听？楼下听？”
孙乐说：“楼上。”秃子带路，至正面楼上。孙乐、雪竹落座，秃子拿了一个茶壶与茶碗放在桌上，说：“壮士，你们这里坐着吧。”
孙乐问：“今日这里唱什么戏？”
秃子说：“唱得好着哪！昆弋乱弹，有一个好武生，才十五岁，今天《夺锦标》是他唱。这弟子班数着他红。”
孙乐说：“请问你叫什么名字？”
秃子笑说：“人都有个名儿，树都有个影儿。我叫铁头刘兆英，又叫刘四。”
孙乐见他说话逗乐，也开玩笑说：“你有绰号了，你是土匪？”
刘四说：“壮士取笑了，我可不是土匪，这前三门外头有四个着名的土匪，我替人家打过架的。这个广庆茶园的东家是孤儿寡母，被这四个恶霸霸着，不给人家东家钱，我是气忿不平，替东家来找四霸天。我这身上练过油锤贯顶，两太阳砸砖。这四霸天与我打赌：我就用开水浇头，披刀贯顶。把四霸天吓走，我就给东家照料这个买卖。今天有我拜兄给我请的子弟班开贺。”
孙乐说：“这些话倒不提，我且问你，这四霸天姓甚名谁？怎么叫作四霸天呢？”
刘四说：“南霸天姓宋，排行在四，很有几叉杆，手下同伙不少。北霸天乃是得胜门外的人，姓桂，名翔，号叫凤甫，专在衙门走动官事，包揽词讼。东霸天姓李，名荣，别号人称花斑豹，在东九仓上，很算站得起来的人物。西霸天姓石，名俊德，别号人称小诸葛，在衙门里当差。这四个
人，手下俱有党徒，无所不为，无事不作。我听说这四个人，约聚同伙，今天要来找我打架。我这里回头也有朋友前来相助，巧遇你壮士，还许瞧得见热闹哪！”
孙乐问道：“难道地面上官府差人不办他们吗？”
刘四说：“嗨！你还不通世路吗？有官就有私，有水就有鱼。他等俱有几个官府朋友护庇。”
此时楼下已有二百余人，楼上尚未上座。
直听下边一阵大乱，有人直嚷道：“铁头刘四，你出来！我见见你有多大本事！”刘四慌忙下楼，见楼下池子内站着两个人：一个人有二十多岁，身高在六尺上下，青苍苍的脸膛，两道八字眉，一双蛇眼，薄片嘴，微有几个麻子；身穿土灰色布裤褂，足登青布抓地虎靴子，横眉立目，此人别号人称耗子皮贾虎。身背后站着又一个人，身穿紫花布汗褂，青绉绸底衣，足登三厢窄腰快靴；面皮微黑，在二十有余年岁，他说：“刘四，你前者夺广庆茶园，算是个英雄！我叫一块土黄七。今天我们哥俩特来会会你，瞧你有多大能耐！”说着，转身一抬腿，脚蹬板凳，坐在桌上。贾虎也跟着大嚷大叫。
铁头刘四叫：“来人，把他们两人看上！”又说：“姓黄的，姓贾的，你这两个小辈，胆子不小，今天四太爷让你们瞧瞧我的能耐。”说罢，自己到柜房穿上象皮浑吞，上得戏楼，站在台口说：“众位亲友，今天来着了，唱戏的子弟爷台未到，今有四霸天同伙前来找我，我当场练练功夫，给诸位瞧瞧。回头也叫那两个小辈照着我这样练，练得上来，我拜他为师。”即叫伙计将刀拿上来。
有一个小伙计拿着三把钢刀，送在刘四面前。这刀都有一尺七八长，把上钉钉，背厚刃薄，光闪闪，冷森森，甚是锋利。
刘四拿刀在手，说：“众位，我这脑袋是肉的，将这刀剁在我这头上，你们瞧瞧。”说罢，拿刀照自己头一剁，剁了一溜勾，少时又复旧如初。一连剁了三刀，又换一把，照旧把三把刀用完。叫伙计拿开水壶一把，照脑袋浇。浇完了，楼下这些人齐声叫好。楼上孙乐、雪竹也都看见。
刘四练完，下楼来至柜房，换好了衣裳，来在后面一瞧，耗子皮并一块土尽皆不见，赶紧问看他的人：“这两个小子哪里去了？”看他两个的人用手一指，说：“桌底下蹲着呢！”这两小子见刘四爷真有功夫，吓得钻在桌儿底下。黄七说：“耗子皮，我说别来，你偏不服。今天你瞧这个厉害不厉害？”
贾虎说：“那不能怨我。咱们两人已经到此，回头必叫刘四把咱们打一顿。我有一个主意，你依着我说，管保平安无事。”
正说之际，见刘四已站在面前，耗子皮由桌子底下钻出来，跪倒在地，笑吟吟说：“四太爷，你老人家别生气。我们两个天大胆也不敢来骂你老人家，这里有个缘故：是安庆门里马老太爷叫我们来的，试试你老人家有胆子没有。”
刘四说：“我不信，我的朋友万不能支使你这两个王八蛋前来扰我。我的朋友少时就来，问明白再放你们。要真是他叫你们来的，我就找他去算帐。”
正说之际，马梦太同着一干朋友自外进来，说：“老哥，他们来了没有？”
刘四说：“没有。”这两个小子一瞧，说：“不好！”
刘四说一指两人问：“老哥，你叫他们来找我？”
马梦太一瞧，说：“老四，你认识他们吗？这两个是南霸天宋四的手下，大概是四霸天叫他们来的。像这两个小辈，打他还怕脏了手呢！你这两个小辈回去，见四霸天就说，老太爷在此等候他，官私两面由他挑！”说罢，照着贼人就是一脚，将贼人踢了一溜滚。这两个贼人抱头鼠窜，出了门首，竟自跑了。
马梦太说：“老四，你这就是胡闹，我能够与贼人合伙吗？你我兄弟暂且听戏，等候贼人前来，再作道理。”
一干众人方才落座，只听外面有人喊嚷，直奔广庆茶园而来。铁头刘四与马老太爷无名火起，说：“大概必是四霸天前来，你我弟兄到门前一看，便知分晓。”二人转身往外就走。
正说之间，只听下面乱嚷怪叫。四霸天带了不少的人，来找马梦太与刘四。
梦太迎住众人说：“你等真要打架？是文打还是武打？”
南霸天宋四说：“是要打架，先行文打，怎么样？”
此时唱戏的方要开台演戏，见下面一阵大乱，正是四霸天跟马梦太那里说话。瞧热闹的人很多。
南霸天宋四说：“当初夺广庆茶园之事，是铁头刘四开水浇头，披刀贯顶，练的甚为出奇，无人敢与他对手，故此我等离去了。今天我同了一个朋友来，他家住东海，郎口人氏，姓邓，名芳，人称别号八臂膀邓芳，也在此处练一样能耐；咱们这也不是打群架。”又指着邓芳说：“贤弟过来，见见他等众人。”
见人丛中出来一人，一表非俗，身高八尺，面如白玉，环眉阔目，鼻直口方；身穿蓝绸裤褂，薄底快靴；年有三十以外，站当中说：“我是助拳的，你等不必骂我。哪位姓马？哪位姓刘？”
马梦太二人回言说：“我等就是。你练什么？你说吧！”
邓芳说：“我姓邓，名芳。我练这样能耐是天下第一，如你二人或你的朋友能照我这样练，我等就走，永不上广庆茶园来扰闹；如若练不上来，你等就此出去，叫我的朋友在此经营。”
马梦太说：“你练吧，我瞧瞧是什么特殊的本事！”
邓芳说：“把我的东西拿过来。”只见有一人拿过五根竹竿，高有六尺，其粗与大核桃相似，就在地下埋有五寸深，离三步远埋一根，一连五根，俱皆如此。
埋好了，邓芳说：“我先说说，你们听听，如有能练的，前来只管练。我从平地蹿上这一根竹竿，在那上头站着，一点不动，这竹竿一倒，就算我输了；歪了也不行，偏了也不行，站不住也不行。”说罢，众观众一怔，连马梦太也是不信，心里说：“我倒看他练练，看他行不行，他是吹牛，拿大话吓唬我。我看他练得了练不了。”
这时见邓芳一撤步，“飕”的一声，蹿上了竹竿，端端正正站在那里，一点也不动。马梦太甚是称奇。又见他从头一根竹竿上往第二根竹竿上一纵，站在那根上，仍然不动。
马梦太心中说：“不但练之难，看之就不容易，劲儿大了也不行，劲儿小了也不行，真是第一绝妙的功夫！看起来，天下英雄甚多，从此我不可自满。古语说的不错，正是：泰山高矣，泰山之上还有天；沧海深矣，沧海之下还有地。”正想之间，见邓芳一纵一纵，一连五根，俱是照样。大家齐声喝彩。跳将下来，气不涌出，面不改色，一阵狂笑，说：“瘦马马梦太与铁头刘四，你二人可以前来当场练练！”
这两个人默默无言，有心要去练，又不行；有心不练，又当着好些个人。
马梦太正在游移之际，见邓芳洋洋得意，大声说道：“漫说是你等，就是天底下地上头，有照我这样练的，他就算是我的师傅了。大概除了姓邓的，没有第二个，他连我练的这个名目都叫不上来。”说着，摇头晃脑的笑嘻嘻在那里洋洋得意。
邓芳正在口出狂言大话，见从北边楼上下来了一个人：身穿青洋绉大褂，漂白袜子，青缎子双脸鞋；年约二十以外，面似银盆，浓眉大眼，正是孙乐，他说：“邓芳，你说这话也大了，你这功夫没有练到头，方会半截，就敢这样口吐狂言。你练的这个叫‘草上飞'，乃是踏雪无陷的功夫。你只会正着练，不会倒着练。我要上去练，不能照着你那样练法。”
邓芳说：“你还有什么出奇的本事？你练练我瞧瞧，你再夸口。你别说了回头不会练！”
孙乐在精武山庄练了内功绝技，因此有这个胆量，说：“你这竹竿是东西一溜儿摆着，我从西边上去，照你那样练完，我再背着身子往回跳，那才算功夫。倘或倒背身望回一跳，竹竿若是倒了，或者将我摔倒在地，那是我经师不到，学艺不高，我当着大众给你磕头，就算是我输了。还有一节，我要练完了，你也照着我这样练一练，我就给你磕头，也算你赢了。”说罢，孙乐将长衫一脱，放在桌上，翻身上竹竿，照他所说俱皆练完，下来将衣服穿好，把四霸天一众贼人俱皆吓怔。
马梦太说：“这位英雄高姓大名？”
孙乐一拱手道：“在下孙乐，是路过这里的客人。”
刘四笑说躬身说：“壮士一到此我就觉得不同凡俗，果然如此。我等佩服得五体投地。”
这时再看四霸天和邓芳，已经偷偷溜了。
刘四这时哈哈大笑说：“看这几个恶霸还敢来么？还有脸来么？咱们现在照样演戏，今天就是为了招待孙壮士，我也得演戏。演完戏孙壮士二位我还要好好设酒宴感谢。”说着将孙乐、雪竹请进最好的座位，又送上好茶、好点心、水果。接着就开戏了。
孙乐和雪竹高高兴兴看完了戏，又赴了刘四摆下的宴席。刘四还要送孙乐二人一千两银子作盘缠。孙乐谢绝了。
作家的话