出了城门,胡林翼去蔡公坟査看阵地,左宗棠则朝向荣大营行去。
听说左宗棠到他大营来了,向荣正在与手下将领议事,便苦笑道:“这位‘今亮’在长沙城里威风还耍不够，还要到我的大营里来闹腾。”
“这里不是巡抚衙门,弟兄们不买他的账。”手下的将领纷纷叫道。
“大家不可鲁莽。”向荣朝大家摆了摆手,便迎了出去。
见左宗棠已到大帐,他拱手说道:“哟,左师爷怎么这样悄没声的来到大营。你提前送个信,末将与众将也好出营站班迎接您啊!”
左宗棠不理向荣话里的酸味,微微一笑道:“向军门,左某向您赔罪来了。”
这话真出乎向荣意料。
“前些日子商议军情,左某对军门多有不敬。如今和长毛交了两次手,才知长毛绝非鸟合之众,也对军门苦
心经营深有体会了。”
在众将面前,左宗棠有这样的风度,向荣当然十分高兴,姿态一下就高了上去,拱手道:“左公如此抬举，向某实在惭愧。左公人称湘楚才子,果然名不虚传,向荣佩服之至。左公请上座,上茶。”
两人分宾主坐下,左宗棠道:“胡林翼随保卫长沙东征西讨,对个中情形十分清楚,最近才向我详细谈及。他说军门的谋略是高明的,无奈官军各自为政,互不相属,难免功亏一篑。”
“说得对!不瞒先生说,有好几次若不是抵住侧翼,我也得被长毛俘去。人人都知道我统率了几万大军,可真正能指挥自如的不过是从广西带来的几千兄弟。”向荣把几位心腹将领指给左宗棠,众将见向荣变了态度,也都一一向左宗棠拱手致意。
接下来向荣果然大诉其苦,左宗棠虽有些不耐烦,但还是耐下心来听他说完,有时还点头附和几句。等说到
那天军事会议上两人争执的时候,向荣果真已经把左宗掌当成了知己,他叹息道:“先生想把长毛消灭于长沙
城下,向某不敢有此奢望,能保住长沙就谢天谢地了。”
左宗棠本来想争辩一下,但一想形势已然如此,如今要灭长毛确实不可能了,就说道:“左某今天来就是来与军门商议为长沙解围之事的。”
“先生有何妙策,向某愿洗耳恭听。”此时向荣真是诚心诚意。
“守住长沙并非难事,只要再坚持几十天,我估计长毛便会知难而退。”左宗棠分析道,“从广西到湖南长毛常常避实击虚,坚城久攻不下,他们便会另作它图。桂林如此,永州如此,我估计长沙亦是如此。因为久困城下,官军会越聚越多,而长毛会越打越少,时间越长越对长毛不利。”
“先生说得极是。”向荣连连点头,“不知先生有何守城妙策?”
“也谈不上妙策。如今张大人把守城的重担压到左某肩上,左某不得不勉力图之。现在官军有两个问题，一是遇敌不能拼命,所以二不及一;二是各部不能互相策应,因而易被各个击破。官军来自各省,又是疲惫已久,空口要他们拼命杀敌那是做梦。但重赏之下必有勇夫,昨天一仗已是大见成效。因此左某与张抚台商议,将来临阵都高额奖赏,借此鼓舞士气。至于官军互相策应回题,要想四五万人马都团结一致不太可能，但有两三部官军能声息相通,彼此呼应,还是能做到的。”左宗一口气说完心中所想。
向荣听后拱手道:“先生请放心,我向荣所部到时一定策应守城的兄弟,胡道台与我生死与共,本为一体，自然会互相救援。”
“好,只要官军能够声息相通,保住长沙就大有把握。军门军务繁忙,左某就不给你添乱了。”左宗棠起身
告辞。
傍晚向荣派人入城见左宗棠,请他隔日到西城观战。具体打哪里?怎么打?一字没有提及。
左宗棠看完来信后笑道:“向提督憋了ー口气,无非是要在我面前露一手。只是今非昔比,如今长毛占尽地利，要想打出名堂,怕是没那么容易。”
早晨,左宗棠来到西城,向荣的一名亲兵就在城下等候。左宗棠登上城墙,问下面的亲兵道:“你们向军门准备怎么打？”
向提督亲率三千精说,趁夜潜渡湘江,悄悄登上水陆洲,要端掉石达开的老巢,切断两岸长毛的联系。”
水陆洲在湘江之中,是水中的沙洲,南北长约六里,东西宽只有几十丈,最窄处不过十二三丈。元代曾在洲
上建水陆寺,所以称水陆洲。又因洲上长满桔树,所以又称桔子洲。石达开派兵占据水陆洲,在上面建营筑垒,又搭起浮桥,把湘江两岸和水陆洲连为一体。向荣发现水陆洲上长毛营垒少,旗帜少,显然驻军也不多,所以他亲自率军趁夜登上水陆洲,打算拔掉洲上的太平军营垒,如能来得及,再烧掉浮桥。
这时太阳已经升起来了,洲上的情形在城墙上看得很清楚。伏在洲上的向荣大军突然大张旗鼓,由北向南猛攻。
太平军只有数百人接战,且边战边退。官军士气大增,呐喊着往前冲。左宗棠拿着望远镜观察着洲上情形,觉得十分可疑,这么大的洲子,精明的石达开不可能只派数百人防守
他略微一想,便大惊道:“不好,向提督要中埋伏!"连忙传令马龙、常存帯人前去攻打湘江东岸的太平军营垒,不要硬拼,但要做出强攻的架势。
城上已经站满了官军将士,大家见向荣大军进展顺利,高兴的有,妒忌的也有。大家正在议论纷纷,水陆洲
的桔树中突然炮声轰鸣,旌旗招展,数千太平军好像从天而降,呐喊着冲出了林子。
正在冲锋的官军像被打了一闷棍,又像是被吓呆的孩子,开始抱头逃窜。先是两翼,而后是中军,几名将领
试图稳住阵脚,但根本无用。太平军追得太快,落在后面的官军不断被砍倒。官军一直逃到登陆的地方,已是无路可逃,船只又少,要渡过全军,需要往返数次,所有人马都拥挤在滩头,形势十分危急。好在背水一战的官军组织起了防线,就在滩头与太平军厮杀。太平军因为有浮桥沟通湘江两岸,所以援军不断赶来。