日本，京都，鹿谷。
这里在平安时代就是天皇的庄园，那个时候，天皇出家后，都会在这里隐居修行。因此，这里的环境极为雅致，初冬的森林在微风的吹拂下发出沙沙之声，宛若有女人在低语。
在河边的，残雪覆盖着已经枯萎的草，向着南面倾斜，一直与低洼地的芦苇荡连接成一片，今日阳光明媚，河水反射出金色的光，正是打猎的好时候。
河边，一头鹿在喝水，不时抬头，看向周围，似乎嗅到了什么危险，它紧张的向着一侧的山谷看去，似乎看到一朵橘色火花亮起，这头鹿紧张起来，抬头嗅了嗅空气，发出了一声警惕性的低吼。
但紧接着，一声尖锐的啸音传来，而在听到这个声音的时候，鹿已经摔倒在地，它那美丽的脖颈出现了拇指大小的孔洞，汩汩流血，而在死之前，这头鹿也只是发出了一声哀鸣........。
很快，树林里钻出了一支小规模的骑兵队，这些人都是戎装打扮，身上挂着弓和箭，几个骑兵上前，拿起提起鹿来，放在了最为尊贵的那人面前，这是一个青年，看到鹿脖颈处的枪声，微微点头，说道：“看来是朕输了。”
这位自己认输的人就是日本现在的天皇，而在他喃喃自语之后，远处奔来一骑，马上那人正是当年随使团出使帝国，且有帝国留学履历的后藤信纲。
“信纲君，你说的没错，你确实可以在那么远的距离上打中这头鹿，是朕输了。”天皇微笑说道。
后藤信纲说道：“臣不敢受。”
“无妨，朕一言九鼎，会赐你一把与你身份匹配的刀。”天皇说道。
二人并骑前行，顺着山谷向上有而去，山谷尽头是一片草场，而在这里，河水缓缓收窄，在草地之上，有雾气升腾，竟然是有温泉在。
而在这里，气温也高了很多，初冬的阳光下，很是惬意舒适。
“信纲君，可否请朕吃鹿肉呢？”天皇问道。
后藤信纲笑着说道：“自然自然，臣的下属之中有一人最会烤肉了，而这个时节的鹿肉也极为肥美。臣这就让他们把..........。”说到这里、后藤信纲一脸吃惊的看向天皇：“陛下，您说什么，吃肉？”
这也不是后藤信纲做姿态，而是天皇吃肉实在是有些过于震撼了，因为从天武天皇开始，就下达了肉食禁令，以后，每代天皇都是如此，已经有一千多年的历史，在日本，吃肉是违法的。
只不过，在倒幕战争后，日本开国，早就礼乐崩坏了，可天皇仍然是日本礼仪典范。
天皇微笑说：“你的枪可以在一百丈外射中一头鹿，这简直匪夷所思，那么朕吃一块鹿肉有何不可呢？”
后藤信纲仔细揣摩这句话，都不知道是什么意思，但他仍旧说道：“陛下，这当然可以。”
不多时，后藤信纲的属下来了，有四个人，是专门侍奉他饮食的。后藤家族在日本算不上什么豪富的大名，但也不穷，而有过留学帝国历史的后藤信纲尤其对吃很讲究。
在溪水旁，厨子们开始处理鹿肉，并且带来了很多蔬菜，后藤信纲说：“陛下，一会我们要吃烤鹿肉和天妇罗。”
“好的，告诉厨子，如果他们肉做的好，那么朕会解除禁肉令。”天皇微笑说道。
后藤信纲点头，他知道，天皇有意解除禁令，刚才说的一切，都只是借口罢了。
“信纲君，再过两日，朕就要会见那位来自中国的使者，他也会向朕递交国书。而朕听说，那位叫白乐的使者，是你在中国的同学，对吗？”天皇品尝着干炸天妇罗，问道。
后藤信纲点点头：“是的，可这不意味着臣可以影响他，他是一个很优秀也很自信的人。在学校的时候，他就是我们里的佼佼者。”
“萨摩藩主说，顺化会谈，就毁于他手。”天皇说道。
后藤信纲调配着自己的蘸料，说道：“没错，臣早就告诫过他们，不要在顺化闹事，应该等三年后，纺织品配额会议在长崎举办的时候，再进行对抗。”
“那个使者很厉害吗？”天皇问。
后藤信纲说；“他个人无论有多少智慧，都谈不上厉害，更不可能与我们对抗。但问题是，萨摩藩主他们弄错了一件事，以为白乐只是一位出身平民的官员。
这确实是，但问题在于，他的命运早就随着他的妹妹而改变，他的妹妹现在是中国英亲王的王妃。有这一层背景，萨摩藩主他们安排的那些小花招，就统统没用。”
“听着像是一个难缠的人，但朕派去迎接的使者说，这位白乐使者为人谦和，在历任中国上使中都实数少见，对朕，对京都也极为尊重。”天皇微笑说道。
在倒幕战争后，天皇对于帝国方面的态度还是很温和的。倒幕战争前，天皇就是幕府手中的傀儡，但在倒幕战争后，天皇的地位连年提高，虽然还是没有实权，但已经不用听江户城的那位将军随意使唤。
最重要的是，倒幕战争让西南诸藩崛起，成为了与幕府对立的力量，虽然在日本内战期间，这一力量遭遇了挫败，但却更为团结，在两虎相争的情况下，代表大义正统的天皇更加受到尊崇。
就以中国驻日使馆来说，一开始在长崎，后来去往江户，但在各方要求下，必须迁移到京都来，以表示对天皇的臣服。
“如果是那样的话，那么这位中国使者的到来，肯定是有所求，不然不会以如此低姿态进入京都。”后藤信纲非常肯定的说。
天皇问：“会是什么呢，朕也一直疑惑，想要提前准备，却无从着手。”
“不知道，陛下，但我认为，这是陛下施展自己抱负的绝好机会。无论幕府还是西南的藩主大名，这一次还要匍匐在您的脚边，听从您的大令。而您只有抓住每一次机会，才能让幕府和各藩奉还大政。”后藤信纲说道。
“你是如何确定这是一次机会呢，信纲君。”天皇问。
后藤信纲说道：“京都的中国使馆，最近一个月非常忙碌，里面的人进进出出，在收拾所有的建筑。而臣还有一个朋友，是做家具生意的，据他说，中国使馆订购了很多的日式家具，其中一些明显是用来布置会议室的。
还有一个证据，使馆与京都城外的一家小农场订了半年的蔬菜和鸡蛋。
显然，白乐大使来了之后会有大动作。”
天皇闻言，微微点头，虽然现在中国使馆在京都，但实际上人人都知道，日本的权力核心依旧在江户城。所以这里的使馆只是一个样子，只有每年几个重要的节日，中国大使才会出现，其余时间，几乎都在江户城的领事馆办公。
“可你知道，幕府将军和诸大名，是不会轻易就范的。”天皇依旧有些担心。
后藤信纲说：“不，他们会。中国人一旦有大动作，那就不是他们单独可以承受的，他们就必须联合起来，而只有在您的旗帜下，才能联合。这才凸显陛下的地位.........。而且........陛下，我们也会全力相助。”
后藤信纲说到最后，压低了声音，而天皇也知道，后藤信纲所说的我们，其实就是维新社。
“信纲君，你已经做的很多了，大日本帝国需要你这样的忠臣，朕不希望你受到伤害。”天皇说道。
后藤信纲知道眼前这位天皇虽然渴望权力，渴望成为真正的天皇，但他对幕府、对武士阶层，还是充满畏惧的。更重要的是，天皇很清楚，他的愿望也不为帝国方面所接受，帝国一直认为分裂的日本是最好的日本。
“我只是在为陛下，为日本尽自己的责任罢了，与我相比，木户先生，才是真正的令人钦佩。”
“是啊，先生现在应该抵达欧洲了吧，真心的希望他一切顺利。”
二人所说的木户先生，自然就是创办了维新社的木户文生。那位曾经游历过半个中国的木户先生，在一年前，与幕府使者一起，坐船前往欧洲，展开了第一次对欧访问之旅。
“木户先生的行程很顺利，现在已经抵达了阿姆斯特丹，也就是荷兰的一座大城市。访问与考察已经正式开始了。”后藤信纲笑着说道。
天皇问：“他来书信了吗？”
“是电报，陛下。”后藤信纲说。
天皇叹息一声：“真不知道还有多少离奇的事情是朕所不懂的呢？”
后藤信纲道：“木户先生让我转告您一句话，他认为，这次访欧，是日本的胜利。”
天皇眼睛一亮，这话其实很容易明白，所谓是日本的胜利，其实就是对他这位天皇有利。
与以往幕府派遣使团出使帝国申京不同，这一次访问欧洲，是因为英国、荷兰和西班牙相继派遣了使者到了江户，希望与日本重开贸易。当然，日本与这几个国家的贸易早就重开了，那是在日本内战期间，幕府察觉帝国支持西南各藩武器，就想要从欧洲买到火器。
但问题在于，贸易一直被限制，欧洲各国想要全面的贸易。
就在幕府迟疑的时候，西南各藩找上门，尤其是萨摩藩和长州藩这两个对外贸易频繁，工商业发达的藩国，纷纷要求与欧洲各国贸易。
幕府见状，为了拉拢欧洲各国，也只能做同样的事，而很快，各国就想和日本建交，幕府很想代表日本，因此派遣了使团。
只不过这一次不同，使团乘坐的是一艘从中国采购的远洋邮轮作为外交船，这艘外交船上有四百多人，却只有二十多名官员，其余的绝大部分都是幕府派遣的年轻人，既有旗本武士里的佼佼者，也有德川家族各支各脉的年轻人。
这些人肩负考察欧洲政治的目的，想要找一条适合幕府的，一统日本的道路。但幕府错就错在，选择了木户文生这个有着海外旅行经验的人作为副使。
外交船从江户出发，先抵达申京，然后沿着中国沿海一路西进，沿途经过了许多中国的城市，见识了帝国的繁华，又进入了欧洲，看到了欧洲的勃勃生机，对日本幕府的统治产生了各种各样的怀疑。
这些井底之蛙看到了外面的世界，看的越多，对维新社的思想就越认同，木户文生所说的对日本有利，就是因为清楚的察觉到了这一点。
天皇显然也是一个井底之蛙，不然怎么会连电报是什么都不知道呢，他问道：“这样真的有用吗，那么多人前往欧洲，那些欧罗巴的蛮夷，能有什么让我们借鉴的呢？”
后藤信纲说道：“这很难说，陛下，但是有两点是肯定的，其一，欧洲各国一直为上国所忌惮，这足够说明他们是有长处的。其二，让年轻人们出去见识一下也非常好，现在很多人认为，日本比之上国落后，是因为被上国各种限制。但上国对欧洲各国也有限制，人家的发展却比我们好。年轻人们弄懂了这一点，就会在自身找原因。
而原因何在呢？”
天皇问：“原因何在？”
“臣也不知道，但臣等皆是知道，现在的日本是武家控制的，有问题，自然是武家的问题，与陛下您何干？而如果武家有问题，就要解决武家，可正如人不可能斩下自己的头颅，武家如何对付自己的呢？
那么就需要有人站出来对付武家，而除了陛下您，谁有这个资质呢，谁又有这魄力呢？”后藤信纲说。
天皇脸色微变，不想再继续讨论下去，于是说：“信纲君，你说的没错，但究竟如何，还是要看木户先生带回来什么成果吧。”
天皇接触过维新社的人里，后藤信纲和木户文生最为重要，但二人风格完全不同，或许是因为年纪的原因，木户文生更为稳妥，而后藤信纲更为激进，每每都会把话题往暴力的方面引，而这恰恰是无兵可用的天皇所不能接受的。