刘表，自景升，是鲁恭王刘余之后，身长八尺，姿貌雄伟，早年参加太学生运动，受党锢之乱影响，逃亡江湖。
后刘表选择向大将军何进投诚，得以回京，任北军中侯。
黄巾之乱复起时，汉灵帝为了加强手中的权利，让五位皇室宗亲出任地方刺史，刘表得以施展才华，只身入荆州。
荆州大族蔡家的家主蔡帽也出自大将军府，刘表通过一系列联姻的手段，得到了蔡、蒯、黄、庞四大家族的支持，得以坐稳荆州刺史一职。
董卓入京后，刘表派遣使者奉贡称臣，被授予假节钺，封成武侯。
在荆州任职期间，刘表恩威并施，开经立学，爱民养士，结交袁绍，称雄荆江。
虽然与孙氏一族屡屡发生冲突，但是孙权掌权之后，放弃了父兄的扩张战略，而是选择经营扬州和交州，荆州百姓得以享受太平日子。
过了花甲之年后，刘表彻底失去了雄心壮志，每日只知听曲观舞，饮酒享乐，将荆州军政之事交给蔡帽打理。蔡帽掌握了除江夏郡以外的各郡实权，俨然成了真正的荆州之主，只是碍于汉朝官制，本地人不可任刺史，不然蔡帽早就取而代之。
眼看刘表时日无多，蔡帽一心想让自己的外甥公子琮成为刘表的世子，为此他没少下工夫，但是公子刘琦已经成年，且驻军江夏多年，还有刘关张这些勇将追随，一时间难以除去。
蔡帽想到了自己从前在大将军府结识的好友曹操，现在的曹操已经今非昔比，受封魏王，总揽朝政，大汉天子刘协不过是曹操手中的一个玩物，所有的朝廷政令自魏王府出，皇帝的圣旨除了传国玉玺还需要盖上魏王的王玺才能生效。
曹操已经平定凉州，解除了西北的隐患，益州刘璋选择奉贡称臣，表示愿意听从朝廷的指令，河北吕布更是曹操最坚定的盟友，大汉天下如今仅有荆州、扬州、交州，还存在割据势力，对于志在一统天下的曹操来说，下一个目标就是荆州。
蔡帽派遣从子蔡中前往洛阳，拜见曹操，表示自己愿意归降之意。
曹操的意思是，让蔡帽先处理好荆州内部之事，再谈投诚一事，如果蔡帽无法处理，朝廷大军自会采取武力，收复荆州。
蔡帽掌握的地盘的士兵虽然多，奈何手下没有大将，张允、蔡中、蔡和之辈如何与刘备、关羽、张飞这样的沙场宿将相争。蔡帽用人又看重出身，文聘、霍峻、魏延三人有万夫不当之勇，皆可为一军统帅，奈何并非出自名门望族，一直被蔡帽压制，三人见在蔡帽手下没有出头之日，选择出走江夏，投奔大公子刘琦。
刘琦本身没有多大的才干，但是得益于他的老师伊籍，此人是荆州名士，在刘琦小时候，就被刘表任命为长公子的老师，教授刘琦圣人之说，处世之道。加上刘备、关羽、张飞三人的加入，他们三兄弟虽然屡战屡败，但是也是成名已久的沙场宿将，加上文聘、霍峻、魏延三人，刘琦手下的军事集团是远胜于自己的弟弟刘琮的。
刘琦是个大孝子，父亲还在世，他不忍心对自己的弟弟出手，虽然刘备几次劝说他挥师荆南四郡，但是都被刘琦否决了，刘琦明确表示，只要父亲还是荆州之主，自己绝不会起兵夺位。
刘琦是真君子，蔡帽也是真小人，为了消灭刘琦势力，他不顾与江东孙氏多年的恩怨，派遣蔡中，偷偷渡过长江，前往建业与孙权结盟。
孙权接见了蔡中，表示自己需要和幕僚商议，让蔡中先到馆驿等候。
孙权对麾下文武说，“荆州蔡帽遣使于我，欲和我结盟，合力攻打江夏，事成之后，江夏归我所有，诸位以为如何？”
张昭说，“眼下大都督陆逊屯兵柴桑，他麾下的三万精兵都是我江东精锐，目前可调动的还有两万精兵，攻打江夏还需另外派将军统领。”
孙权环顾四周，“何人愿意统兵前往？”
周围一片寂静，无人回答。
看到孙权要发怒，顾雍说，“先主公孙策诸将，周瑜、鲁肃、黄盖、程普、韩当、周泰、凌操、吕蒙，都是能征善战之辈，眼下他们都赋闲在家务农，还请主公招募他们前来，必可拿下荆襄九郡。”
孙权有些为难，当初为了成功夺取军权，他将这些昔日兄长麾下的爱将全部罢免，眼下该用什么样的理由召回他们。
看到孙权面露难色，张昭心里已经猜到了八九分，他说，“臣听闻主公有一妹，名曰孙仁，尚未婚配，先主公诸将以周瑜为首，主公何不将妹妹嫁给周瑜，与他结为姻亲，如此诸将便可归附主公。”
孙权说，“听闻周瑜已有二妻，为一对姐妹，名曰大乔、小乔，皆有倾国倾城之貌，舍妹年幼，且为家母心头挚宝，如何受得了这般委屈？”
张昭说，“主公，眼下是取舍之时，一旦曹操以朝廷之意出兵，荆州势必望风归降，到时天下仅剩江东，必为曹操所灭，结盟蔡帽，才是上策。”
孙权咬了咬嘴唇，艰难的说，“我同意了，此事交给你去办，许你便宜行事之权，一切随机应变，只要周瑜愿意统兵，任何条件都可以答应他。”