建安四年（199年），曹操亲率十万军队与袁绍的二十万大军在战略要地白马城展开了大会战。
袁绍军大将颜良在攻城之前，斩杀了曹军十二员大将，曹仁只得下令固守待援。
再平定徐州之后，曹操的下一个便是目标袁绍，此次可以说是精锐尽出，武将有曹洪、曹真、李典、乐进、徐晃、张燕、关羽、关平，文官有荀攸、郭嘉、程昱、陈群，十万兵卒也都是身经百战的老兵。袁绍方则由袁绍亲自挂帅，武将有颜良、文丑、张合、淳于琼、吕旷、吕翔，文官有田丰、许攸、沮授、荀谌、郭图、审配、逢纪，辛评，也是精锐尽出，袁绍也希望一战击溃曹操的主力，南下中原。
曹操进入白马以后，当即召集众人商议作战对策，“诸位说说，这一仗怎么打？”
曹真说，“我带着虎豹骑去拿颜良首级，看看他到底有几分本事。”
曹仁说，“子丹不可鲁莽，颜良勇武，曾在一日斩杀我军中十二员大将，只可智取。”
郭嘉献计，“我军可派一支军队进攻延津，迫使袁绍回援，彼时可派精锐破之。”
曹操听了郭嘉的计策，问诸将，“谁愿意统兵攻打延津，为我大军策应？”
李典说，“我愿带一万族人前往，必为主公拖住袁绍的大军。”
曹操大喜，“曼成英勇，此战非你不可也，我再派乐进率三千骑兵做你的后援。”
李典、乐进领命离去，各自调兵，准备攻打延津。
曹操有接着作安排，“子丹率虎豹骑追击袁绍大军，子孝、子廉率步兵夺袁绍大营，公明、云长率骑兵阻击颜良，我在白马城等待各位将军凯旋。”
“诺！”众人领命离去。
袁绍军营中，摆起了酒宴，袁绍端起酒杯，“诸位，共饮此酒，明日全军压上，势要拿下白马城。”
众人饮下杯中之酒，开始吃起烧肉。这时，许攸急匆匆的跑进大帐中，对着袁绍说，“主公，大事不好，我安排在曹军中的细作来报，曹操率大军意欲攻取延津。”
袁绍大惊，酒杯从手中滑落，“延津屯有我二十万大军三个月的粮草，曹操果然奸诈，诸位可有良策？”
田丰说，“主公应派遣大军前往延津，否则一旦失去军粮，我大军将不战自溃。”
袁绍点了点头，“颜良，你率五万军队于此继续叫阵，我亲率大军救援延津，待我取胜归来，再攻取白马城。”
颜良说，“主公放心前去，此地交给末将，保证曹军一来一个死。”
袁绍亲率大军驰援延津，留下颜良看守大营。白马城上的哨兵看到袁绍军营大动，禀告曹操，正在睡觉的曹操一跃而起，喊了一声，“机会来了！吩咐三军，按照计划出动。”
白马城门大开，三路出击，曹真追赶袁绍大军，曹洪、曹仁攻打袁绍大营，徐晃、关羽突袭颜良骑兵。颜良在慌乱之中集结军队，仓促迎战，徐晃、关羽带着轻骑杀入颜良军阵，冲锋之中，颜良军阵大乱。颜良不愧是名将，斩杀了数十人，稳住阵脚，大喊“后退者死！速速结阵，反击！”
徐晃手持大斧对上颜良，颜良是用枪的好手，躲过徐晃斧头的攻击，一个侧身将枪刺出，徐晃躲闪不及，左臂受创。关羽见徐晃受伤，持枪杀来（青龙偃月刀被夺之后，关羽改用枪），与颜良厮杀。
如果说颜良是用枪的高手，那么关羽则是高手中的高手，不管是用刀，还是使枪，都是信手捏来。两人斗了十几个回合，颜良渐渐感到不敌，关羽自从弃刀用枪之后，不止气力，技巧上有了很大的提升，普天之下，除了吕布，无人是关羽的对手。
随着身上的血口不断增加，颜良大叫一声，被关羽刺于马下。关羽下马，用佩刀砍下颜良首级，往两军中一丢，大喊，“颜良已死，尔等还不归降，更待何时？”袁绍军见主将已亡，纷纷放下兵器投降。
曹仁、曹洪兄弟也顺利攻入袁绍军大营，换上了曹军旗帜。
延津方面，李典带着由族人组成的李家军，血战袁绍大军，一时间，竟难分胜负，李家军每个人都以一当十，勇猛异常，袁绍军虽然人多，但是却不如李家军拼命，乐进带着骑兵也加入了战场，这让以步兵为主的袁绍军陷入了被动，乐进此刻犹如战神一般，人挡杀人，一人斩杀了袁绍军数百人，曹操军见乐进如此勇猛，士气大振。
双方僵持不下之时，大营逃出的败兵回报袁绍，大营已被攻克，颜良已死，袁绍闻言，口吐鲜血，落下马来，军师许攸大喊，“撤军，快快保护主公，撤回官渡。”
白马延津之战，以曹操大胜告终，袁绍撤回官渡时，二十万大军只剩下不足万人。