琳琅失足溺水而亡，这个消息传回云影殿的时候，众说纷纭。
有人质疑：
琳琅怎么会突然跑到那么偏僻的地方去，还刚好就失足溺水了？
种种疑点，用巧合解释未免太牵强了。
尤其是琳琅失踪那日，可是有个人浑身湿透的回了云影殿，难道不可疑吗？
质疑的宫女很快被拦住了话头。
苏嬷嬷严厉呵斥了她：“哪来的这么多阴谋诡计，你这是对国师大人的判断有异议吗！”
宫女咬唇，还是有些不服：“也不知道她用了什么手段蒙蔽了国师大人……”
“住嘴！”
苏嬷嬷恨铁不成钢：“国师大人能与天神对话，他怎会受人蒙蔽！”
那分明就是国师有意为人隐瞒。
“今日这话，在我面前说说也就算了，到了外边，一个字都不能说，听到了没有？”
宫女的性命在贵人眼中都轻贱，国师想要保住她，那琳琅只有失足落水一个可能。
乔妩也知这事，捻着自己的发丝笑了：“我第一次见莘怜，就知道国师一定会喜欢她的。”
国师偏爱读书人口中艳俗的美人，这也算是个众所周知的秘密了，就如她自己，也得了国师几分喜欢。
但这份喜欢，完全建立在容貌之上，飘渺得一碰即碎。
霞玉心思活络：“娘娘，既然国师大人看中，何不将她送去奉天宫侍奉？”
闻言，乔妩笑容淡了下来。
“莘怜呢？她可想去奉天宫？”
霞玉不以为然：“那可是国师大人，姜莘怜怎么会不想去。”
摆在面前的荣华富贵，傻子才不想要。
乔妩攥紧手掌，沉默不语。
就在此时，屏风外传来轻缓的脚步，随后女人轻柔的嗓音传来：
“娘娘，您要的桂花糕奴婢送来了。”
是姜莘怜的声音。
乔妩应道：“端过来吧。”
“是。”
姜莘怜身着粉色宫女服，将糕点放置在小桌，低着头准备告退。
乔妩拦住她：“莘怜，你等等，本宫有话和你说。”
她朝着霞玉使了个眼色，霞玉会意，张了张嘴想说些什么，但见主子神色坚持，还是把话咽了回去，躬身告退。
等到正殿只剩两人，乔妩放柔声音，问道：
“莘怜，你对国师印象如何？”
姜莘怜眨眨眼，面色无辜：“国师大人仙人之姿，奴婢不敢妄言。”
“那你，”乔妩犹豫再三，还是直接问了出来，“那你可愿去奉天宫侍奉国师？”
“娘娘？”
姜莘怜似乎愣住了，等回过神，脸色刷一下变得苍白：“我，奴婢，奴婢……”
“别担心，现在只有你我二人，你有什么想说的，尽管说就是了。”
乔妩安慰道。
这话显然安抚了姜莘怜的情绪，她咬唇纠结着，摇头：“奴婢不想去奉天宫。”
“……是吗？”
乔妩神情微动：“那可是国师，跟了他，荣华富贵你就应有尽有了，即使这样，你也不愿意吗？”
“荣华富贵虽好，可奴婢只想和心怡之人在一起，过着普通的生活。”
“就算是清贫的生活，只要和心悦之人在一起，我都愿意。”
姜莘怜抬眼，漆黑的瞳仁看着她：“娘娘，您能明白吗？”
心悦之人……
乔妩怔怔地看着跪在面前的姜莘怜，思绪似乎飘到了多年前。
容貌旖丽的女子跪在堂前，大声拒绝：“民女不想进宫，民女只想和杜郎在一起。”
“进了宫，你就有数不尽的荣华富贵，你有什么不满的！”
“民女不要荣华富贵，民女只想和心悦之人在一起！”
记忆重叠，乔妩扭过头，轻轻擦了擦眼角：“本宫知道了，你出去吧。”
姜莘怜观察着她的神色，嘴角微弯，轻声告退。
*
姜莘怜刚靠近宫女休息的地方，就听见了里头的欢声笑语。
院子中正在绣花的宫女们边手上绣着，边笑嘻嘻地聊天。
姜莘怜走路动静小，没有惊扰到他们，加上此处没有外人，宫女们胆子也大了些，说着国师，又提到几位王爷。
“我觉得国师大人容貌更盛，仙气飘飘的，看着他我就不敢靠近呢。”
“晋王殿下时常来宫中，我在云影殿附近见到过几次，也是极为俊逸。”
“我还未入宫时，曾见过淮王殿下凯旋而归全城夹道欢迎，殿下骑在高马上，英姿勃发，不愧是天潢贵胄啊。”
“而且淮王殿下性情仁善，很少责罚宫人，大家都乐意去伺候殿下。”
有了解情况的宫女闻言，露出古怪的神情：“淮王殿下仁善？你难道不知道前些年殿下对穹族做的那些事了？”
年纪小些的宫女好奇追问道：“发生了什么事？我只知道淮王殿下大败穹族。”
“问题就出在这里啊！”
那名宫女谨慎地看了看四周，确定没有外人后，才压低声音道：“你们有谁听说过穹族战俘的消息吗？”
“咦，这么一说，我好像从未听说过陛下是如何安置那些穹族的哎。”
“那是因为，根本就没有战俘，淮王殿下，把穹族灭族了！”
三年前，卫国边境有个名为穹的小族。
穹族人生得人高马大，身材魁梧有力，且各个性情凶悍，不惧生死。
穹族不善耕种，也不屑耕种，他们认为距离不远的卫国边城就是神给予他们的粮仓宝地。
所以那些年，穹族骚扰不断，甚至到了明目张胆的地步，边城的百姓不堪忍受。
直到朝廷忍无可忍，派兵教训一下穹族。
那群穹族人天生蛮力蛮横惯了，不善打仗，没过多久，就被戚今朝全线镇压。
此时投降向卫国俯首称臣才是明路，于是当穹族那些老弱妇幼靠近时，士兵们毫无防备。
没想到那群不该参与战场杀戮的人，怀中竟藏着尖刀，狠狠刺向卫国士兵。
戚今朝赶来时，中刀的士兵奄奄一息，那群人被关押起来。
刀上涂有剧毒，回天无力。
“你且安心走吧，本王会派人照顾好你的家人。”
士兵在外征战，保家卫国，牵挂着家人，也正是这份牵挂，让他们对这些老弱妇幼心有不忍，放下防备。
那群穹族人指着死去的士兵大笑：“和穹族作对，都会被神惩罚下地狱！”
周围士兵露出愤恨之色。
这种话，戚今朝听过很多，心无波澜，拔出腰间的佩剑，走向那群穹族人。
他问距离最近的那名老人：“你可愿归降卫国？”
“呸！狗东西！我们穹族绝对不会投降……”
他话音未落，利剑挥断他的脖子，鲜血喷出三尺高，尸体“砰”一声倒在地上。
周围发出惊呼声。
戚今朝抬腿跨过他的尸体，走向下一个年轻女人：“你可愿归降卫国？”
“你做梦！穹族人永远都不会向你们低头！”
她怨毒地瞪他。
戚今朝点头，手中的剑刺穿她的胸口。
他很有耐心地一个个问下去，直到血气冲天，直到无人可杀。
穹族忠诚的信奉着自己的神明，认为说谎就会遭到神的厌弃，所以无一人投降。
不投降就是异族人，非我族类其心必异，杀他们是理所当然，所以无一人存活。
戚今朝的仁善，只对他认为该仁善对待的人。