从前，京城有一个名叫傅九的人，有一天外出办事，从正阳门出城，途经一条小巷的时候，发现这条小巷非常狭窄，而且行人众多，众人比肩接踵而行。
傅九不知道发生了什么事，虽然心里着急，但行人实在拥挤不堪，他也只能夹在中间慢慢往前。
忽然，有一个人迎面奔来，疾行如飞，来势甚猛！傅九躲避不及，两人撞个满怀，两人竟然合为一体。
傅九顿时感到自己的全身，像是被一盆冷水当头浇下，浑身寒颤不止。
路边正好有一家绸缎店，傅九急忙跑进去，和掌柜招呼一声，说自己的身体突然不舒服，想坐下来休息一会儿。
刚坐定，傅九突然大声喊叫起来。此时如果有认识傅九的人在场，一定会很奇怪，因为他的声音不是他自己的，而是其他人的。
只听那声音喊道：“你为何要拦住我的去路？！实在是可恶至极！”
话一说完，就抬手扇自己的耳光，用力的狠揪自己的胡须。就像是突然发了癫狂病一样。
傅九家里人知道后，赶紧到绸缎店来，把他接回了家。
傅九到家后，依然吵闹不止，没日没夜的，毫无停歇之状！
家人都以为他是中了邪，全都束手无策。
这时，有人说：“城里有个叫佟觭角的人，外号“活无常”，他可以治疗傅九的这种邪病。”
傅家人正准备去请，傅九在屋内已听到，叫骂道：“我不怕什么铜觭角、铁觭角！”
家人以为他是癫狂得更厉害了，赶紧派人去请佟觭角。
没过多久，佟觭角赶到。对着傅九瞠目而视，厉声问道：“你是何方鬼怪？竟敢来此害人！速速招供！若不如实招来，叉你下油锅！”
傅九圆目怒睁，一言不发，但已恨得咬牙切齿，口中兀自发出“咯咯”声。
这时，门外挤满了围观的人群，男女老少像一堵墙一样，把傅家围得水泄不通。
佟觭角拿来了一口大铁锅，往里面倒满了油，把铁锅架在柴火上，点火烧了起来。他手里拿着一柄铜叉，朝傅九脸上来回比划，做出随时要把他扔进油锅的样子。
傅九开始害怕了，浑身战栗着，老老实实地招供道：“我叫李四，安徽凤阳人。因饥寒交迫，无法活命，只好干起了盗墓的行当。
不曾想被人发现，抓捕的时候，我用铁锹拒捕，仓促之间连伤两人。被官府抓获，按律法判罪当斩！
今日被绑缚到菜市口问斩，我极力挣脱，竟然逃了出来！不想半路竟被这人拦住了去路，心中实在是气愤不过，这才与他纠缠不休！”
佟觭角听后，拿着铜叉坐下，劝道：“既然如此，应该速速离去。他又不是有意拦你，何必还要纠缠不休呢！”
傅九忽然大哭道：“小人在狱中，两脚冻烂，无法行走。请求大人赏我一双草鞋，且为我保守秘密，万万不可让官府的人知晓，否则又要赶来捉拿我！”
傅家人当即拿来一双草鞋，烧给了他。
只见傅九先是伏在地上叩头感谢，随后伸脚做出穿鞋的动作。
门外围观的人都大笑不已。
佟觭角又问道：“你想要逃往何处呢？”
傅九说：“逃命当然是越远越好，我计划是往云南那边去。”
佟觭角说：“云南远在万里之外，一时半会儿你怎么可以逃得过去？而且沿途有那么多的官差衙役想要捉拿你，你就那么有信心不被抓住？”
傅九说：“我还能怎么办呢？莫非先生可以救我？”
佟觭角说：“那还不如跟我去做工，也算是一个可以吃饭安身的地方。”
傅九马上跪下来叩头感谢，并表示愿。意跟他走。
于是，佟觭角从自己随身携带的囊袋中，取出一张黄纸符，一边念咒一边焚烧。
傅九随即倒在地上，一动不动。过了许久才苏醒过来，众人问他，是否还记得刚才发生的事，他却茫然不知。
原来，当日正是刑部秋后集中问斩死刑犯的日子。
众人过去一打听，果真其中有个盗墓的犯人，当天已被斩首示众！
此人掉了脑袋，还在不停地挣扎，大概是化成恶鬼了，还不知道自己已经死去。
话说那位“活无常”佟觭角，五十多岁，平日里寡言少语，贪眠嗜睡，一觉往往睡上三四天不起来。
到他家里做客时，重重大门进去后，看不到一丝尘埃，也不见他家有什么丫鬟仆人。
有知道的人说，平日为他干活的都是鬼。