【追随者·966年2月】
“实验日志—t—6—41，我是塞尔苏斯·光刃。”
“按照外乡人提供的模板，我已经更新了几次设计，但不论哪一次，最终的成品都不能让我满意。”
“我们的战舰必须以外乡人的战舰作为假想敌，这种新式武器存在的意义就是抹除外乡人在外部世界的优势，我相信，我的经验和技巧最终会把它转化成一件完美的艺术品，强大，精妙而复杂，但正因如此，恐怕只有我的同胞，精灵中最优秀的法师和魔剑士才能操控它。”
“按照我们从外乡人战舰中得到的启示来看，我们必须铭刻维持生命的魔法，这样我的同胞们才能在外部世界生存，我优化了外乡人的动力系统，但它仍然占据了理论最大空间的30%，而且需要二十名大法师才能维持。”
“为了在广阔的外部世界战斗，战舰里必须有生活区，武器系统有两种选择，铭刻破坏神的强大魔法，或者借鉴外乡人的设计，锻造并安装实体武器，但不论如何，根据我的计算，即使将所有能源和空间都用于维持防御，也无法完全抵挡外乡人的武器，在连续遭受六次外乡人的主炮炮击后，战舰的防御就会崩溃，更何况，维持这种程度的防御需要至少六十名大法师。”
“即使是我的同胞也不能无休止地投入战斗，操控魔法是一项不容瑕疵的艺术，考虑到人员的休息轮换，至少需要两百名大法师才能维持一架战舰....一但战舰损坏，就意味着至少两百名优秀的大法师将迷失在外部世界，毫无意义地死去，这在人类世界是个不可想象的数字，连阿塔波斯也无法承受这样的损失，我想陛下也是。”
“理论上，我们还能继续铭刻更加强大的魔法，但这意味着能源系统也必须升级，但这样一来，就不能仅依靠大法师来操控战舰，必须要有一名天空学院教授，甚至导师才能启动，因此战舰将不再有量产的能力，因为我们没有足够的教授和导师....”
“我的生命还很漫长，但外乡人不会留给我这么充沛的时间，我只能做出一个选择....我该继续提升魔法的规格，还是另寻他路？”
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教堂的大钟敲响六下，将贵族们从迷梦中惊醒，随着烈阳大教堂的大门缓缓打开，一架绘着荆棘权杖徽记的马车迫不及待地冲进教堂广场，罗兰王子已经在门口等候多时。
一般来说，他不喜欢这样匆忙急促的拜访，因为这是既没教养，又容易让自己陷入被动的做法，但主教的信使在昨天黄昏时带来的消息实在太过骇人听闻，让他几乎彻夜不眠。
当天边出现第一缕晨曦的时候，他的马车就已经在教堂门口等待，哪怕没有预约，他也必须第一时间和主教见面。
值得庆幸的是，主教推迟了原本的安排，第一时间在三楼露台上接待了他，和王子不同，主教看起来神采奕奕，恐怕他不知道他在信里写的东西有多可怕。
人们常对主教的低微出身津津乐道，认为这是金鸦神仁慈博爱的明证，但现在，他出身所致的缺陷终于显露。
看着平静而疑惑的主教，王子愁眉苦脸地捏着眉头，他努力地评估自己熟悉的任何一个单词，却始终没法拼凑出一个合适的句子，既能完全彻底地否定对方提出的一切想法，又不至于让人感受到侮辱。
好在主教打破了沉默，这肃穆的男人诚恳地询问：“您一定是为昨天的信来的，我很期待听到您的意见，殿下。”
王子勉强笑了笑，很快又不自觉地挂上了担忧的神色，他看着主教，最后沉重地叹了口气：
“尊敬的主教，在提出建议之前，我想先确认瑟拉娜·埃尔斯夫人和薇尔尼雅·埃尔斯小姐的情况。”
“正如我在信中所说，”主教平静地向他点头，给出的答案却令人难以接受：“她们如今正处于我和金鸦神的庇护之下。”
王子沉重地叹了口气，但接下来的内容还要更令人感到恐怖：
“薇尔尼雅小姐本人就在我的教会里，此刻她正和其他学生一起接受教会学校的教育，至于埃尔斯夫人，我借给她一块金鸦神亲手雕刻的护符，能保护她不受任何恶意的侵害。”
“金鸦神雕刻的护符？一件圣物？”王子下意识看了一眼天空，现在他已经知道，那些纵横交错，遮蔽天空的灰色条纹不是什么邪恶的巫术或者灾难，而是金鸦神神力的实体化身，魔法的终极形态。
他从大图书馆中详细地了解过魔网，正因如此，他才感到深刻的敬畏，假如做出决定的不是金鸦神的主教，又或者他不曾走进大图书馆，那么这件事本不该如此令人为难，可惜的是，主教没有再说话，只是沉默着和他对视，等待他做出答复。
“我已经从您的信中大致了解了事情的经过，但....恕我直言，尊敬的主教，您的决定并不理智。”
主教看起来依然平静，似乎没有因为他的话而感到冒犯，这让王子松了口气：“从法律上来说，作为埃尔斯家族的族长，瑟拉娜女士的丈夫，弗恩·埃尔斯是瑟拉娜·埃尔斯和薇尔尼雅·埃尔斯的合法监护人，您提供的帮助或许是出于好意，但我必须提醒您，这是完全违法的。”
“理论上，包括我和我的父亲在内，没有人应该直接干涉埃尔斯家族的内部事物，因为这不仅是传统，是劳尔给予贵族的优待，同时也是两个家族间博弈的结果。”
罗兰从他的手袋里取出几份文件，他分明昨天晚上才知道这件事，但白纸上的字迹却十分工整，里面记载着有关弗恩和瑟拉娜的详尽情报：
“请看，主教，事实上，弗恩并非从一开始就是酒鬼，他和瑟拉娜女士的婚姻也有过幸福的时光，这里面掺杂着许多利益上的纠葛，他们之间的情感变迁几乎完整地反映出两个家族的兴衰史，而瑟拉娜女士在这其中扮演的角色绝不无辜，不论她对您怎么说，又展示了什么，她都绝对没有自己说的那样可怜。”
罗兰递来的文件多达二十页，随后，这身份尊贵的年轻人向他深深地鞠了一躬，极为诚恳地说：“不论您想要做出什么决定，我都恳请您先看完这些文件，我无意与您作对，只是不希望您受到欺骗，让本就宝贵的善意与仁慈遭到利用。”
罗兰的话语确实打动了艾伦，有那么几秒钟，他真的怀疑自己是否受到了欺骗，但比起精心准备的单词和文件，他最终还是选择相信自己看见的疤痕与淤青，随后，他按王子的要求看完了文件，但比起王子的话语，文件里记载的信息就显得那么苍白无力。
艾伦恭敬地将文件还给王子，他皱着眉，疑惑地问：“也恕我直言，殿下，我没有在文件里看到任何与埃尔斯夫人有关的罪证，这里通篇只有她的父亲，兄弟与她的丈夫，能否请您赐教？”
王子难堪地沉默了，他看着主教，眼中闪过怀疑与惊讶，即使是平民出身，艾伦也已经担任了接近两年的主教，他怎么可能还不懂这些？
但最终，主教的良好声誉打消了他的怀疑，他的身份也让人无法逃避，罗兰只能花费一些时间来组织语言，最终轻声说：
“也许您应该知道，主教，女人是男人的附庸，要么是丈夫，要么是自己的父亲或者兄弟，她们享受男人的庇护，当然也要承担代价，否则在家族繁荣时享受优待，却在衰败时摘清关系，世界上怎么能有这样的事？”
“以两个家族的角度来看，瑟拉娜正是她父亲和兄弟意志的延伸，也许瑟拉娜女士的遭遇....令人不适，但假如您决定支持她，那么您同时也支持了她的父亲和兄弟，不论这是否出自您的本意，想想弗恩为这桩婚姻蒙受的损失，现在您还认为您的决定是出于正义吗？”
王子看到主教皱起了眉，显然，这朴素的男人终于动摇了，于是他又松了口气，连带着语气和措辞也变得了轻快一些：
“如果您信任我——我认为您信任我，否则就不会给我写信，那么为何不听听我的建议？”
紧盯着主教，王子诚恳而严肃地提出他的方案：“请立即将薇尔尼雅小姐送回埃尔斯宅邸，并收回瑟拉娜女士手里的圣物，我想弗恩先生一定会感谢您的好意，但请不必担心，我向您保证，瑟拉娜女士和薇尔尼雅小姐会安然无恙。”
罗兰急促地敲击桌面，恰到好处地表现出自己的不安，以免让主教感到压力，随后从他的提袋里取出另一些文件：“即使瑟拉娜女士并不无辜，但既然您已经决定赐予她仁慈，那么她就能够得救，请看，主教。”
文件里记载着详细的方案，王子列举了数种对埃尔斯家族施加压力的方式，以便阻止他继续对瑟拉娜施加暴力：
“我知道我的计划不够完善，所以我很期待得到您的补充，主教，但我的想法很明确——只要采取稍微迂回的方式，就可以避免违反法律，破坏传统，使黄金港陷入动荡，请允许我来执行您的意志，我绝会不打任何折扣，但这样一来，就可以回避许多本不该出现的冲突，我想这对所有人都好，不是吗？”
最后，罗兰声情并茂地哀求：“我知道金鸦神的意志炽烈而坚定，也了解您的宽容与仁慈，但我恳请您，不要只关注一个巧舌如簧，尝试对您隐瞒事实的女人，也将您的怜悯分给那些真正无辜的平民。”
艾伦抓着那些文件，视线缓慢地扫过每一个单词，但他却并没有阅读，而是竭尽全力，以避免任何烦躁或不满流露在脸上，王子已经为这个问题提出了近乎完美的答案，还主动将自己放在卑微的位置上，他的借口被轻易化解，看起来没有任何理由反对。
如果他还要坚持己见，恐怕不仅会掀起教会与皇帝间的争斗，连他的真实目的也要暴露....真的没有办法了吗？难道他不得不接受这个结果？
他从没想过贵族们愿意如此轻易地放弃一名古代贵族，这与他所了解的情况截然不同，艾伦的呼吸逐渐焦躁，他从未考虑过这种可能，以致于他突然意识到，他写给瑟拉娜的信未免太过直白，虽然这让他轻易搏得了那个女人的信任，可一但计划失败，恐怕他不得不想办法让那个女人保守秘密，甚至——
他的呼吸停顿了几秒，随后，在王子期待的眼神中，艾伦目光茫然地说：“神不会同意的....”
罗兰的呼吸也停滞了，连带他的思维一起陷入了短暂的空白，他惊讶，畏惧而又略带恼怒地看着木讷的主教，不可置信地说：“什么？”
“恶人必因他们的恶行受罚，这是金鸦神亲自刻下的教义，神不会同意你的提议，圣人们也不会，”
艾伦抿着嘴，向王子投去一个沉重的眼神，不过很快，他敲击两下桌面，身体也不自觉地前倾，同时小声说：
“但....我可以同意，想办法让这件事就此结束，不让金鸦神和圣人们知晓，你说得对，殿下，我确实应该为黄金港的无辜平民考虑。”
这完全是意料之外的结果，当主教小声地呢喃时，罗兰还以为他的打算完全落空了，但现在....他如释重负地松了口气，身体前倾，越发恭敬地说：
“我代表黄金港的平民感谢您，主教，那么，现在我该怎么做？”
艾伦继续敲击桌面，他的视线在罗兰带来的文件上扫过，似乎在思考这些方案的可行性，但最后，他提出了一个与所有方案都完全不同的要求：
“我会尝试掩盖这件事，但薇尔尼雅小姐暂时不能回去，直到我确认这件事被解决为止，至于埃尔斯家族的夫妻....”
主教敲击桌面的节奏逐渐放缓，最终变成了一个坚定的单音节，伴随着他不容置疑的命令：
“他们的婚姻已经实质上破裂，因此需要有人来提醒他们自己的身份和义务，让他们在我的教堂里，在金鸦神和众信徒的面前重新许诺吧，我希望这能阻止暴力继续发生，这样一来，事情就圆满结束了。”