【至韧之钢·964年5月】
“也没那么容易，不是吗？”
“抱歉，我——”
“别在意，这不是魔网，而是一种简化过的魔法技艺，不论我怎么修改，它依然是魔法技艺，绝大多数人都没法在第一次尝试就成功施法，这是正常的，但很快你就会看到，我的符文魔法相较于传统魔法的优越性。”
“....”
“在想什么？拉法耶，哈苏特，还是阿拉洛斯？”
“是阿拉洛斯。”
“他是天才，和他的家主以及表亲一样，在魔法上，他比我们都要优秀，所以你更要抓紧时间，或许这有些卑劣，但他现在已经离开了学院，踏入战场，而你还能在这里学习和训练，我们都有难以超越的对手，威廉，像我们这样的人必须抓紧每一个机会。”
“....您是对的，抱歉，我能再尝试一次吗？”
“当然，你要尝试的不止一次，我要你敲击这座铁砧五百次，不论成功或者失败，你都要一直敲下去，感受魔力在钢铁中的流动和沉积，直到五百次为止，到了那时，我再告诉你符文魔法的原理。”
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第二天清晨，当乔·奥尔科特带着那孩子下楼的时候，不出意外地在一楼的楼道口看见了伊莎贝尔·艾尔德雷德，她的肩膀上还站着那只令人厌恶的渡鸦。
他们当然也看到了他，却没有说话，那渡鸦歪了歪头，发出一声嘶哑的名叫，就算是打了招呼，仅出于对强者基本的尊重，乔·奥尔科特随意地弯了下腰，就领着那孩子走向了马厩。
“看来我们的交易没有达成，”身后传来渡鸦的声音：“为什么？你在外面可找不到这么划算的买卖。”
“你一手造成了这场灾难，你不值得——”
“真的？原来是我干的？”
渡鸦打断了年轻骑士的话，它嘶哑地，充满嘲讽地笑了几声，语气更是傲慢又自负，令人发自心底地厌恶，抗拒：
“是我决定放弃城区，而优先重建毫无作用的利安德尔高塔？是我拒绝给难民们提供食物，还把他们驱赶到艾尔·卡松？或许连现在城内面粉价格飙升四倍也要怪我，是吗？都是我的错？把一切归咎于我就能让你避免良心的谴责，是吗？我还以为你至少会对我拔剑呢，你还不如我这样的小鸟勇敢。”
乔·奥尔科特的手握住了艾斯提尼亚之剑的剑柄，却没有拔出，只是咬牙切齿地看着那只渡鸦，和它金色的双眼对视，愤怒地反问：
“难道不是你摧毁了智者学院？难道不是因为你的教唆才导致宝剑图书馆发生了一场可耻的叛乱？现在你还要为他们提供帮助？虚伪！”
“那么不虚伪的贵族和国王们在哪？一定不在天上，也不在地上，因为我什么也没有看到。”
那渡鸦跳了跳，还扇动它的翅膀，以此来展示它确有从空中观察的能力，从对话开始到结束，它的语气都是那样高高在上，充斥着傲慢和鄙夷：
“你大可以随便指控我，我不反驳，但最后，随着你在地上越走越远，你就会知道摧毁智者学院的大火从何而来。”
“火从你的手中落下，这再清晰——”
渡鸦刻薄地打断了年轻骑士的话：“那么拔剑就好，用你最擅长的办法来解决问题如何？”
乔·奥尔科特握着艾斯提尼亚之剑的剑柄，谨慎地后退了两步，他看起来像在争取拔剑的空间，但最后，他却只是松开了剑柄，转身大步走向马厩。
那只渡鸦的挑衅仍不停歇，想必是他的退让被当成了某种软弱：
“怎么了？你指控我，却不敢宣称自己才是正义的一方？你真可耻，对你效忠的君主来说，这与背叛又有何异？”
乔·奥尔科特对这些话充耳不闻，走入马厩后，他就彻底摆脱了那讨人厌的声音，强打起微笑，年轻骑士把孩子抱上马，然后温和地对他说：
“抱歉，我没有接受它的交易，但我会带你去暴风堡，那里的牧师也能治好你。”
小家伙依然是一副畏缩的模样，想必是那只渡鸦吓到了他，但至少在面对乔·奥尔科特的时候，他轻轻地点了点头，于是年轻的骑士又笑了笑，然后利落地骑上马。
暴风堡在白银高原的东南方，沿着风堡领主在群山上修建的山道，他们可以很快穿过和风堡与微风堡，最终抵达海门堡，那里永远有直达黄金港的船，比在地上赶路快得多。
哪怕在风堡找不到高阶牧师，黄金港里也一定有，有一批效忠劳尔的牧师不会听从教廷的指挥，只要给他们足够的钱，请求他们帮忙治好这孩子应该不难。
他本想直接离开艾尔·卡松，但在离开马厩的时候，他还是下意识地向右偏转马头，这或许不对，但他的身体不听使唤，他的挣扎还没决出结果，乔·奥尔科特就已经又一次来到艾尔·卡松的郊区，并在这里找到了希格·米利恩。
他看起来一晚没睡，即便如此，当乔·奥尔科特看清眼前景象的时候，年轻骑士还是愤怒地质问：“希格·米利恩！你的荣誉在哪！几个金币就能买下你的剑和道德？难道你真不怕欧洛修普的责难？”
和昨天相比，在救济台前等待食物的难民没有丝毫减少，但和昨天相比，从士兵们手中送出的食物却削减了大半，一个成年男性只能得到两片巴掌大，手指厚的黑面包，而女人，老人和小孩只有一半，这点食物根本不足以充饥，也配不上那几十个金币的价值。
“奥尔科特大人！”
中年骑士看起来有些惊慌，但很快，面对着这年轻人的质问，他挤出一个苦涩的笑容，然后小心翼翼地说：“请息怒，请宽恕我的无能，但难民的数量实在太多，而面包房太少，他们来不及烤出更多面包，只有这样....”
乔·奥尔科特的视线转向仓库，那里的箱子已经寥寥无几，事实似乎和希格·米利恩所说的一致，他看起来也是诚实而正义的人，不应该说谎，但隐约中，他仿佛听见一声嘶哑的鸣叫。
乔·奥尔科特猛地转身，把视线投向诚实，但他没有看见烤炉的灰烟，来的路上他穿过了下城区，却没有闻到食物的味道，他把视线重新投向希格·米利恩，脸上的愤怒已经消退，他平静地问：
“我看到那些面包房没有工作，怎么回事？”
“这是因为....”希格·米利恩突然撕心裂肺地咳嗽了几声，又深深地喘息两次，他才接着回答：“....那些人需要休息，大人，他们....”
乔·奥尔科特就这样看着希格·米利恩，看着这中年人的声音逐渐变小，最终陷入沉默，那只有着金色尾羽的渡鸦又重新出现，它轻盈地落在希格·米利恩身后的箱子上，在这灰暗的世界里，它看起来是那么显眼，却居然没有引起任何人的注意。
乔·奥尔科特刚想提醒，但那只渡鸦已经张开了口，不论是声音还是语调都和先前别无二致：
“当然，当然，即使是给穷人的食物，也要确保口味，决不能让学徒来烘焙，而黑面包大师们需要休息，这绝不是面粉价格翻了五倍的问题，是吗？”
希格·米利恩打了个颤，他来不及追究是谁戳破了他的谎言，只是恐惧地看着眼前的年轻骑士，急切地说：“听我解释！我——”
“希格·米利恩爵士当然是无辜的，想必他的同伴霍华德·索拉里爵士也是，声名显赫的艾丹·雷曼伯爵更和这件事无关，毕竟他可是利安德尔六世亲手委任的执政官，难道利安德尔六世犯了错？难道他默许这一切发生？”
又一阵嘶哑的笑声响起，乔·奥尔科特失望地收回视线，他的手已经握住了艾斯提尼亚之剑，他在等待希格·米利恩的解释，却等来了又一阵刺耳的讥讽：
“哎呀，哎呀，正义的骑士，不敢对我拔剑，不敢处决哄抬物价的贵族，却要向自己无辜的同伴痛下杀手？好极了，如果欧洛修普能看到这一幕，想必他一定会——”
“我会去的！”乔·奥尔科特愤怒地大吼：“下一个就是他们！”
希格·米利恩下意识地说：“您——”
“真的？你可以骗我，但你能骗到自己吗？”
那只可憎的渡鸦扇动翅膀，顺着它的身影，乔·奥尔科特果然找到了叛徒伊莎贝尔·艾尔德雷德，她依然低着头，看起来却更加恭敬了，但那乌鸦的声音却依然一刻也不停：
“说呀，罗贝尔·‘睿智者’·妮妮安森·艾斯提尼亚的学生会斩杀作恶的贵族，为什么不敢许诺？”
“大人，不要，”
希格·米利恩小声地说：“走吧，不要听他的，就当您不知道这件事，是我骗了您，快走吧。”
乔·奥尔科特瞪着眼睛，他愤怒地看着希格·米利恩，又看向那只渡鸦，看向艾斯提尼亚之剑，最后看向自己的手，这只手经历过严格的训练，它强大又技艺精湛，它许诺要为了奥尔科特家族与艾斯提尼亚家族的光荣而战。
但现在，一个前所未有的难题摆在面前——一个残酷的选择，正义和家族只能选择其一，不论选择哪一个都无异于背叛，不论拔剑还是离开，乔·奥尔科特都已经死了。
毫无征兆地，他突然跃上马背，渡鸦发出刺耳的尖叫，而年轻骑士也冲向了上城区。
“大人——不！”
年轻骑士冲锋的速度太快，希格·米利恩只来得及抓到他卷起的风，渡鸦展翅高飞，连那个穿着斗篷的女人也骑上了一批不知道从何而来的战马，听着马蹄声逐渐远去，希格·米利恩咬着牙转身。
他的士兵畏惧地问：“大人，他们....”
骑士没有说话，他推开了这软弱的卫兵，快步跑向了郊区的临时马厩。