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谨身精舍。

檀香点燃,烟柱如一条白线,在无风的室内笔直上升。

刚刚下朝的嘉靖帝,褪下龙袍穿回道袍,头戴老太监吕芳亲手编织的花冠。

嘉靖帝不再是愤怒模样。

他神色平静中透着一丝丝冷漠,先前朝会上那个愤怒的君王,仿佛与他没有半毛钱关系。

“吕芳。”

“奴婢在。”

老太监应声跪下。

“你说,到底是人间好,还是仙界好?”

嘉靖帝问得随意,吕芳却不敢随便回答。

他拧眉,沉思良久,终于有了答案。

“主子有仙人之姿,这辈子注定要当神仙。”

“可是,神仙之所以有一个‘神’字,就是因为其有无边广大的神通、无穷无尽的智慧。”

“因此奴婢以为,仙界和人间哪儿更好,这并不重要。”

“重要的是,神仙在哪儿。”

“神仙在哪儿,哪儿就是最好的。”

听了吕芳拐弯抹角的回答,嘉靖帝却笑了。

他的笑声并不好听。

怪桀、阴沉。

像站在枯树梢上的寒鸦,发出意味不明的啼鸣。

“好奴婢,真是好奴婢。”

“吕芳,你的心思和朕想到一块去了。”

“朕早晚成就是仙道,但朕愿意在人间。”

“人间有朕,难道不比仙界更美好?”

“只可惜,大明朝除了你,并非人人都与朕是同样的想法。”

嘉靖帝说着,目光渐冷。

“他们有的人想去仙界。”

“有的,这山望着那山高,想要换个主子。”

“朕也不是不给他们机会。”

“比如徐阶带着十万兵出去,回来只剩下不到六万人。”

“又比如太子和他的几位老师,丢城失地,三十万大军几乎败光,连濠州城都让人家拆了。”

“怎么办?”

“给他们机会,无奈他们不中用啊。”

嘉靖帝说着,眼中嘲讽之色一闪而过

“非是朕独断专行。”

“大明有朕在一日,才能虎踞龙盘,俯视天下。”

“若是朕不在,谁能替列祖列宗守住这座江山?”

嘉靖帝说完,吕芳几乎是无缝衔接。

“大明朝离不开主子,就像鱼儿离不开水。只有主子,能永保祖宗江山稳固。”

吕芳略作停顿。

他的耳朵微微颤动,听见了舍外有脚步声渐渐靠近。

“主子,是两位阁老来了。”

“宣他们进来。”

谨身精舍外面,严嵩和徐阶并排而立。

说是并排,其实徐阶比严嵩稍稍靠后。

他躬着身子,像一只煮熟的大虾米。

反观严嵩,竟是罕见的昂首挺胸、站姿笔挺,仿佛一棵万年不老松!

“两位阁老,主子请你们进去。”吕芳笑道。

严嵩点点头,却回身道:“徐阁老久战劳苦,先请进吧?”

这话落入徐阶耳中,简直比吃了苍蝇还要恶心。

伐汉之战,他无功而返。

杨继盛等几位年轻人,飞扬浮躁不听指挥,完全没有达到徐阶预期的历练效果。

而胡宗宪率领的援兵之精练,后勤补给之充沛,更远超徐阶所敢想。

他空有十万大军,面对胡宗宪区区三万兵马,却在王朝经济的巨大差距下,输给了一个‘穷’字。

大明穷,穷百姓,穷军队。

大明富,富宗室,富严党,但尤其富嘉靖。

徐阶在心中哀叹一声,表面仍挤出恭敬的笑容道:“严阁老哪里话?不论何时,徐阶也是以阁老马首是瞻,还是阁老先请吧。”

“这样啊?”

严嵩似乎很认真的打量了徐阶一番,才终于点点头。

“存斋,还是你懂事。”

一句话,老子教训儿子般的口吻。

徐阶赶忙低下头,以免自己露出憎恶的表情被严嵩看见。

两人进入舍内,朝着嘉靖帝跪拜磕头。

“臣\/罪臣参见陛下。”

徐阶自称‘罪臣’,因为他伐汉失利,还未被定罪。

高拱、张居正、陈以勤都被降职、罚俸。

就连战死的殷士儋,明明贵为阁臣,却连追谥哀荣都没有。

“来啦?”

嘉靖帝闲话家常般的口吻,甚是亲切。

“吕芳,给二位阁老看座。”

“他们是朕的左膀右臂,朕少了谁都不行。”

突如其来的夸奖,严嵩和徐阶反应却大不一样!

严嵩满脸失望。

大明两场战争全部失败,领军的又都是清流党重臣。

他原本以为,终于可以彻底击垮清流党,从此文武百官他一家独大。

但嘉靖帝那句‘朕少了谁都不行’,看似无心随口之言,但严嵩绝对相信是说给自己听的!

徐阶却是满脸感动。

“谢……谢陛下!”他声音甚至带着哭腔。

只是在严嵩听来,这哭腔至少有九分是装出来的。

“朕突然想起一件事。”

“严世番官拜工部右侍郎,却实领工部诸事,与一品尚书高官无异。”

“但徐阁老的儿子徐璠,仅为六品尚宝司丞?”

“这些年徐阁老为大明勤勤恳恳,朕用人却无恩裳,实在赏罚不明。”

“传旨,晋徐璠为太常少卿,再荫一子。”

嘉靖帝说完,旁边老太监吕芳已经迅速将圣旨草拟好。

“陛下!”

“臣……谢陛下隆恩呐!”

徐阶泪流满面,泣不成声。

这次的眼泪,连严嵩都觉得或许只有五分演技,还有五分真情。

徐阶出师不利却受赏,谨身精舍里都是人精,立刻明白嘉靖帝在玩弄平衡之术。

清流党势颓,若再重罚徐阶,恐怕从此满朝都是严党。

这种情况,连嘉靖帝都不会允许出现。

“呵呵呵呵……”

“朕还有一件事,虽然可以乾纲独断,但仍要与两位阁老说明白,以免日后百官中有人不服。”

嘉靖帝再度开口。

徐阶哭声戛然而止,严嵩也竖起耳朵。

原来,刚才只是开胃小菜?

而且,嘉靖帝完全不是商量的语气,只是告知,果然乾纲独断!

“糟!”

“我上当了!”

徐阶在心中大惊。

他知道,不论皇上想办任何事,严嵩都只会迎合讨好,绝不可能劝谏。

嘉靖帝刚才这番话,分明是说给自己听的!

用给徐璠升官为条件,换徐阶的一次闭嘴?!

“完了……完了……”

徐阶几乎能猜到,嘉靖帝想说什么。

只是,他刚刚感恩戴德痛哭流涕,这会儿又如何能劝谏皇帝?

嘉靖帝盯着徐阶,次辅脸上错不及防的表情,很是让他满意。

“朕决定,废黜太子。”